¡Bárbaros de montaña! Al ver a los jinetes bárbaros acercarse, los miembros de la caravana comenzaron a gritar aterrados, y rápidamente la caravana cayó en el caos.
—Ser Kamp, ve y pon orden en la caravana. No hay nada que temer, solo son cuatro o cinco docenas de salvajes de montaña —ordenó Lorist con voz firme—. ¡Guardia, formen una línea conmigo!
Mientras unos veinte guardias montados se reunían en torno a Lorist, detrás de la caravana surgió un caballo de pelaje marrón cenizo, que se adelantó galopando hacia los bárbaros. El jinete desenvainó un gran arco de color verde azulado y, al acercarse a unos ciento cincuenta metros, comenzó a lanzar flechas una tras otra, emitiendo un sonido atronador y constante.
Uno tras otro, los jinetes bárbaros cayeron como rayos alcanzados por las flechas verdes del arquero, hasta que más de veinte yacían en el suelo entre ciento cincuenta y setenta metros de distancia.
Al ver esto, los restantes dos o tres decenas de jinetes bárbaros detuvieron sus caballos con miedo y, gritando en su extraño idioma, dieron la vuelta y corrieron hacia el bosque.
Josk respiró profundamente, sacudiendo ligeramente el brazo adormecido por el esfuerzo de disparar tan rápido, y levantó nuevamente su arco verde. Aunque esta vez disparó con más calma, alcanzó a los tres bárbaros más rezagados con tres flechas seguidas. Al ver que el resto de los bárbaros alcanzaban el bosque, Josk guardó su arco, sin intención de seguir disparando.
Pero uno de los jinetes bárbaros se detuvo en el borde del bosque y, volviéndose, empezó a gesticular y gritar algo hacia Josk, probablemente insultándolo. Josk, molesto, volvió a tensar su arco y lanzó otra flecha.
El jinete bárbaro, que tenía reflejos rápidos, logró esquivar agachándose justo a tiempo. La flecha le arrancó el casco de piel con plumas que llevaba, y fue a clavarse en un pino de tronco grueso, que se sacudió y se partió por la mitad, cayendo el tramo superior al suelo.
Asombrado de la fuerza de Josk, el jinete bárbaro, que resultó ser una mujer de largo cabello rubio, quedó pálida de terror, olvidando incluso el peligro de la caída de la copa del árbol. Alguien más salió del bosque y la ayudó a retirarse llevándose su caballo.
Mientras el medio árbol se desplomaba en medio de una nube de polvo, los bárbaros desaparecieron entre los árboles. De no ser por los veinte cuerpos esparcidos y los caballos sueltos, uno podría pensar que el ataque fue solo un mal sueño.
Josk regresó montado en su caballo, y la caravana, que ya había recuperado la calma, estalló en vítores: —¡Flecha divina! ¡Flecha divina!…
Lorist cabalgó hacia él, le dio una palmada en el hombro y exclamó: —¡Bien hecho!
Luego levantó la mano de Josk y, volviéndose hacia la caravana, gritó: —¡Josk!
La multitud respondió con entusiasmo: —¡Josk! ¡Josk! ¡Flecha divina, Josk!
Josk se rascó la nariz con algo de vergüenza: —Señor, creo que se han pasado un poco…
—No, Josk, te lo mereces —dijo Lorist sonriendo.
...
Debido al ataque de los jinetes bárbaros, Lorist decidió no detenerse en el lago más adelante, temiendo que los bárbaros que escaparon regresaran con refuerzos. Ordenó a la caravana continuar su marcha.
Ser Kamp llevó a algunos guardias a recoger los caballos de los jinetes bárbaros y a registrar los cuerpos para recuperar las armas. Lorist llamó al mayordomo Hansk y a Cordan y les preguntó si era común que los bárbaros de montaña aparecieran en esta zona.
Hansk negó con la cabeza y respondió: —Mi señor, nunca se ha oído de bárbaros en esta área y no hay registros en la familia que lo indiquen. Por lo general, estos bárbaros solo se encuentran en las zonas cercanas a las Montañas Dragón Maldito, que están dentro de nuestras tierras. Esta zona, en cambio, está alejada de esas montañas y pertenece más a la región de la Selva Negra y las colinas desérticas. Aunque no tenemos tropas fijas ni un conocimiento preciso de la región, en cien años de travesías familiares por esta zona nunca se ha encontrado con bárbaros. Yo creo que solo es un grupo de jinetes bárbaros que se aventuraron hasta aquí.
Ser Kamp, habiendo registrado a los caídos y terminado de recoger el campo, se acercó cabalgando, seguido de unos veinte caballos que los guardias llevaban. —Mi señor, mire esto —dijo, entregándole a Lorist unas pequeñas bolsas de cuero.
Lorist abrió una y volcó el contenido en su mano: una pequeña cantidad de arena dorada relucía en su palma.
—¡Oro en polvo! —exclamaron Cordan y Hansk al unísono.
—Mi señor, estos jinetes bárbaros que Josk eliminó tenían cada uno una de estas bolsas con polvo de oro, y encontré esto en uno de ellos —dijo Ser Kamp, mostrando un trozo de oro del tamaño de un pulgar.
—¡Pepita de oro! —los ojos de Lorist brillaron al ver el hallazgo.
—Mi señor —intervino Cordan con entusiasmo—, esto podría indicar que hay una mina de oro en esta zona de montañas o colinas. Quizá estos jinetes bárbaros están aquí justamente por eso. Deberíamos enviar una expedición para buscar la mina. Si encontramos oro, nuestra familia tendrá los recursos necesarios para expandir nuestras tierras sin problemas financieros.
Lorist tomó la pepita y la examinó, sopesándola en su mano. Miró hacia la cordillera en la distancia, luego en dirección al bosque donde desaparecieron los bárbaros, y finalmente negó con la cabeza: —No tenemos suficiente fuerza o personal para explorar esta región ahora mismo. Aunque haya una mina de oro, sería difícil asegurarla sin enfrentarnos continuamente con los bárbaros. Es probable que lo que gastemos en defenderla sea más de lo que obtengamos de ella, sería un esfuerzo desperdiciado. Dejémoslo por ahora; la mina no tiene patas y no se irá a ninguna parte. Esperaremos hasta que nuestro convoy del norte llegue y entonces enviaremos tropas para investigarlo.
...
La caravana finalmente llegó al campamento del castillo en construcción alrededor de las diez de la noche. Tras recibir el aviso, Lady Tressidy había ordenado a los esclavos preparar un lugar para acampar y comida caliente para el cansado grupo.
Lorist, con un trozo de pan en la mano, se dirigió a uno de los asistentes de Tressidy: —¿Dónde está la señorita Tressidy?
—Mi señor, ella estuvo esperando hasta las diez, pero se retiró a dormir dejándome a cargo. Si necesita hablar con ella, puedo ir a despertarla —ofreció el asistente.
—No, no es necesario. Solo quería preguntar por el progreso de la muralla. De todos modos, lo veré mañana por la mañana. Pero, por cierto, Rady, busca a Boris, el mayordomo; tengo algunas preguntas para él.
Boris no tardó en llegar, con una expresión de profunda preocupación en el rostro.
—Vaya, Boris —dijo Lorist, sorprendido—, pareces afligido. ¿Qué ocurre?
Boris se arrodilló ante él y rogó: —Mi señor, le ruego que salve a mi familia. Si el vizconde Kenmays descubre que he desertado y que ahora le sirvo a usted, mi familia será destruida.
—¡Levántate, Boris! —exclamó Lorist alarmado—. Cuéntame dónde está tu familia. Veré si puedo traerlos aquí para que se reúnan contigo.
Pero Boris no se levantó y continuó desde el suelo: —Mi señor, mi familia está en la propiedad del vizconde Kenmays en el Castillo del Valle Rojo. Dentro de unos días, el vizconde enviará suministros a esta construcción. Cuando descubran que el castillo ha sido ocupado por la familia Norton, la noticia volverá, y mi familia sufrirá las consecuencias. El vizconde no se detendrá a pensar en las circunstancias, solo verá que el proyecto ha sido capturado y tomará represalias contra nuestras familias. Conozco bien su carácter. No me ha dejado dormir en días esta preocupación. Le ruego que...
—Levántate, Boris —le dijo Lorist, tranquilizándolo—. Te llamé para que me expliques todos los detalles de esa caravana del vizconde Kenmays: ¿cuántos vehículos trae, cuántos escoltas? Quiero ver si podemos apoderarnos de esa caravana. También, cuéntame sobre el Castillo del Valle Rojo, a ver si es posible rescatar a tu familia.
El mayordomo Boris, sabiendo que se trataba de la vida de su familia, habló en detalle. Explicó que la caravana que llegaría el día 10 traía más de cuatrocientas carretas. Según el patrón de transporte de las veces anteriores, doscientas de ellas llevarían tres mil barriles de adhesivo de látex; cada carreta transportaría quince barriles, cada uno con un peso de cien libras, sumando más de dos mil libras por carreta. Las otras doscientas carretas transportarían alimentos, carnes ahumadas, vino, tela, herramientas de construcción y otros suministros.
La caravana sería escoltada por el grupo de mercenarios conocidos como la Compañía de Pluma Blanca, una fuerza de unos doscientos hombres, quienes durante la guerra civil fueron muy activos en el noroeste. Su distintivo es una pluma blanca en sus sombreros. Su capitán, Adams, es un veterano de batallas y un guerrero de rango plata de tres estrellas. La compañía tiene más de diez combatientes de rango plata, y el resto son de rangos hierro y bronce. Para contratar a estos mercenarios, el vizconde Kenmays pagó una gran suma, ya que son su fuerza de combate principal.
El Castillo del Valle Rojo, en el territorio de Kenmays, está a unas seis o siete horas a caballo. Ahora, es un centro de distribución donde se almacenan grandes cantidades de alimentos y materiales de construcción, administrado por el mayordomo principal de Kenmays, Pelado, y defendido por una decena de guardias. Además, cerca del castillo hay un poblado de inmigrantes, con unos dos mil habitantes, donde se ha formado una unidad de cien guardias. Si Kenmays manda otros mil trabajadores esclavos a la construcción, la unidad de guardia se encargará de escoltarlos.
Después de que Boris explicó todo, Lorist le preguntó si sería posible engañar a la caravana y a la Compañía de Pluma Blanca para que se adentraran en el castillo en construcción, donde podrían forzarlos a rendirse y tomar todos los suministros.
—Es difícil, mi señor —respondió Boris—. El capitán Adams es muy astuto y sospechoso por naturaleza. Conoce bien a varios de los mercenarios que estaban aquí antes. Si al llegar no ve a ninguno de esos conocidos en las murallas, seguramente no entrará al castillo en construcción.
Lorist miró a Josk, que estaba sentado al lado, entretenido con un gran hueso de carne. —¿Qué piensas? ¿Crees que podrías atraparlos desprevenidos?
Josk dejó el hueso, limpió su boca con una servilleta y respondió: —Mi señor, no necesitamos tramar un plan complicado. Si me da un pequeño grupo de guardias, puedo eliminar a esos mercenarios en un enfrentamiento y tomar la caravana.
Lorist soltó una carcajada. —No, en campo abierto temo que haya demasiadas bajas. Recuerda que nuestros guardias tienen formación de bandidos de montaña, no han sido entrenados en una formación militar formal. Pelean como una manada, y en una situación de ventaja puede funcionar, pero contra un grupo profesional, como estos mercenarios experimentados, se convertiría en un desastre.
Orvid, que estaba sentado cerca, protestó: —Mi señor, nosotros ahora somos soldados de su familia, no bandidos.
Lorist levantó una mano en señal de calma. —Está bien, no seas tan sensible. Solo fue un ejemplo.
—Si logramos hacer que entren en el castillo en construcción, sería como atrapar a un lobo en un redil: reduciríamos nuestras bajas, y con las ballestas de defensa podríamos forzarlos a rendirse. Como el capitán Adams conoce a esos mercenarios que se rindieron anteriormente, eso nos será útil. Pat…
—Presente —respondió Pat, poniéndose de pie.
—Quiero que vayas esta noche a Hu Yang Tan y hables con los mercenarios que se nos unieron. Pregúntales si les interesa ganar un poco de dinero extra. Si nos ayudan a atraer a la Compañía de Pluma Blanca al castillo, les daré diez monedas de oro a cada uno. Solo necesito veinte de ellos. Vuelvas con o sin su respuesta, pero tienes que estar de regreso la mañana del día nueve. ¿Entendido?
—Sí, mi señor, saldré de inmediato.
—Bien, cuídate en el camino y ve con cuidado…