Lorist observó la muralla que tenía frente a él, notablemente diferente de la que acababa de tomar. La muralla que había conquistado antes apenas tenía cuatro metros de altura, construida con piedras toscamente apiladas. En cambio, la que ahora tenía frente a él medía al menos siete metros, y además era una doble muralla: la segunda alcanzaba unos diez metros. La superficie estaba recubierta con una capa de argamasa azulada, lisa y resistente.
Una vez en la muralla, Lorist descubrió que lo que parecía una sección de muro de más de diez metros de altura era en realidad una serie de edificaciones construidas sobre la muralla, con techos adaptados en forma de almenas que se integraban con la estructura. Estas habitaciones servían para almacenar armamento, alojar a los guardias e incluso había una con una ballesta rota, probablemente la que Josk había derribado de un solo disparo.
Josk ya lo esperaba en la muralla y, al verlo llegar, se apresuró a recibirlo.
—Esta vez tuviste suerte —le reprochó Lorist, disgustado—. Te enfrentaste a unos mercenarios cobardes. Si hubieras encontrado a una guarnición profesional, no habrías capturado esta muralla sin pérdidas.
Josk sonrió y respondió con humildad:
—Tiene razón, señor.
—Y otra cosa, la próxima vez no me ignores. Me dejaste sin una pizca de autoridad —continuó Lorist, con visible molestia.
Josk solo se rió entre dientes.
—Entonces, ¿qué descubriste? —Lorist finalmente recordó el motivo de su visita.
Josk señaló un edificio más adelante.
—Está en esa sala de allí, señor. Cuando lo vea, lo entenderá.
La habitación que Josk le indicó era una de las cinco estructuras más altas que se alzaban unos dos metros sobre el nivel de las demás. En la entrada, algunos miembros de la guardia vigilaban a unos prisioneros.
Lorist entró en la sala central, la más grande, de unos seis metros de largo y tres de ancho. Allí, en la pared opuesta, una enorme estructura de engranajes de madera y cobre, junto a una rueda grande, dominaba el lugar.
—¿Es este el mecanismo para bajar una reja de hierro? —preguntó Lorist.
Muchas ciudades importantes o señores acaudalados instalaban rejas de hierro en el interior de sus portones como medida defensiva. En tiempos de paz, la reja se mantenía levantada, pero durante un asedio, si las puertas caían, la reja podía bajarse para ofrecer una segunda línea de defensa.
Josk asintió.
—Vaya, ¿Kenmays querrá alardear de su riqueza? Construir una fortificación tan imponente en un lugar desolado como este parece un despilfarro desmesurado. Si su intención era bloquear la vía de comunicación de la familia Norton, el costo es excesivo. ¿Qué estará buscando? —Lorist se mostró pensativo.
—Señor, mire a su derecha. Allí está la respuesta —señaló Josk.
Lorist giró la cabeza y notó una pequeña habitación anexa. En las paredes colgaban mapas de varios tamaños, y en el centro había una gran mesa con un modelo de arena y varios modelos de castillos.
Sobre el modelo de arena había una representación detallada de una ciudad montañosa junto a un río, rodeada de campos de cultivo, con una mina cercana y una gran área de talleres. Más adelante, en el extremo de una cadena montañosa, se erguía un castillo con una guarnición vigilante.
—Está muy bien hecho este modelo. ¿De qué ciudad se trata? —preguntó Lorist.
Josk negó con la cabeza.
—No lo sé, señor. Lo que quería mostrarle no es el modelo en sí, sino los castillos a su lado. Creo que aquí están planeando construir una fortaleza.
Junto al gran diorama había un modelo de castillo aún en construcción, que al verlo Lorist, inmediatamente comprendió que la muralla donde se encontraba era la frontal, la más larga.
—Vaya, parece que el vizconde Kenmays ha invertido muchísimo dinero aquí —Lorist dio unos golpecitos en el suelo—. Mira, todo está cubierto con barro azul al igual que el exterior de la muralla. Terminar de construir esta fortaleza podría costar decenas de miles de monedas de oro. ¿Dónde está el barbudo?
El barro azul es el material de construcción más valorado en el continente de Galinthea para construir palacios y fortalezas, ya que actúa como el cemento en el mundo anterior de Lorist. Su elaboración es similar: se mezcla cal y arcilla, pero en lugar de agua, se usa un tipo especial de resina, lo que hace que este material sea sumamente caro.
Lorist recordaba que Reddy, uno de sus sirvientes, venía del Imperio Romon, donde existía una región de acceso restringido en la que crecían enredaderas gigantes que secretaban la resina empleada en el barro azul. Según las leyendas, estas enredaderas no eran nativas de Galinthea, sino que los magos las habían traído de otro mundo hace miles de años. Cuando se hacía un corte en la corteza, de estas plantas brotaba un jugo azulado, que al calentarse adquiría una gran viscosidad y se endurecía extremadamente al enfriarse.
La gente mezclaba esta resina con agua y, tras calentarla, la integraban con cal, arcilla y arena fina para crear el barro azul, el mejor material de construcción en Galinthea y, por ende, el más caro. Un barril de 50 kilos de resina costaba una moneda de oro, y el Imperio Romon ganaba cientos de miles al año vendiéndola.
En Galinthea, quienes no pueden pagar el barro azul suelen construir sus casas con materiales más baratos, como la grasa de dragón de tierra, que, aunque resistente, tiene un olor terroso y atrae mosquitos y otros insectos. También existe un método que mezcla arroz negro hervido con arcilla y cal, una alternativa decente que, sin embargo, tiende a enmohecerse durante la temporada de lluvias y requiere limpieza constante. Sin embargo, el barro azul, además de ser duradero, exhala un suave aroma que repele a las plagas, y debido a su residencia en Morante, Lorist lo conocía bien. No pudo evitar asombrarse ante la ostentosa decisión del vizconde Kenmays de construir una fortaleza con barro azul en el Norte.
—Señor, Ovidis salió con la mitad de los guardias a capturar gente —informó Josk.
—¿A capturar gente?
—Sí, los esclavos que están construyendo esta muralla. El jefe de los mercenarios que se rindió dijo que se retrasaron en el suministro de materiales, así que enviaron a unos mil esclavos a recoger cal, arcilla y arena. Ovidis fue a atraparlos.
Lorist recordó que no había visto a ningún trabajador en las cercanías y entendió que los habían enviado a recolectar materiales.
—¿Los prisioneros de afuera son mercenarios? —preguntó Lorist—. Tráiganme al líder, quiero interrogarlo.
El jefe mercenario fue llevado rápidamente ante Lorist, quien comenzó a preguntarle sobre la situación del territorio de los Norton.
—Señor, solo llevo trabajando para el vizconde Kenmays dos meses. Pero escuché que hace medio año envió tropas para ocupar la mina y luego trató de atacar la fortaleza de los Norton. Perdió a decenas de hombres y después de un mes de asedio, tuvo que retirarse. Fue entonces cuando empezó a construir esta muralla. Desde que llegué, hace dos meses, no he visto a nadie del clan Norton ni tampoco hemos encontrado a sus exploradores. Sin embargo, una vez que llevábamos suministros a la mina, los mercenarios allí nos dijeron que, meses atrás, después de que el vizconde Kenmays se retiró, algunos del clan Norton llegaron, vieron la mina ocupada y se marcharon. No hemos escuchado nada más de ellos.
—¿Y las personas que trabajaban para la familia Norton en la mina de cobre? ¿Sabes qué les ocurrió? —preguntó Lorist.
El jefe mercenario negó con la cabeza.
—No lo sé bien, pero creo que el vizconde Kenmays los envió a trabajar a la mina. El mes pasado nos trajeron más de 500 kilos de lingotes de cobre, que ahora están almacenados en la bodega.
En ese momento, se escucharon ruidos en el exterior y un guardia entró para anunciar que Ovidis había regresado con los esclavos.
Lorist y Josk subieron a la muralla y vieron una larga fila de esclavos acercándose en fila india, custodiada por los jinetes del escuadrón de guardias, y Ovidis, el barbudo, iba al frente.
Les tomó casi medio día acomodar a los mil esclavos en su campamento, quienes, ya acostumbrados a la sumisión y con sus alojamientos anteriores todavía en pie, fueron fáciles de manejar.
Lorist reunió a Josk, Charade, Patt, Reddy y Ovidis para discutir sus próximos pasos.
Charade y Patt, al ver el diorama en la sala, exclamaron emocionados que se trataba del territorio de la familia Norton y representaba la topografía de las Colinas de Morgan.
—Señor, mire, esa mina es nuestra mina de cobre, y aquí… —Charade señaló el fuerte en la esquina del diorama—. La posición de esta fortaleza es precisamente donde estamos ahora. Pero aquí no hay ninguna ciudad montañosa ni esta vasta extensión de campos; todo debería ser bosque, y este canal de río tampoco existe…
Al escuchar a Charade, Lorist se interesó más y ordenó que Ovidis trajera al encargado de la construcción del castillo y al supervisor.
El autodenominado "maestro de construcción" era un hombre de mediana edad que, sin rodeos, admitió haber diseñado el modelo de castillo. Sin embargo, se negó a responder cualquier pregunta de Lorist sobre los detalles del castillo, y además le reprochó por ocupar el sitio de construcción del castillo con "tan viles artimañas". Exigió que Lorist se disculpara de inmediato y abandonara el lugar; de lo contrario, lo responsabilizaría por las consecuencias.
Lorist y su grupo se miraron, incrédulos ante la insolencia del "maestro". Finalmente, Lorist, ya divertido por el aluvión de quejas del hombre, le respondió:
—¿Me estás diciendo que vienes a mi patio a construir sin permiso y yo, como dueño de casa, soy el que debe disculparse? ¡Llévenselo y amárrenlo al poste de la bandera! Denle cincuenta latigazos para que se le aclare la mente.
Después fue el turno del supervisor. Charade y Patt reconocieron al anciano de barba de chivo; era Boris, el mayordomo del vizconde Kenmays, con quien se habían reunido varias veces para discutir el conflicto por la mina de cobre. Jamás habrían esperado encontrarlo supervisando la construcción del castillo.
El mayordomo Boris, un hombre miedoso, no pudo soportar los gritos del maestro mientras era azotado, y, temblando, confesó todo, incluyendo los planes de construcción del vizconde Kenmays.
Según Boris, el vizconde provenía de una familia de comerciantes. Su padre había sido presidente de la mayor asociación de constructores del antiguo Imperio Krissen. Durante la guerra civil, este se alió con el segundo príncipe, financiando su ejército y obteniendo una nobleza territorial en el Norte tras la creación del Reino de Iberia, a cambio de 200,000 monedas de oro.
Con su nuevo título, la familia Kenmays invirtió en desarrollar su territorio, estableciendo su residencia en el Valle del Río Rojo. El padre del vizconde, siendo un gran conocedor, intuía que el Norte atravesaría un largo periodo de inestabilidad debido a la ambición del Gran Duque Lujins y a los territorios de los nuevos nobles. Al carecer de fortalezas, su residencia en el Valle del Río Rojo quedaba desprotegida ante cualquier ataque, por lo que envió a sus topógrafos a explorar posibles ubicaciones para una fortaleza. Así descubrieron que las Colinas de Morgan, ubicadas en el territorio de la familia Norton y colindantes con el de los Kenmays, eran ideales para una fortaleza. Los Kenmays sobornaron a los funcionarios encargados de los límites de los territorios, logrando anexarse la mina de cobre de los Norton, lo que desencadenó un conflicto que esperaban les permitiera tomar las Colinas de Morgan.
Boris agregó que, aunque el modelo de castillo no estaba terminado, todos los planos y bocetos detallados ya se habían elaborado y guardado bajo la mesa. Cuando se completara, el castillo podría albergar a 10,000 personas y bastarían 3,000 soldados para defenderlo de un ejército diez veces mayor. Kenmays planeaba trasladar su residencia aquí y hacer de la fortaleza su base para las generaciones futuras.
El plan del vizconde incluía también la construcción de una ciudad fortificada que, tras completarse el castillo, podría albergar de 50,000 a 60,000 personas. Con recursos de la mina de cobre, la madera y la cantera, y tras talar el bosque circundante para expandir tierras de cultivo, los Kenmays proyectaban obtener cientos de miles de acres cultivables. A medida que establecieran granjas y sistemas de riego, sus tierras serían autosuficientes en alimentos, incluso con solo una cosecha anual.
Con la inversión de 300,000 monedas de oro y un plazo de cinco años, la familia Kenmays esperaba establecer una base sólida para su linaje. Sin embargo, el inesperado arribo de Lorist apenas cuatro meses después de iniciar las obras había puesto sus planes en peligro.
—¿Sabes qué planea el vizconde hacer con la familia Norton? —preguntó Lorist.
—El señor y el joven Kenmays discutieron sobre esto. No piensan destruir a la familia Norton, ya que sería útil para ellos como escudo contra los clanes de bárbaros. El señor Kenmays planeaba incluso apoyar a la familia Norton si fuera necesario para que resistieran los ataques bárbaros y, en el futuro, tal vez subordinarlos —contestó Boris.
—¿Entonces por qué atacaron la fortaleza de la familia Norton hace seis meses?
—Ah, eso fue idea del joven vizconde. Al enterarse de que el patriarca de los Norton había muerto hacía seis meses, envió a un emisario para ver si los Norton aceptaban vender las Colinas de Morgan y así poner fin al conflicto entre ambas familias. Pero los Norton no solo rechazaron la oferta, sino que destrozaron la carta del joven vizconde y expulsaron al emisario, diciendo que no cederían ni una pulgada de su tierra. Esto enfureció al joven vizconde, quien decidió atacar la fortaleza de los Norton. Como no tuvo éxito, decidió empezar a construir aquí, confiando en que los Norton, acorralados en el Norte, tarde o temprano se rendirían.
—¿Y qué hay del maestro de construcción? —preguntó Lorist, recordando al altanero arquitecto.
—Señor, el maestro Siruba es uno de los arquitectos más célebres del Reino de Iberia. Hace dos años, supervisó la construcción del Palacio de las Rosas del segundo príncipe, una obra alabada como una maravilla de la arquitectura, y desde entonces es su arquitecto predilecto. El vizconde Kenmays pagó una suma importante para traer a Siruba y diseñar este castillo y la ciudad. Ahora que los planos están listos y el modelo terminado, planeaba regresar a la capital. Sin embargo, Siruba es conocido por su orgullo y no muestra respeto ni siquiera por los duques y marqueses de la corte. Si sigue tratándolo de esa manera, el maestro podría causar un gran escándalo —respondió Boris con cautela.
—Jeje… —Lorist se rió—. Sabía que algo andaba mal con ese arquitecto. Puede que ignore a los nobles de la corte, ya que esos títulos honoríficos rara vez tienen poder real. Pero aquí, en mi propio territorio, su arrogancia no es más que una búsqueda de problemas.