Aunque la doncella llamada Irina parecía tímida y asustada de Lorist, era muy diligente. Lo ayudó a disfrutar de un relajante baño de agua caliente, y después, cuando él se acostó, se encargó de retirar la tina y el agua, dejando la habitación impecable.
Lorist durmió profundamente; quizás por estar de regreso en casa, se sintió cómodo y descansó hasta el amanecer.
El canto alegre de los pájaros despertó a Lorist. Al levantarse, fue hasta la ventana y vio a dos pequeñas aves en una rama cercana, cantando con entusiasmo. Una fina capa de niebla blanca flotaba entre los árboles de arce a lo lejos, mientras los edificios del castillo de la finca parecían surgir y desaparecer entre la neblina, creando una visión misteriosa.
Junto a la cama había una nueva túnica, seguramente dejada por la doncella Irina. Lorist se la puso y, cuando se disponía a bajar, notó que la joven estaba dormida en la alfombra junto al sofá, envuelta en una manta delgada y con una expresión de paz en su rostro, como si estuviera soñando algo feliz.
Lorist se detuvo un momento y luego, con una sonrisa, tomó una manta nueva y la colocó con cuidado sobre la joven doncella antes de bajar silenciosamente las escaleras.
En la planta baja, donde estaban la sala de estar y el estudio, Lorist vio su espada sobre la mesa. Tomó el arma y se dirigió hacia el pasillo para salir, pero justo en ese momento, Patt asomó la cabeza por una puerta.
—Buenos días, señor. ¿Va a hacer ejercicio? Yo también iré.
Lorist asintió, y ambos bajaron al patio, listos para el entrenamiento matutino.
Un hombre corpulento observaba a Lorist y Patt mientras practicaban los ocho movimientos básicos de esgrima, pero pareció aburrirse y comenzó a cortar madera en silencio.
—Ese es el hijo de la cocinera —susurró Patt a Lorist.
Lorist levantó la vista y observó al hombre con atención antes de asentir a Patt para hacerle saber que entendía.
Serick también había bajado al patio y saludó al hombre antes de dirigirse al pozo de agua en una esquina para lavarse la cara. Luego, un sirviente se le acercó y le dio un mensaje que Serick escuchó atentamente antes de asentir.
Cuando Lorist y Patt terminaron su práctica, Serick se acercó y les informó que el mayordomo Kress había enviado un mensaje: esa noche usarían el gran salón para realizar la ceremonia formal de sucesión de Lorist al título nobiliario y a las tierras de la familia. Así que Lorist debería aprovechar el día para recorrer el castillo y familiarizarse con la finca, pero sin alejarse mucho.
Lorist asintió y, después de desayunar, se unió a Patt y Serick para ir a los establos. Cada uno montó un caballo Zeno, y juntos recorrieron la finca a paso lento.
El castillo de la familia Norton estaba construido sobre una gran roca blanca. Excepto por el camino principal que daba acceso, el castillo estaba rodeado por un desnivel natural de unos diez metros, lo que hacía que fuera fácil de defender y difícil de atacar. No era de extrañar que, hace seis meses, el vizconde Kenmess hubiera fracasado en su intento de asedio, perdiendo decenas de hombres tras más de medio mes de combate sin resultados.
Serick guió su caballo hasta una colina cercana y señaló hacia el este.
—Señor, mire, ese es el pueblo de Northwild.
Northwild no estaba lejos del castillo y estaba construido sobre una colina rocosa. En el centro de la colina había una fuente que abastecía de agua al pueblo, permitiendo su crecimiento constante.
—¿Sabes cuántas personas viven en Northwild ahora? —preguntó Lorist mientras observaba el pueblo a lo lejos.
Serick negó con la cabeza.
—No, señor, no estoy seguro. Hace años que no se hace un censo en Northwild…
Un asentamiento tan grande debería ser un recurso valioso para la finca del castillo, en cuanto a suministro de bienes y apoyo humano. Sin embargo, en su estado actual, el pueblo se encontraba en conflicto con el castillo, planteando a los herederos Norton un desafío que parecía venir desde los tiempos de sus ancestros. Lorist se acarició la barbilla, meditando en cómo resolver el problema de los destacamentos de la guarnición en el pueblo.
—¿Eh? ¿No es ese Wiliggsan? ¿Qué están haciendo? —preguntó Serick.
Lorist miró hacia donde señalaba y vio a Wiliggsan junto con otro sirviente bajando grandes cestas de bambú por el borde de la roca, aunque no alcanzaba a ver qué contenían.
—Vamos a ver —dijo Lorist.
Los tres montaron sus caballos, descendieron de la pequeña colina, rodearon unas hileras de viñas y varios arbustos grandes, y se acercaron al lado de Wiliggsan.
—¡Por Dios! ¿Qué es esto? Nunca imaginé que hubiera algo así en la finca de la familia —exclamó Serick, sorprendido, llevándose una mano a la boca.
Lorist también se sorprendió, aunque mantuvo la calma. Ante ellos se extendía una zona hundida que se unía estrechamente con la roca blanca y quedaba oculta por la montaña y los árboles cercanos, un lugar completamente desconocido para el resto.
Dentro de esta depresión había tiendas de campaña y chozas improvisadas hechas con madera y ramas. Un grupo de mujeres y niños, vestidos con ropas desgastadas, se reunía en el lugar donde Wiliggsan entregaba las cestas de bambú, esperando a que se distribuyeran los panes entre ellos.
Wiliggsan y el otro sirviente tenían cerca de diez grandes cestas de bambú, llenas de hogazas de pan negro de un metro de largo y tan gruesas como una muñeca. Cada pan era denso y duro. Wiliggsan hablaba con un hombre que estaba abajo, diciendo:
—Aquí está su ración para los próximos dos días. Les traeré más alimentos pasado mañana. Esta vez hay un evento en la finca; el joven maestro ha regresado para heredar el título y las tierras, y todos en el castillo andan nerviosos…
Lorist se acercó a él de improviso, sorprendiendo a Wiliggsan, pero Lorist lo ignoró y observó detenidamente al hombre de abajo antes de preguntar:
—¿Quién eres? ¿Cómo llegaste aquí? ¿Por qué te escondes en este lugar?
El hombre que recibía los panes dejó de repartirlos, lanzó la cesta a otro y alzó la vista hacia Lorist.
—Se llama Pashko. ¿Por qué le haces esas preguntas? —balbuceó Wiliggsan.
El tal Pashko subió ágilmente en dos o tres movimientos, se puso de pie y, tras un par de palmadas, respondió:
—Wiliggsan, parece que tiene buen ojo. Debe haber notado que soy de nivel Plata, por eso me hizo esas preguntas.
—Sabemos que eres de nivel Plata; no es para tanto —comentó Wiliggsan, extrañado.
Serick se acercó a caballo:
—Señor, conozco a este hombre. Para ser precisos, es un prisionero del difunto primogénito. El joven maestro lo apreciaba mucho y tenía intenciones de aceptarlo como caballero de la familia. Pero, cuando se fue, nunca volvió. Quisimos liberarlo, pero él insistió en honrar el acuerdo que había hecho con el primogénito: si este no volvía para aceptarlo como caballero, él permanecería aquí por tres años antes de reclamar su libertad.
Serick explicó brevemente la situación, pero después miró con curiosidad a Pashko.
—Ya han pasado esos tres años, ¿por qué sigues aquí? —preguntó.
Pashko suspiró, mostrando una expresión amarga:
—La señorita Blanca fue quien arruinó todo.
Wiliggsan, que conocía bien la historia, explicó el trasfondo de los eventos, y así Lorist entendió lo sucedido.
Hace un par de años, a Pashko le faltaban solo seis meses para completar el tiempo acordado y obtener su libertad, cuando la señorita Blanca le asignó una sirvienta. Él la aceptó con gusto. Menos de tres meses después, la sirvienta estaba embarazada. Intrigado, Pashko investigó y descubrió que aquella mujer era la madre de un hijo ilegítimo del primogénito. Al parecer, la señorita Blanca planeaba que el niño la reconociera como su madre y, al no sentirse segura de tener cerca a la sirvienta, la asignó a Pashko con la esperanza de que se la llevara al cumplir su tiempo.
Para sorpresa de Pashko, la sirvienta quedó embarazada de nuevo, y lejos de molestarse, él estaba encantado, pues no era noble y no le importaba tener hijos fuera del matrimonio. De hecho, estaba feliz de que alguien quisiera formar una familia con él y, de inmediato, se dedicó a cuidar de la mujer y el futuro bebé, haciendo todo lo posible para mantenerlos bien alimentados y felices.
Ahora que el niño había nacido, Pashko se había convertido en un devoto padre que hacía lo que fuera por asegurar el futuro de su hijo. Buscando ganar algo de dinero extra, se acercó al mayordomo Kress para encargarse también del campamento de esclavos. Durante el ataque del vizconde Kenmess a la finca, Pashko había estado en las murallas del castillo, defendiendo la fortaleza contra varios mercenarios de Plata y eliminando a dos de ellos, actuando con más coraje que la propia señorita Blanca.
Lorist asintió y le dijo:
—Caballero Pashko, si deseas convertirte en uno de mis caballeros, esta noche, ven al salón para participar en mi ceremonia de sucesión. Tener a alguien de tu noble carácter como caballero de nuestra familia sería un gran honor para los Norton.
Por la noche, el gran salón estaba iluminado con antorchas y velas.
La ceremonia de sucesión de Lorist resultó ser increíblemente simple, mucho más de lo que había imaginado.
En la pared frontal del salón colgaba una bandera con el emblema de la rosa y la corona del cuerno, símbolo de la antigua casa imperial de Krissen. Frente a ella, descansaba la espada larga que el primer emperador del Imperio Krissen había otorgado al primer barón de la familia Norton, hace más de doscientos años. A la izquierda, colgaba la bandera con el emblema del oso furioso de la familia Norton; a la derecha, un mapa detallado de las tierras de la familia.
Siguiendo las indicaciones del viejo mayordomo Kress, Lorist avanzó solo hasta el frente y se arrodilló ante la espada: "Bajo la mirada de los dioses, yo, Norton Lorist, octavo descendiente de la familia Norton, en la bandera del cuerno de rosa de la realeza de Krissen, repito el juramento de mis ancestros: vigilaremos la frontera norte del Imperio, y esperaremos en silencio la llamada de la casa imperial. Defenderemos el honor de nuestros ancestros. Los Norton no doblarán la rodilla ante nadie, salvo la casa imperial de Krissen y nuestros ancestros."
Lorist se puso de pie, tomó la espada de la mesa frente a él y la levantó en alto. Luego se giró, encarando a todos en el salón.
Al principio, unos pocos comenzaron a aplaudir de forma dispersa, pero pronto se unieron más y más, hasta que todo el salón retumbaba de aplausos y vítores. Desde ese momento, Lorist era oficialmente el nuevo jefe de la familia Norton, el barón de las tierras de Norton.
Lady Basha, visiblemente molesta, se enfureció cuando Pachico y Patt se adelantaron, convirtiéndose en los primeros en jurar como caballeros de Lorist y arrebatándole así el protagonismo. Sin otra opción, tuvo que acercarse y rendir homenaje a Lorist, convirtiéndose en el tercer caballero de la familia Norton esa noche.
Lorist anunció tres asuntos importantes. Primero, la reorganización de la guardia del castillo familiar. Actualmente, los soldados guardianes eran veteranos de entre treinta y cuarenta años, algunos incluso retirados. Debido a las continuas derrotas de la familia, estos soldados mayores habían tenido que volver al servicio activo para defender el castillo.
Lorist explicó que planeaba reclutar a 120 nuevos guardias, de entre dieciséis y veinticinco años, y se comprometió a despertar su energía de combate en un plazo de tres a seis meses, gracias a un método de entrenamiento básico que había desarrollado.
Lady Basha, en desacuerdo, declaró en público que tal proyecto era imposible y que la familia no tenía los recursos para sostener una guardia tan grande.
Lorist, sonriendo, replicó que si algo tenía en abundancia, era dinero.
Serick trajo con ayuda de otros sirvientes dos cofres, que al abrirse deslumbraron a todos con su brillo dorado. En total, había diez mil monedas de oro, transportadas desde las caravanas de Lorist, que ahora, finalmente, tenían una utilidad. Ante esto, Lady Basha no tuvo más objeciones. Lorist designó a Patt como responsable del reclutamiento y entrenamiento de esta nueva guardia.
Para su segundo anuncio, Lorist hizo que los hijos ilegítimos del viejo barón Norton se reunieran en el salón, pues este anuncio les concernía directamente. Explicó que, como medio hermanos suyos, podían recibir una educación completa como nobleza. Si alcanzaban el rango de caballero de plata, podrían decidir si servían a la familia o si preferían buscar su propio destino. Aquellos que eligieran servir a la familia podrían llevar el apellido Norton e incluso formar una rama secundaria en el futuro.
Finalmente, Lorist anunció que el recién nombrado caballero de la familia, Pachico, lideraría a los esclavos en la construcción de un bastión militar en un lugar cuyo destino permanecería en secreto. Sin embargo, todo aquel con vocación podría unirse al proyecto.
Después de hacer estos anuncios, Lorist se ocupó de acompañar al anciano Kress de regreso a sus aposentos, lo que enfureció aún más a Lady Basha, quien había esperado quedarse a darle una reprimenda.
4o