Lorist estaba a punto de alcanzar la botella de vino cuando se detuvo, chasqueando los dedos para llamar a la mesera. Luego, sonriendo a la mujer vestida de negro que estaba sentada frente a él, le dijo: "¿La señorita ya ha comido? ¿Por qué no prueba el cordero asado? Aquí lo preparan muy bien, y va excelente con el famoso vino tinto de la región. ¿Me haría el honor de acompañarme en el almuerzo?"
La mujer de negro se quedó perpleja, con la mirada moviéndose tras el velo hacia el rostro de Lorist, como si intentara averiguar las intenciones detrás de su repentina amabilidad. Sin embargo, al escuchar la mención del cordero asado y el vino tinto, su garganta se movió rápidamente, como si tragara saliva.
Aun así, la mujer reprimió el deseo por la comida, se levantó con elegancia y, con una leve inclinación, respondió: "Si su caravana se siente incómoda con nuestra presencia, no se preocupe. Disculpe que haya interrumpido su almuerzo y perdóneme por la imprudencia."
"Espere un momento…" Lorist se puso de pie y levantó una mano para detenerla. "Permítame presentarme. Soy Norton Lorist, de la familia Norton en el Norte. Mis hombres están organizando una caravana para regresar a nuestra tierra familiar. Aquí tiene mi emblema familiar."
Lorist sacó su insignia familiar de oro y la dejó en la mesa. El emblema mostraba un oso gigante rugiendo con la boca abierta, y en el reverso había un intrincado diseño de laurel grabado alrededor de su nombre. Era una identificación de nobleza legítima que cualquier persona con formación noble podía reconocer de inmediato.
La mujer de negro soltó un pequeño "ah" de sorpresa y, cubriéndose la boca detrás del velo, parecía estar sorprendida de encontrarse con el dueño del lugar al que deseaba ir. Se quedó sin palabras.
"¿Señorita, sucede algo?"
"Señorita…"
Desde la mesa cercana, un anciano de aspecto de mayordomo, de unos cincuenta años, y una joven criada de unos quince o dieciséis años se levantaron.
La criada corrió hacia la mujer, sosteniéndola mientras lo miraba con grandes ojos y expresión hostil, como si Lorist hubiera hecho algo atroz a su señora…
El anciano mayordomo se colocó de inmediato frente a la mujer de negro para protegerla.
Lorist soltó una risita. Aquel anciano era de rango de Hierro Negro, muy leal a su señora. No estaba nada mal.
La mujer de negro finalmente volvió en sí y, rápidamente, les hizo un gesto al anciano y a la joven criada para que se apartaran. Inclinándose una vez más ante Lorist, dijo: "Perdóneme, señor, ellos solo se preocupaban por mi seguridad…"
Lorist sonrió y levantó la mano. "No se preocupe, lo entiendo. Ahora, ¿podría la señorita sentarse y contarme cuál es el motivo de su viaje a mi tierra familiar?"
La joven criada, que tenía ojos agudos, se percató de inmediato del emblema de oro de Lorist en la mesa y exclamó: "¡Ah! ¿Es de oro?"
Sin esperar, tomó el emblema y, con rapidez, lo mordió…
"No…" Lorist intentó detenerla, pero ya era demasiado tarde.
Tal como imaginaba, al morderla, sintió como si estuviera mordiendo acero sólido. Con el emblema tirado en el suelo, la joven criada se llevó la mano a la mandíbula, gimiendo de dolor.
"Señorita, este hombre es un impostor. ¡Su emblema ni siquiera está hecho de oro puro!" Se quejaba entre lágrimas mientras miraba a la mujer vestida de negro.
La mujer de negro se llevó una mano a la frente, claramente abrumada por la conducta de su criada.
Lorist, reprimiendo la risa, recogió la insignia que yacía a un lado. Ejerció un poco de su energía de combate y, dirigiéndose a la joven criada, dijo: "Pequeña, ninguna insignia de un noble está hecha de oro puro. La forma correcta de verificarla es mirando el diseño en la parte trasera y luego haciendo esto…"
Lorist canalizó un poco de su energía en la insignia, y de inmediato esta comenzó a emitir un humo negro. Lentamente, el humo se condensó, formando una figura de un enorme oso que rugía hacia el cielo.
La joven sirvienta, olvidando el dolor en sus dientes, miró con asombro al oso negro formado por el humo y murmuró: "¡Qué maravilloso!"
"Es gracias a un material especial añadido al emblema, que conecta con el flujo de energía. Cada insignia familiar noble contiene estos materiales y patrones ocultos que, al entrar en contacto con la energía, logran este efecto. La proporción de estos materiales y la disposición de los patrones en cada familia noble son únicos y cuidadosamente resguardados, así que falsificar una insignia es prácticamente imposible." Lorist explicó, mientras el oso negro de humo comenzaba a disiparse.
"Lamento la descortesía, señor. Vinny ha sido muy impulsiva…" La mujer de negro se disculpó mientras se quitaba el velo, revelando un rostro sereno y atractivo, con una larga cabellera castaña, grandes ojos inteligentes y una barbilla suave, aunque algo pálida.
"No se preocupe, es una jovencita encantadora. Y ahora, ¿me permitiría la señorita la honra de invitarla a almorzar?" Lorist respondió cortésmente, renovando su invitación.
"¡Almorzar! ¡Sí, quiero un muslo de pollo, un filete, tocino frito, pudín de crema y tarta de huevo!" Sin esperar la respuesta de la mujer de negro, la pequeña Vinny recitó emocionada una lista de platillos.
"Vinny…" la mujer le lanzó una mirada de reproche.
"Pero, señorita, ya llevo medio mes comiendo solo papas… ¡Quiero carne!" protestó Vinny con ojos llorosos, lanzando una mirada suplicante a su señora.
La mujer de negro se sonrojó de inmediato, claramente apenada.
"Vinny, puedes ir con el mayordomo a esa otra mesa y pedir lo que desees. Yo me haré cargo de la cuenta," dijo Lorist, haciendo un gesto hacia la mesera. "Por favor, tráigale a la señorita una ración de cordero asado, ensalada de frutas, y crema de setas; además, una botella de su mejor vino tinto. A la pequeña, complázcale con lo que ella pida, ¿sí?"
"Claro, señor. Su pedido estará listo en breve," la mesera respondió con una actitud reverente, reconociendo la posición de noble de Lorist.
"Por cierto, aún no me ha dicho su nombre, señorita."
La mujer de negro se serenó antes de responder: "Disculpe mi olvido. Mi nombre es Theresia Nicole, hija adoptiva y alumna de Nicole Albers…"
"¿Nicole Albers? Ese nombre me resulta muy familiar. Déjeme pensar…" Lorist se concentró un momento hasta que finalmente recordó. "La conocida investigadora de ruinas del Imperio Crisen, profesora y dama nobiliaria del imperio, autora de numerosos estudios sobre ruinas de la civilización mágica…"
"Ah, señor, ¿cómo sabe usted tanto sobre ella?" Theresia se mostró sorprendida.
Lorist sonrió. "Es sencillo. Estudié durante muchos años en la Academia de la Aurora en Morante, y las ruinas fueron una de mis especialidades. Los principales textos de estudio eran precisamente los escritos de su madre sobre esas investigaciones. Para aprobar el examen profesional, terminé casi memorizando todos sus libros. ¡Aquellos días de estudio… ahora que lo pienso, fueron un verdadero suplicio!"
Theresia soltó una leve risa. "Lo hizo solo para el examen, claro. Si se hubiera tomado en serio su aprendizaje, no le habría hecho falta memorizar. Los escritos de mi madre están muy bien estructurados. Una vez que captas el concepto, todo lo demás se conecta de forma natural. Memorizar solo demuestra que no estudiaba con dedicación."
"Tiene razón. Después de aprobar, olvidé todo lo que había memorizado. Por cierto, ¿cómo está la dama Albers?"
El semblante de Theresia se ensombreció, sus ojos parecían al borde de las lágrimas. "Mi madre ya no está. Hace tres años, durante un ataque sorpresa del Príncipe Primero, el Tercer Príncipe lanzó una contraofensiva y ambos bandos devastaron la mitad de la capital imperial. Mi madre murió al intentar proteger su trabajo de los soldados que asaltaban la ciudad. Tras recoger sus manuscritos y documentos, me refugié en un convento de la Hermandad de la Guerra junto con nuestro mayordomo y Vinny, y así logramos escapar de la guerra. Cuando todo terminó, descubrí que nuestra casa había sido completamente saqueada. En los años siguientes, la situación en la capital fue insostenible, y como académica me resultaba imposible sobrevivir. Finalmente, acepté el consejo de una amiga y decidí dirigirme al norte."
"Lamento profundamente su pérdida…"
"No es necesario… " respondió con serenidad. "De hecho, dirigirme al norte para unirme a la familia Norton fue también una recomendación de esa amiga y de mi deseo de continuar el legado de mi madre. Mi amiga se llama Krissia Norton. Me dijo que el territorio de la familia Norton, aunque remoto, no sufre guerras y que podría continuar la investigación de mi madre allí en paz."
"¿Krissia Norton? ¿Mi prima?" Los recuerdos de Lorist trajeron la imagen de una chiquilla regordeta que le hacía todo tipo de muecas a su yo infantil mientras él lloraba a gritos.
Lorist intentó borrar ese recuerdo vergonzoso de su mente y dijo: "¿Tienes noticias recientes de ellos? ¿Sabes algo de su situación actual?"
Theresia negó con la cabeza. "Hace dos años que nos separamos y no tengo noticias. Pero debo decirle que su tío ya no está. Siete años atrás, durante la rebelión del Príncipe Primero, su tío, como subcomandante de la Guardia Real, cayó en una emboscada y perdió la vida junto con toda su tropa. Fue un golpe devastador para su tía… ella se desmayó varias veces al recibir la noticia."
Lorist tensó las manos, haciendo resaltar las venas: "Otra vez el Primer Príncipe... Esto no quedará así, tarde o temprano ajustaré cuentas con él…"
"Krissia es una prodigio en el dominio de la energía. A sus veinte años ya había alcanzado el nivel de plata, dos estrellas. Vivíamos junto a la casa de tu segundo tío, y Krissia solía venir a jugar conmigo. Me trataba muy bien, como si fuera mi hermana mayor. Tras la muerte de tu tío, Krissia se enlistó en el ejército buscando vengarlo, aunque no pasó un año antes de regresar, muy disgustada con el Tercer Príncipe. Decía que él solo quería preservar el trono y carecía de ambición, que no valía la pena seguirlo. Luego se alió con el Segundo Príncipe y formó una tropa dedicada a fastidiar al Primer Príncipe."
"La última vez que vi a Krissia fue hace dos años, justo cuando la guerra civil estaba por acabar. Los tres príncipes y los duques ya discutían los términos de paz. Krissia volvió a la capital y se presentó en mi casa. Me contó que el Tercer Príncipe, para evitar otro conflicto, disolvió el Cuerpo del León Blanco que apoyaba al Segundo Príncipe y le ordenó regresar a sus tierras. Krissia dijo que lo seguiría, y su visita a la capital era para llevarse a su madre y sus dos hermanos menores al territorio del Segundo Príncipe."
Theresia relató toda la información que tenía sobre Krissia.
"¿Y no te invitó a ir con ellos?" Lorist estaba sorprendido. ¿Cómo era posible que su prima hubiese sugerido a esta joven académica viajar sola hacia el norte, donde los riesgos eran mucho mayores, en lugar de llevarla al territorio del Segundo Príncipe?
"Sí, me invitó, pero decidí rechazarla," explicó Theresia. "Hace dos años, cuando se firmaron los acuerdos de paz, todos en la capital creían que al fin podrían vivir en paz, pero la situación solo empeoró tras la guerra. Los precios se dispararon, los recursos se volvieron escasos, y la seguridad se deterioró. Más personas, desesperadas, optaron por el bandidaje. La guerra puede haber terminado, pero los conflictos entre nobles continuaron en aumento. Fue entonces cuando decidí buscar refugio con los Norton."
"Una razón importante para ir al norte es la investigación de mi madre. ¿Su territorio tiene un pantano negro?" preguntó Theresia.
"¿Te refieres al pantano lodoso?"
"Sí, al pantano de barro negro. Mi madre, tras años de estudio, concluyó que en ese pantano podrían encontrarse vestigios de la era mágica, aunque nunca localizó la posición exacta. Quiero investigar el pantano, y si hallo la ruina, al menos habré honrado la memoria de mi madre." Theresia hablaba con una luz especial en los ojos, encendida por su fervor investigador.
Lorist hizo una mueca.
"Es cierto, no estoy mintiendo. Mi madre realmente tenía razones para creerlo, y yo también pienso que puede haber una ruina oculta en el pantano. Krissia también lo sabía, por eso me dio una carta de presentación." Theresia casi rompía en llanto, pensando que Lorist dudaba de la investigación de su madre.
"Oh, no, no es eso," la tranquilizó él. "Solo me preocupa que sea difícil para ti acercarte al pantano. Es uno de los lugares más peligrosos de nuestra tierra. Está infestado de feroces cocodrilos de lomo de hierro, miles de ellos. He oído que algunos llegan a medir treinta o cuarenta metros de largo. Sin energía de nivel plata no podrás acercarte."
"¿En serio?" La joven académica se quedó atónita ante las palabras de Lorist.
"¿Crees que puedes pasearte tranquilamente por el pantano buscando ruinas? Si fuera tan fácil, hace mucho que alguien más habría saqueado todo lo que haya allí. Es un sueño ingenuo."
"Mira, señorita Theresia, como jefe de la familia Norton, te invito a unirte a nuestro convoy rumbo al norte y, desde luego, a ser nuestra invitada en nuestro territorio. Podrás quedarte cuanto desees, continuar tus investigaciones sin preocuparte de nada; nosotros nos haremos cargo de tus necesidades. Haremos todo lo posible para que estés a gusto," dijo Lorist.
En ese momento, Lorist vio al capitán de la guardia, con su habitual expresión de preocupación, que acababa de entrar en la posada. Al notar su presencia, el capitán se acercó rápidamente y le saludó con respeto: "Señor, el vizconde Komas, el noble de estas tierras, ha llegado y solicita una reunión con usted."
Lorist hizo una señal al capitán para que aguardara y luego se dirigió a Theresia: "Señorita Theresia, nuestro convoy partirá en dos días. Por ciertas razones, el viaje será a ritmo constante y con pocas paradas. Si necesita alguna ayuda para prepararse, no dude en decírnoslo para no retrasar la marcha. ¿Le parece bien?"
La joven académica se sonrojó, algo avergonzada por tener que pedir ayuda. Tras vacilar un momento, mencionó que su grupo contaba con dos carruajes, pero que necesitaban tres caballos de tiro adicionales.
Lorist asintió. "No se preocupe, señorita Theresia, nos ocuparemos de todo. Solo esté al tanto de la hora de salida de nuestro convoy. Ahora, si me permite, debo atender al noble local. Lamento tener que retirarme tan pronto. Aquí está su almuerzo; disfrútelo y no dude en pedir lo que desee, la cuenta correrá por mi cuenta."
Lorist se levantó, hizo una leve reverencia a modo de disculpa y le pidió al posadero que cuidara bien a sus tres invitadas antes de irse con el capitán de la guardia.