Un mercenario del Ala Blanca, con una pluma blanca en su sombrero, apareció frente a Lorist. En su mano sostenía una maza ensangrentada, sonriendo siniestramente. A sus pies yacían dos o tres guardias del clan Norton, destrozados y sangrantes. Uno estaba inmóvil, mientras los otros dos se retorcían en el suelo.
Este mercenario del Ala Blanca, al ver a Lorist acercarse con el rostro serio, detuvo su risa y, entrecerrando los ojos, esperó hasta que Lorist se aproximara. De repente, lanzó un grito y alzó la maza, descargándola brutalmente sobre él.
Con un fuerte "¡Bam!", la maza golpeó el suelo, levantando una nube de polvo y dejando una pequeña hendidura en la tierra.
El mercenario se quedó perplejo. ¿A dónde se había ido ese joven que estaba frente a él? Sin tiempo para comprender, vio por el rabillo del ojo una sombra a su lado, pero antes de girarse, una ola de dolor desgarrador lo hizo temblar. Al bajar la vista, vio horrorizado que su abdomen estaba abierto, y sus órganos comenzaban a caer al exterior.
"Ugh…" El mercenario apenas alcanzó a ver cómo todo se oscurecía. Con las fuerzas desvaneciéndose, cayó al suelo convertido en un cadáver.
¿Era este el décimo o el undécimo mercenario del Ala Blanca que Lorist había abatido? Ni siquiera lo recordaba. Cuando irrumpió en la batalla, comprendió que la situación era más brutal de lo que había imaginado. Los cuerpos caídos con armaduras de doble capa y armaduras de malla eran innumerables. En una rápida mirada, Lorist estimó que no menos de treinta guardias y soldados de Norton yacían en el suelo.
Lorist se movía como una tormenta, atravesando la zona de combate. Cuatro mercenarios del Ala Blanca, que con formaciones precisas acorralaban a un grupo de guardias exhaustos, cayeron al suelo sujetándose el cuello, con la sangre fluyendo de sus gargantas. Los guardias, sorprendidos, al ver la espalda de Lorist, recobraron el ánimo. Con el grito de "¡Norton!", se lanzaron tras él con renovada valentía, atacando a los mercenarios que llevaban la pluma blanca en sus sombreros.
La mera presencia de Lorist multiplicaba la moral de sus soldados. En medio de la batalla, la balanza comenzaba a inclinarse a su favor.
No es que los mercenarios del Ala Blanca carecieran de valor; Lorist reconocía que, en comparación, estos mercenarios superaban a sus soldados, antes bandidos, en experiencia y destreza. Además, todos habían despertado su energía espiritual, lo cual les daba una ventaja considerable. Incluso los de nivel de Bronce del Ala Blanca podían enfrentarse a tres o cuatro guardias sin problemas. Si no fuera por los soldados de Norton que habían despertado también su energía espiritual y contenían la mayor parte de la ofensiva, el número de bajas habría sido mucho mayor.
Lorist atacaba con una frialdad despiadada, sin mostrar piedad alguna. Cualquier mercenario del Ala Blanca que se cruzara en su camino no tenía esperanza de sobrevivir. En su mente, los pensamientos de remordimiento y reproche lo dominaban.
Lorist atacaba con una ferocidad implacable, sin dejar supervivientes entre los mercenarios del Ala Blanca que se cruzaban en su camino. En su interior, una oleada de arrepentimiento lo consumía. Había previsto múltiples escenarios junto a su equipo, pero nadie había anticipado que, bajo la amenaza de más de veinte balistas de asedio, los mercenarios del Ala Blanca se resistirían como bestias acorraladas. Con apenas una decena de bajas, lograron inutilizar las balistas, mientras los guardias y soldados, cuya misión parecía fácil y con un solo propósito intimidatorio, se veían envueltos en una feroz batalla.
Todo es mi culpa… Pensaba Lorist, mientras detenía su avance y, con un ágil movimiento, hundía su espada en la espalda de un mercenario del Ala Blanca que, tras evadir su primer ataque, se precipitaba hacia adelante. Su hoja atravesó el torso del enemigo…
Fui demasiado confiado, no debería haber creído que estos mercenarios se rendirían ante la amenaza de las balistas… Lorist avanzó velozmente, decapitando a otro mercenario justo cuando este alzaba su espada sobre un guardia caído. Un chorro de sangre brotó del cuello decapitado, bañando a Lorist.
Sin molestarse en esquivarlo, Lorist dejó que la sangre le cubriera por completo. Todo esto es culpa mía, me dejé llevar por la arrogancia. Las victorias pasadas me hicieron confiarme, y pensé que todo sucedería según mis planes, olvidando lo impredecible que es el campo de batalla. Nunca imaginé que el Ala Blanca tuviera dos guardias de escudo de nivel dorado que me mantendrían ocupado tanto tiempo.
Incluso cuando el maestro Xiloba reveló a gritos la emboscada, Lorist no se inmutó, creyendo que todo seguía bajo su control. Con Josc bajo control en la entrada, Pat dirigiendo a doscientos ochenta soldados alrededor de la zona de tiendas, y con Overik y Terman al mando de las balistas en la colina y el muro, pensó que una vez capturado el capitán del Ala Blanca, Adams, obligaría fácilmente a los demás mercenarios en las tiendas a rendirse.
Pero todo se vino abajo cuando aparecieron esos dos guardias dorados de Adams, quienes lo retuvieron durante veinte largos minutos, tiempo más que suficiente para que ocurrieran imprevistos. Aunque Josc, Pat, Overik, Terman y Rady siguieron las órdenes tal como estaba planeado, Lorist había fallado en mantener vigilado a Adams, permitiéndole reunir a sus hombres y lanzar un contraataque. El resultado fue una batalla sangrienta que nadie había anticipado.
El dolor y la culpa por las pérdidas sufridas por sus soldados consumían a Lorist, especialmente al recordar lo limitada que era la mano de obra en su familia. Antes de la llegada del grupo del comerciante gordo Schwind y Bodefinger, las preocupaciones de Lorist sobre la falta de recursos humanos no hacían más que aumentar. Aún quedaba por resolver el asunto de los cuatro clanes de Northwild, y mientras tanto, la construcción de la nueva fortaleza seguía adelante, amenazada por los Kenmays, y con los bárbaros de las montañas causando problemas en las tierras familiares. Si bien Josc había espantado a los bárbaros con su letal precisión en una emboscada reciente, nadie podía asegurar que no regresarían en busca de venganza.
Para Lorist, la organización de los recursos humanos era desesperante. No era que no hubiera gente, sino que apenas tenía suficientes efectivos. En Maplewood Manor, de casi dos mil personas, solo unos ciento treinta habían despertado su energía espiritual, entre los que había más de cuarenta de avanzada edad, muchos con lesiones o secuelas. Para completar una unidad de guardias con todos ellos, Lorist tuvo que incluir a antiguos soldados retirados del clan, muchos de los cuales no estaban en óptimas condiciones.
Lorist había decidido instruir a todos los hombres jóvenes de Maplewood Manor que deseaban despertar su energía espiritual, incluso enfrentándose a la oposición de Cress, el mayordomo. Sabía que la familia se encontraba en una situación precaria, enfrentando amenazas constantes. Uno de los motivos principales por los que deseaba trasladar la fortaleza principal al nuevo sitio en construcción era para alejarse de la amenaza de Northwild, un secreto que solo compartía con Terman.
Terman no había permanecido en Northwild simplemente para ayudar con el censo de la población. Siguiendo las instrucciones de Lorist, había aprovechado el tiempo para ganar la simpatía de los clanes descontentos y los ambiciosos guardias locales. A través de uno de estos guardias borrachos, Terman obtuvo información alarmante: los cuatro clanes de Northwild podían reunir a entre quinientos y seiscientos miembros que habían despertado su energía espiritual. Aunque la mayoría eran de nivel bronce o hierro negro, cada clan contaba con al menos cuatro o cinco miembros de nivel plata. Esta fuerza era la base de su poder y lo que les permitía operar sus caravanas de contrabando en secreto. Sin este recurso, habrían sido aniquilados hace tiempo por las fuerzas oscuras de las tierras bajas o los patrulleros de territorios vecinos.
Durante el último siglo, estos clanes de Northwild habían puesto especial énfasis en entrenar a sus descendientes. Aunque el estilo de energía espiritual que usaban era una versión militar heredada del imperio de Crissen, mucho más compleja y difícil que la básica que Lorist enseñaba, la calidad de vida en Northwild les permitía enfocarse en mejorar sus habilidades.
Lorist se sentía aliviado de que los cuatro clanes de Northwild tuvieran limitadas sus caravanas de contrabando únicamente a las tierras del norte. La barrera natural del río Mitobro impedía su conexión con el mundo exterior. Si los clanes lograran que sus caravanas llegaran a Morante y enviaran a sus jóvenes a estudiar o adquirieran manuales avanzados de técnicas de combate, el clan Norton realmente no podría frenar su ambición.
En ese caso, estos clanes extinguirían rápidamente a la inestable familia Norton. Podrían casar a uno de sus herederos con la última descendiente del clan, y en dos o tres décadas, cualquiera de estos clanes podría reemplazar a los osos de Northland de forma legítima. Por suerte, estos clanes carecían de una visión a largo plazo; eran como señores feudales sin experiencia, concentrados únicamente en su limitado territorio y cada moneda de cobre que podían extraer. Ahora que Lorist estaba de regreso en el clan, el final de estos cuatro clanes estaba cerca.
Si Northwild realmente hubiera contado con solo una docena de guardias que despertaron su energía, como creían antes, Lorist no dudaría en llevar a sus soldados despiertos en combate y masacrar a los elementos problemáticos. Sin embargo, la información que le trajo Terman lo hizo reconsiderarlo. A veces imaginaba que, de contar con todos esos combatientes, el clan Norton podría ignorar las órdenes de aumento de impuestos del archiduque de Northland.
Pero esto no era más que una idea. Northwild estaba oficialmente bajo la protección del clan Norton, pero Lorist sabía que era una amenaza mayor que la de los bárbaros de las montañas. Con la diferencia de poder tan grande, la única opción de Lorist era apaciguar y dividir a los clanes mientras esperaba la llegada del convoy del norte. La reciente gestión del censo había frustrado a Lorist: los cuatro clanes aprovecharon para introducir a sus jóvenes en la expansión de la guardia y bloquearon el censo de las familias de los guardias destituidos, avivando sus quejas hacia el clan Norton para evitar que sus fuerzas de combate quedaran a disposición de Lorist.
De los casi mil quinientos antiguos soldados y ciudadanos desplazados que Lorist había traído de regreso, menos de diez habían despertado su energía. Solo le quedaba ser paciente y esperar a que sus planes para dividir a Northwild surtieran efecto. Cuando esos guardias destituidos y privados de tierras se enemistaran con los clanes y fueran enviados a trabajar en el nuevo asentamiento en Huyang, ese sería el momento de Lorist para actuar.
Mientras Lorist luchaba en el campo de batalla, sus pensamientos vagaban. Cada vez que veía a un guardia o soldado caído en un charco de sangre, su culpa se intensificaba. Estas vidas eran el recurso más valioso del clan, y se sacrificaban debido a sus errores estratégicos. Esto aumentaba su desprecio por sí mismo y por Adams, el capitán del Ala Blanca. ¿Por qué Adams seguía resistiendo en una situación tan desesperada? Incluso si lograban derrotar a los guardias y soldados que los rodeaban, seguirían estando expuestos a las balistas de asedio. ¿Acaso creían que podrían recuperar el control del sitio de la fortaleza?
Dos destellos verdes cruzaron el campo, y dos mercenarios del Ala Blanca cayeron al suelo; Josc había disparado desde el muro. Los vítores de los guardias y soldados se hacían cada vez más fuertes mientras el campo de batalla se despejaba de enemigos.
Lorist sacudió la cabeza, intentando disipar su desánimo. A lo lejos, se veía a dos grupos observando algo. Se acercó y la multitud se apartó para dejarlo pasar. En el centro, Rady luchaba contra un mercenario del Ala Blanca de nivel plata. Rady tenía cortes en el muslo, el costado izquierdo y el pecho, con sangre fresca aún visible, aunque se mantenía firme. En cambio, el mercenario respiraba entrecortadamente y mostraba signos de pánico, con su espada apenas brillando; claramente estaba agotado, y Rady ya tenía la victoria asegurada.
Lorist dejó a la multitud y se dirigió hacia el otro grupo. Apenas había dado tres o cuatro pasos cuando escuchó un grito de agonía, seguido por los vítores y aplausos de los soldados.