Como fiel subordinado promovido personalmente por el Duque Lugins, el barón Camorra conocía bien el carácter del duque. Aunque muchos lo consideraban un hombre mediocre con numerosos defectos, en su interior albergaba una ambición desmedida. El duque era un hombre muy reservado y paciente; perdonaba fácilmente a aquellos que lo ofendían en su presencia, pero a sus espaldas desplegaba una serie de medidas despiadadas, empeñado en destrozar a quien se atreviera a cruzarse en su camino.
Si el segundo príncipe era como un lobo hambriento, el duque se asemejaba a un chacal: astuto y desconfiado. Todos sabían que el sueño del duque era establecer el Ducado de Lugins en el norte. Sin embargo, el barón Camorra creía que la razón por la cual el duque no lograba su objetivo era su carácter voluble y su desconfianza.
La creación del Ejército del Norte tenía como propósito contrarrestar a las tropas fronterizas del duque Fesabrun, suegro del segundo príncipe, y eventualmente constituir la fuerza militar del ansiado Ducado de Lugins. Pero en realidad, el ejército había acabado siendo una herramienta para intimidar y extorsionar a los nobles del norte, aunque los ingresos anuales del ducado no superaban las sesenta mil monedas imperiales. El duque había logrado recaudar suficiente dinero de los nobles de la región como para financiar tres ejércitos más; sin embargo, en lugar de hacerlo, prefería destinar esos fondos a su vida de lujos.
El duque disfrutaba extorsionando a los nobles, obligándolos a obedecerlo y a tributarle. Pero el barón Camorra, que participó en la formación del Ejército del Norte, conocía las limitaciones de esta fuerza: en los dos años desde su creación, nunca había participado en combate.
Tal como sucedió hoy, estos altaneros caballeros de plata del Ejército del Norte revelaron su verdadera naturaleza en el primer enfrentamiento serio, e incluso algunos se vieron tan afectados que se orinaron y defecaron en sus armaduras. Los nobles solían doblegarse ante la mera mención de un ejército de veinte mil soldados, pero hoy se enfrentaron a alguien que no les tenía miedo, alguien que no solo no retrocedió, sino que golpeó a uno de los caballeros dorados del duque, mató a siete caballeros de plata y despojó a los sobrevivientes de sus pertenencias. Esto representaba una humillación enorme para el duque y su ejército.
El barón Camorra suspiró profundamente y miró a Lorist con seriedad.
—Señor Norton, ¿no temes la ira del duque y la llegada del Ejército del Norte a tus tierras? Lo único que estás logrando es arrastrar a tu familia hacia una ruina inevitable. Como líder de los Norton, deberías pensar en el futuro de tu casa, en lugar de dejarte llevar por el orgullo y llevar a la familia del Oso Furioso a su destrucción. Si devuelves las diez mil monedas de oro y entregas los bienes tomados del vizconde Kenmes, aún puedo intentar calmar la ira del duque y persuadirlo para que te perdone —dijo el barón Camorra.
Lorist sonrió con ironía.
—Estimado barón, es un verdadero talento; admiro su habilidad para hacer que una mentira suene tan convincente. Sabemos bien de dónde provienen esas diez mil monedas, ¿no es así? Y si pertenecieran al duque, él mismo encargó al vizconde Kenmes comprar armas con ellas, así que es una pérdida para el vizconde, no para el duque. Si el duque quiere algo, que se dirija a Kenmes, y no a los Norton. No es propio de nobles actuar de otra manera.
—Entonces, ¿los Norton están decididos a enfrentarse al duque? —preguntó el barón, fulminando a Lorist con la mirada.
—No es nuestro conflicto, barón. Quizá haya escuchado del código de nuestros antepasados: aparte de la familia real de Crisen y nuestros mayores, ningún miembro de los Norton se arrodillará ante otro. El duque ha extendido su mano codiciosa hacia nosotros; no debería sorprenderle este desenlace. En cuanto al Ejército del Norte, si sus tropas están llenas de incompetentes como estos —Lorist señaló a los caballeros de plata en formación—, que envíe todos los que quiera, pero que traigan bolsas de dinero. Créame, eso ayudará a que regresen con vida.
El barón se puso de pie, indignado.
—Informaré todo lo sucedido aquí al duque. Si decides seguir este camino, entonces, ¡que la suerte te acompañe!
—Gracias por tus buenos deseos, barón; siempre he sido afortunado. Tu visita me ha permitido ganar algo de dinero extra, y eso te lo agradezco —replicó Lorist con una sonrisa despreocupada—. Como ya oscurece, por tu seguridad, no te retendré aquí esta noche. Mañana enviaré a alguien para escoltarte de regreso.
Sin más, el barón, con el rostro rígido, se despidió:
—Con su permiso.
Lorist miró a los caballeros de plata en formación.
—¿A qué esperan? ¿Están pensando en quedarse a cenar? Llévense al imbécil de su amigo y a los cadáveres de sus compañeros. Vayan y díganle a ese duque idiota que si intenta tocar a los Norton, no dudaremos en cortarle las garras.
—Ay, Lorist, has sido demasiado impulsivo. Dado que el Duque Lugins ya ha puesto sus condiciones, podríamos haber negociado esos diez mil florines de oro y los suministros de construcción con él. Tal vez así no hubiéramos llegado a este punto de ruptura —dijo el viejo mayordomo Cress con preocupación.
Aunque había permanecido en silencio durante el intercambio entre Lorist y el barón Camorra, ahora creía que Lorist había elegido el peor desenlace posible. Para Cress, la mejor solución hubiera sido deshacerse de los enviados del duque con una pequeña cantidad de oro y recursos.
Lorist sonrió mientras empujaba la silla de ruedas de Cress.
—Cress, abuelo, ya lo he pensado. A menos que entreguemos los diez mil florines de oro completos a ese duque inútil, no descansará hasta sacarnos todo lo que tenga valor. Y una vez que ceda una vez, pensará que puede exprimirnos cada vez más. Si vamos a terminar enfrentándonos a él, prefiero darle una bofetada de una vez y dejarle claro que el Ejército del Norte no es invencible, como él cree.
—Pero su ejército tiene más de veinte mil hombres. Aunque sean tan incompetentes como esos caballeros de plata que vimos hoy, nuestro ejército aún no tiene la fuerza suficiente para enfrentarlos —dijo el mayordomo Cress, preocupado.
—No te preocupes, abuelo Cress. Con la Fortaleza de Panshi, no podrán entrar a nuestro territorio. La cantidad no les servirá de nada, porque solo se estrellarán contra las murallas —respondió Lorist con confianza, sabiendo que esa muralla era su mayor carta para confrontar al duque.
—A propósito, abuelo Cress, aprovechemos que todos están reunidos para discutir algo. Estoy considerando movilizar nuestras tropas para atacar Northwood Town de inmediato —anunció Lorist.
—¿Estás seguro? —preguntó el anciano, sorprendido.
—Tengo confianza en que podemos hacerlo, aunque no puedo asegurar cuál será el costo en bajas.
Lorist reunió a los presentes y comenzó a exponer su plan de ataque. Josk fue el primero en opinar.
—Será difícil. No tenemos tiempo suficiente, y salvo que estemos dispuestos a sufrir muchas bajas y agotar sus defensas, será difícil tomar Northwood Town en tan poco tiempo.
Lorist calculaba que el barón Camorra tardaría quince días en regresar y en lograr que el duque movilizara sus tropas hacia el territorio de los Norton. Tenía pensado aprovechar esos quince días para eliminar la amenaza de Northwood Town.
Planeaba movilizar un escuadrón y un destacamento de la Fortaleza de Panshi, dejando dos destacamentos para la defensa. Además, movilizaría un escuadrón de la fortaleza de Maple Manor y llevaría también a los mercenarios de la guarnición, sumando alrededor de mil soldados para atacar Northwood Town.
Pachico expresó su desacuerdo. Prefería esperar al menos seis meses más, pues recordó un factor crucial: la mayoría de esos mil soldados eran reclutas recientes, sin entrenamiento adecuado ni disciplina militar, poco más que una multitud desorganizada, cuya fuerza apenas superaba a la de los campesinos armados. En cambio, Northwood Town contaba con muros altos, defensas sólidas y una ventaja en número que podía duplicar a la de sus atacantes. Incluso, advirtió, en caso de emergencia los habitantes podrían unirse a la defensa.
Lorist suspiró.
—No tenemos tiempo, Pachico. Incluso si el duque no moviliza sus tropas de inmediato, probablemente mande primero a los dos mil hombres de Kenmes. Si queremos entrenar una fuerza de élite, tendrá que ser en combate, y tendremos que asumir las bajas. En comparación con el ejército del duque, Northwood Town sigue siendo un enemigo más fácil de enfrentar. Nos conviene empezar con algo menos complicado antes de enfrentar al ejército del norte. Debemos prepararnos para una guerra larga.
—¿No hay manera de tomar las puertas por sorpresa y atacar Northwood Town sin que puedan defenderse? —preguntó Pat, sin querer rendirse.
Lorist negó con la cabeza...
El viejo mayordomo Cress explicó a su nieto la razón por la cual no podían simplemente atacar Northwood Town de inmediato.
—Para lanzar un ataque, no es solo cuestión de ir y ya. Necesitamos reunir a los soldados y preparar los suministros, lo cual tomará dos o tres días. Además, nuestro castillo está tan cerca de Northwood Town que cualquier movimiento nuestro será detectado rápidamente. Muchos de nuestros sirvientes y trabajadores tienen parientes o conocidos en esa ciudad, y apenas tomemos la decisión de movilizarnos, Northwood se enterará de inmediato y estará lista para la defensa. Así que no tenemos otra opción: debemos atacar de frente —explicó Cress.
Lorist tomó la decisión final:
—De acuerdo. Pachico, encárgate de reunir y entrenar a los soldados de Maple Manor. Josk, lleva mañana a Camorra y su gente hasta la Fortaleza de Panshi y trae de vuelta al escuadrón de trabajo que organizamos con esclavos. Dejaremos un destacamento de soldados veteranos para que Ovies defienda Panshi, y que Paul Robbins se una a ti en la ofensiva. Redi, mañana ve a la guarnición, dile a Hausky y a Jim que traigan a todos los mercenarios y deja a Kodan al cargo de las obras de construcción.
—Así será —confirmó Lorist—. En tres días, partimos para atacar Northwood Town.
Mientras Lorist discutía los preparativos con sus compañeros, frente al castillo de Maple Manor reinaba el bullicio. Un grupo de treinta o cuarenta soldados del Ejército del Norte se dedicaba a insultar a los guardias en las murallas, exigiendo carne, bebida y dinero como recompensa por haber viajado hasta ahí. Sus demandas más insistentes, sin embargo, eran por mujeres que les "aliviaran el espíritu" durante las noches de soledad. Al unísono gritaban: "¡Queremos dinero! ¡Queremos carne y bebida! ¡Queremos mujeres!"
Estaban en pleno clamor cuando las puertas del castillo se abrieron. Los altaneros caballeros de plata que habían entrado por la mañana salieron caminando, con la cabeza baja como gallos derrotados, cargando cadáveres y sin las monturas con las que habían entrado. Detrás de ellos, el caballero de oro Tabek era transportado en una capa extendida por cuatro caballeros de plata, reducido y avergonzado.
Los soldados del Ejército del Norte se quedaron atónitos. No reaccionaron hasta que uno de los caballeros les gritó, tras lo cual se apresuraron a llevar los cuerpos y al inconsciente Tabek de vuelta al campamento, sin saber cómo digerir lo que había sucedido. La severa vigilancia en el campamento reflejaba una nueva preocupación: ¿les permitiría el Clan Norton regresar a casa?
Después de una cena ligera, el barón Camorra caminaba ansioso por su tienda, sin intención de dormir. Sabía que el Clan Norton, como familia noble tradicional, tenía su propio orgullo y no recurriría a tácticas deshonestas como un ataque nocturno.
Aunque el nuevo líder del Clan Norton parecía aún más descarado que el propio duque, Camorra confiaba en que no llegaría a tales extremos. Sin embargo, no había anticipado que esta misión diplomática terminaría en fracaso. Ahora, con el Clan Norton como enemigo declarado, el regreso de Camorra solo desencadenaría la ira del duque y su decisión de movilizar tropas en represalia.
La noche avanzaba, pero Camorra, todavía despierto, se encontraba inquieto por no conocer la verdadera fuerza del Clan Norton. Aunque sus soldados parecían mejor equipados que los del Ejército del Norte, este último contaba con veinte mil hombres. ¿Qué plan tendría el Clan Norton para enfrentar esa amenaza?
En ese momento, un soldado del Ejército del Norte se asomó a la entrada de la tienda.
—¿Qué pasa? —preguntó Camorra.
—Señor, afuera han llegado algunos hombres. Dicen ser los ancianos y el capitán de la guardia de Northwood Town, y solicitan audiencia con usted…