Con Pat a su lado, el hombre de mediana edad entró en la tienda de campaña. Vestía un grueso abrigo de cuero gris oscuro, un poco desproporcionado para su figura, y unos pantalones marrones de montar. A todas luces, el abrigo había sido proporcionado por el convoy para protegerse del frío. Aunque el hombre se esforzaba por mostrar su porte noble, sus ojos nerviosos y en constante movimiento, junto con la expresión de inquietud en su rostro, revelaban su evidente tensión.
A Lorist no le causó buena impresión en absoluto. El hombre parecía astuto, carecía de la natural altivez de un noble y se asemejaba más a un comerciante o, tal vez, a un encargado de cobrar rentas. Su mirada oscilante daba la impresión de que estaba evaluando cada detalle, como si planease algún truco.
"El heredero del vizconde Tebley, Tebley Tim, rinde homenaje a Su Señoría y lo felicita por tan grandiosa victoria," dijo el hombre, inclinándose profundamente.
Lorist sonrió. Ningún noble que se precie se presentaría de esa forma. Un noble se referiría a sí mismo por su casa y linaje, sin recalcar con tal insistencia el título de "heredero". Era un detalle que quizá engañaría a los ingenuos, pero cualquiera que hubiera recibido una educación aristocrática detectaría la falsedad de inmediato. Había algo definitivamente extraño en la identidad de este hombre.
"Soy Norton Lorist, de la familia Norton del Norte, y líder de este convoy. Dígame, caballero, ¿quién es usted realmente?" preguntó Lorist, dejando claro que dudaba de la veracidad de su título.
"Y-yo soy el hijo mayor del vizconde Tebley, mi señor. Si no me cree, puede preguntarle a los que usted rescató. Muchos de ellos me conocen, crecieron conmigo. Si no fuera así, no me habrían seguido tan fácilmente…" El rostro del hombre se sonrojó, claramente herido por la falta de confianza de Lorist.
"¿Es eso cierto?" respondió Lorist, sin comprometerse.
El hombre, como si lo hubieran desinflado, bajó la cabeza con resignación. "Es cierto, mi señor. Soy, en efecto, el hijo mayor del vizconde Tebley. Solo que… mi familia, mis hermanos y mis seres queridos, todos han desaparecido. Yo soy el único que queda de su linaje, su único heredero legítimo."
Lorist comprendió de inmediato. Este hombre era un hijo ilegítimo del vizconde Tebley. Es probable que el vizconde y su familia hubieran sido aniquilados por el conde Kobilis, dejando a este hijo ilegítimo como el único sobreviviente que ahora reclamaba ser el heredero.
"¿Qué cargo le había confiado el vizconde Tebley en vida?" preguntó Lorist.
"El señor vizconde me había encargado la gestión de tres de las granjas en su dominio, así como el comercio de los productos que de allí se extraían. Estaba acostumbrado a tratar más con campesinos y arrendatarios que con nobles." Tim respondió con sinceridad, como si al fin se hubiera dado por vencido.
"Hablemos claro, señor Tim. Que usted sea o no el heredero del vizconde Tebley no es de mi interés. Escuché que ha pedido a los caballeros de mi familia que equipen gratuitamente a su gente. ¿Puedo preguntar en qué basa usted una solicitud tan atrevida?" Lorist se levantó y lo miró fijamente, una intensidad en sus ojos que hizo que el hombre titubeara bajo la presión de su escrutinio.
"M-mi lord, ¿acaso no existe el deber de asistencia mutua entre nobles? Además, yo… yo también quiero armar a mi gente para ayudarlo a enfrentar las fuerzas del conde Kobilis…" dijo Tim, titubeando. Lorist irradiaba una presión que desarmaba cualquier excusa que Tim había planeado, dejándolo con una vaga respuesta formal.
**"Jajaja, señor Tim, primero que nada, usted aún no es un noble. No es suficiente creer que es el heredero del vizconde Tebley. Para ser reconocido como tal, debe ser aceptado por al menos tres nobles vecinos y obtener una Carta de Sangre en la capital del reino. Solo entonces su señor feudal podría aprobar su derecho al título y al dominio. Esa es la vía legítima. Por supuesto, existe otra manera: reunir una fuerza militar lo suficientemente imponente para tomar posesión y presionar a su superior a reconocer su derecho de sucesión. Imagino que ese es su objetivo, ¿no, señor Tim?"
**"Quizás, el vizconde nunca registró a usted, su hijo mayor, en la lista de herederos familiares, lo cual complicaría mucho el camino legítimo. Pero recuerde su estatus actual: en teoría, usted no es más que un prisionero de guerra. Nosotros derrotamos al conde Kobilis y ahora tenemos el derecho de decidir su destino, incluso de venderlo como esclavo, a menos que tenga una buena oferta de rescate como cualquier noble haría."
"Y, sobre la asistencia mutua entre nobles, ¿realmente entiende en qué consiste? Solo es válida si ambas partes pertenecen a la misma región y están amenazadas por un enemigo común o invasión. Usted y yo estamos en reinos distintos. Y, aunque fuese noble, no tengo ninguna obligación hacia usted. Podría tratarlo como un noble enemigo, cortarle la cabeza y recibir recompensas. Su excusa de ayudar en la batalla es, por decirlo de alguna forma, ridícula."
El hombre palideció, con sudor en la frente y temblando incontrolablemente. Estaba acostumbrado a que, en su propio territorio, los plebeyos le mostraran reverencia con solo autoproclamarse heredero. Gracias a esto, incluso después de ser capturado, había logrado convencer a muchos de que le obedecieran. Sin embargo, aquí, frente a un verdadero noble, su pretensión de herencia se desmoronaba.
Lorist comenzó a rodearlo lentamente, observándolo con interés. "Señor Tim, en realidad, no me molesta si es o no un noble o el heredero del vizconde. La ambición puede ser algo positivo; impulsa a las personas a superarse. Si puede ofrecer una compensación justa por mi generosidad, le permitiré esta petición. Pero si intenta engañarme, entonces evaluaré seriamente si ahorcarlo o decapitarlo por fraude. Escoja usted mismo la forma de castigo."
Tim se desplomó, aterrorizado. Recordaba perfectamente cómo su padre, el vizconde Tebley, decidía el destino de sus sirvientes con una orden seca y una sonrisa. Desde pequeño, su madre, una antigua doncella del vizconde, le había enseñado a comportarse con sumisión para ganarse la confianza de su padre. Con el tiempo, se convirtió en uno de los administradores del vizcondado y sacaba ventaja de su posición. Pero cuando el conde Kobilis arrasó la región y mató a su padre y hermanos, Tim vio en la tragedia una oportunidad: al ser el único descendiente vivo del vizconde, y con algunos seguidores, podía autoproclamarse heredero y reunir a los supervivientes. Así había logrado erigir su propia fortaleza en la montaña… hasta que el ejército de limpieza lo destruyó y fue capturado.
Pensaba que su destino estaba sellado. Sin embargo, esta poderosa escolta de convoy, liderada por Lorist, había aniquilado al ejército de Kobilis y le había devuelto la libertad. Al saber que este convoy pertenecía a la familia Norton del norte, Tim vio una oportunidad y creyó que si se presentaba como noble, el líder de esta caravana le brindaría todo lo que pidiera. Visualizó incluso un plan para vencer al conde Kobilis y regresar triunfante al territorio de su padre, como un noble de pleno derecho.
Pero, ahora que Lorist le pedía que escogiera su método de ejecución, el miedo y el respeto hacia los nobles lo dominó. Lorist representaba la verdadera esencia de la nobleza: calmado, despiadado, controlando la vida y la muerte con facilidad. Lorist era, ante sus ojos, tan intimidante como el vizconde Tebley. Sin controlarse más, Tim se arrodilló y sollozó:
"¡Mi señor, por favor, perdone mi vida! Fui un tonto ambicioso, deseando lo que no me correspondía. Perdone mi despreciable existencia. En comparación a usted, no soy más que un insecto sin valor…"
Lorist dio un paso atrás. "Levántese, señor Tim. Si aspira a ser un noble, al menos conserve algo de dignidad. Un verdadero noble no muestra vergüenza ni siquiera frente a la muerte. Quizás malinterpretó mi intención. Ya le dije que no me importa si es el heredero del vizconde o no. Mi única pregunta es, ¿en qué basa usted su exigencia?"
Al ver su expresión confundida, Lorist suspiró y continuó: "Señor Tim, si cree que puede obtener todo gratuitamente solo porque dice ser heredero, entonces lo tomaré como un fraude. Y, como sabrá, no hay nada que los nobles desprecien más que el engaño."
Tim tembló al recordar a su padre. Recordó la vez en que el vizconde ordenó la ejecución de un pescador que, en un intento de ocultar su captura, mintió sobre una sola pieza de pescado.
Tim asintió, mostrando su acuerdo con Lorist.
—"Señor Tim, si no vienes como un impostor buscando obtener algo de mí, entonces, como noble, al solicitar mi ayuda, tengo la obligación de extenderte mi mano. Pero, señor Tim, la ayuda entre nobles no es gratuita. ¿Has pensado en qué estás dispuesto a ofrecer a cambio?"—preguntó Lorist.
—"Podemos armarte un ejército, ayudarte a recuperar tu territorio e incluso prepararte para que aprendas las maneras y protocolos de un noble, de modo que no pases vergüenza frente a otros nobles en el futuro. Pero todo esto tiene un precio, señor Tim"—añadió Lorist.
—"Tengo dinero… y grano. Estoy dispuesto a dar dinero y grano a cambio de tu ayuda"—contestó Tim, comprendiendo finalmente las palabras de Lorist. La mención de la formación en etiqueta noble lo llenó de emoción.
—"Eso es, señor Tim, me alegra que seas tan razonable, lo que facilita nuestra conversación. Solo queda una pregunta: ¿dónde están tu dinero y tus suministros?"
Tim explicó que, cuando el territorio del vizconde fue invadido por las fuerzas del conde Kobilis, el vizconde Tebley lo había llevado a esconder una suma de monedas de oro en un lugar secreto. Además, le ordenó no regresar al castillo, sino trasladarse a algunas granjas alejadas de los combates y llevar toda la provisión de grano a una cueva oculta en los límites del territorio, un viejo refugio de oso que solo Tim y el vizconde conocían. Tim calculaba que había enterrado decenas de miles de monedas imperiales y que el grano en la cueva podía sustentar a tres mil personas durante seis meses.
Lorist revisó el mapa y vio que el territorio del vizconde estaba a solo un día de camino, por lo que ordenó a Reidy que llamara a Els. Tim acompañaría a Els y a Patt junto a un grupo de hombres y carros de caballos para trasladar las monedas y el grano al campamento.
Antes de salir, Patt miró a Lorist y Els hizo un gesto cortante con el dedo sobre su cuello, a lo cual Lorist negó con la cabeza, sonriendo y deseándoles un viaje seguro, asegurando a Tim que a su regreso se encargaría de organizar su formación en etiqueta.
Lorist acababa de regresar a la tienda cuando Reidy entró con un informe.
—"Mi señor, el caballero Josk está aquí. Ha traído un grupo y solicita verte en la entrada del campamento."