Los lanceros a caballo habían estado reprimidos todo el día, especialmente por la tarde, durante el esfuerzo de arrastrar el ariete. Como la fuerza de élite del Conde Corbili, nunca se habían visto obligados a hacer ese tipo de trabajo pesado. Además, el terreno elevado del campamento jugaba en su contra; mientras tiraban del ariete colina abajo, el ariete repentinamente salió volando hacia ellos, aplastando a los últimos treinta o cuarenta jinetes y sus monturas en una masa de carne y sangre. Esta pérdida inesperada los había enloquecido.
Ahora, con la puerta del campamento abierta, más de seiscientos lanceros cargaron llenos de ansias de matar. La compañía y el pelotón avanzaban, listos para arrasar con quien fuera, descargando su furia sin detenerse ante nada.
Atravesaron las puertas del campamento en formación de carga, con cinco lanceros de nivel plata al frente, preparados para enfrentarse a los caballeros de la caravana que, según sabían, también habían despertado su energía de combate. Se esperaban un choque inminente entre ambos bandos.
Pero, después de avanzar en el campamento durante un buen rato, el frente seguía vacío; no había ningún caballero enfrentándolos, ni un solo enemigo a la vista. Solo una estrecha avenida de unos diez metros de ancho se extendía hacia el interior del campamento. La situación no tenía sentido. Los lanceros de primera línea empezaron a reducir la velocidad, pasando de la carga a un trote lento. Sin otra opción, continuaron avanzando a un ritmo controlado, con el resto de los jinetes compactándose detrás de ellos en una densa formación.
La escena no era en absoluto la que imaginaban. En lugar de ver el campamento habitual, con tiendas dispersas para perseguir y abatir enemigos, a su alrededor solo veían altos muros de madera de unos tres metros, cubiertos con una fina capa de nieve. No les quedaba más opción que avanzar por el corredor.
Con el cielo oscuro y la nieve cayendo pesadamente, la visibilidad era limitada.
—¿Qué son estos muros? ¿Alguien puede revisar? —se escuchó una orden.
Algunos lanceros a los lados del corredor tocaron los muros con sus lanzas.
—¡Son de madera! —exclamaron, desconcertados.
—¿De dónde salió tanta madera en el campamento?
—Sigan adelante. No creo que puedan haber puesto tantos muros así.
Lo que ignoraban era que Fatty había desmontado más de setecientos carromatos de cuatro ruedas, convirtiendo las cajas de los carros en paredes, con la base apuntando hacia afuera, formando un sólido corredor. Aunque había algunos estrechos huecos entre las cajas, un lancero a caballo no podía pasar por ellos.
Algunos intentaron derribar los muros, pero tras un buen rato de esfuerzo lo dejaron por imposible. Las cajas de los carros, al estar unidas, eran increíblemente resistentes y apenas temblaban.
Al final del corredor, los primeros lanceros divisaron una plataforma de madera. De repente, una intensa luz iluminó la plataforma, revelando decenas de antorchas y bañado el área en una brillante claridad.
Al ver lo que había frente a ellos, el rostro de los lanceros se volvió de un blanco mortal.
Alguien finalmente gritó, temblando:
—¡Es una trampa! ¡Es una emboscada! ¡Retirada! ¡Rápido!
Frente a la plataforma de madera se alzaba un sólido escuadrón de soldados con armadura pesada, con escudos y lanzas negras. Todos sabían lo que ocurriría cuando un lanza ligera sin impulso enfrentaba a estos imponentes "acorazados". Pero lo peor no era eso: en la plataforma, en dos filas, se alzaban doce grandes ballestas de carro apuntando hacia ellos. Los largos proyectiles, similares a lanzas, brillaban fríamente bajo el resplandor de las antorchas, cada uno prometiendo un final mortal.
os lanceros empezaron a agitarse; los de adelante intentaban retroceder, pero el camino estaba bloqueado por los que venían detrás, mientras que los de la retaguardia, curiosos por ver qué ocurría al frente, seguían empujando hacia adelante. Detrás de ellos, además, se encontraban los más de dos mil soldados de la reserva.
Dolores estaba eufórico; finalmente era el momento de que las ballestas de carro demostraran su poder. Al ver el caos de los lanceros atrapados en la trampa, levantó la mano y gritó:
—¡Disparen!
Primero, las seis ballestas de la segunda fila soltaron sus cuerdas con un estruendo atronador, lanzando sus enormes flechas como relámpagos sobre los lanceros, bañando el campo en una lluvia de sangre. Luego, las ballestas de la primera fila siguieron, y después de ellas, las de la segunda fila se recargaron y volvieron a disparar. Así continuaron, en un ciclo continuo, sin interrupción…
Las doce ballestas lanzaron un total de veinte rondas. Cuando el mecanismo comenzó a fallar, las cuerdas de las ballestas ya estaban tan desgastadas que los disparos perdían fuerza y precisión.
Dolores, desde la plataforma, estaba atónito ante el impacto de las ballestas; apenas podía pronunciar palabra.
El hedor de la sangre se mezclaba con el aire, y el pasillo frente a él estaba abarrotado de cadáveres de lanceros y caballos. Las flechas de las ballestas, doscientas cuarenta en total, habían despejado el camino y aniquilado a los lanceros atrapados en el corredor. Al principio, las flechas eran tan potentes que atravesaban hasta cinco o seis lanceros o caballos. Ahora solo quedaban unos cuantos lanceros tambaleándose entre el montón de cadáveres, pálidos y desorientados.
Detrás, algunos soldados de la formación de infantería pesada comenzaron a vomitar al ver el horror frente a ellos.
—¡Infantería pesada, adelante! —ordenó Bodfinger, quien, después de haber pasado por otros campos de batalla llenos de muerte, veía la escena ante él como una imagen habitual.
Pero los sonidos de vómito dentro de la formación de infantería pesada solo aumentaron.
—¡Infantería pesada, adelante a paso rápido! —gritó con voz firme Bodfinger, recordando de pronto que esta infantería no era la veterana división del ejército del León Blanco que él había liderado, sino una unidad recién formada. Si seguían demorándose, más soldados quedarían incapacitados por las náuseas y perderían la capacidad de luchar.
La infantería pesada avanzó con pasos retumbantes, dejando atrás a decenas de soldados que seguían vomitando hasta la extenuación.
Sin embargo, la infantería pesada realmente no tenía mucho trabajo con los lanceros restantes; los pocos que quedaban ya estaban tan desmoralizados que apenas oponían resistencia. La infantería los fue matando sin esfuerzo, hasta que Bodfinger, aburrido, decidió desarmar a los cuatro o cinco lanceros restantes y los mandó a detener, liderando luego a la infantería hacia la siguiente zona de combate en el pasillo, de donde venían gritos y sonidos de lucha.
En cuanto a los soldados de la reserva, su destino no fue mucho mejor. Apenas entraron en el pasillo, se encontraron con el fuego cruzado de las cuatrocientas ballestas ligeras. Los arqueros de la reserva, sin un objetivo claro, se vieron impotentes al no saber dónde se encontraban los tiradores enemigos. Las ballestas, situadas estratégicamente tras las paredes del pasillo, disparaban a través de pequeñas aperturas talladas en los laterales de los vagones, lo que les proporcionaba precisión y seguridad. Los arqueros de la reserva fueron prácticamente aniquilados.
Los soldados restantes no tuvieron más remedio que usar sus escudos y formar una defensa improvisada con los espadachines. Pero aun así, las flechas seguían encontrando sus objetivos.
El suelo del pasillo estaba cubierto de cuerpos; la nieve que caía se derretía al tocar la sangre, formando una delgada capa de hielo ensangrentado.
Con el camino bloqueado y sin opción de retroceder, los soldados de la reserva recibieron la noticia de que todos los lanceros habían sido aniquilados y que los arqueros caían sin cesar bajo el fuego de las ballestas desde los muros. Uno de los bastardos de nivel dorado que lideraba a la reserva reconoció la situación y ordenó una retirada. Sin embargo, el muro de madera a la izquierda de la puerta del campamento colapsó súbitamente, revelando que no era parte del muro de vagones, sino una simple barrera de madera.
A través de esta brecha, Terman y su grupo de caballeros se lanzaron, bloqueando la retirada de los soldados de la reserva hacia la entrada. Tras ellos, cientos de soldados de lanza erigieron barricadas alrededor de la puerta, formando una línea defensiva.
Mientras tanto, Rose ya había comenzado un feroz combate con el líder dorado de los soldados de la reserva, y ambos luchaban de igual a igual. Al mismo tiempo, Terman y su escuadrón de caballeros galopaban a través del corredor, abatiendo a todo enemigo que encontraban a su paso, sin hallar resistencia alguna capaz de frenarlos.
El pasillo de muros de madera tenía pequeñas aberturas por las que solo cabía una persona. Sin embargo, cada soldado que pasaba por ellas lanzaba gritos de agonía; incluso uno de los hijos ilegítimos de Cobly, un guerrero de nivel plateado, terminó de la misma manera. Ninguno de ellos sabía que detrás de cada abertura esperaban una docena de lanceros y uno o dos veteranos de la Academia del Alba, también de nivel plateado. Una vez dentro, los soldados apenas tenían oportunidad de sobrevivir.
Cuando el batallón de infantería pesada de Bodfinger apareció en el pasillo, los soldados de la reserva, ya completamente desmoralizados, finalmente se rindieron. Algunos arrojaron sus armas y se arrodillaron, esperando la muerte con resignación, mientras otros intentaron desesperadamente lanzarse contra la infantería pesada, solo para morir rápidamente a espadazos o atravesados por lanzas o flechas de ballesta.
Lorist dio órdenes a Reidy y Pat:
—Difundan el mensaje: aquellos que tiren sus armas y se arrodillen, vivirán. Los que se resistan, morirán.
Pronto, el pasillo se llenó de soldados arrodillados que habían rendido sus armas; la batalla había terminado. Con el brazo sangrando, Rose levantó la cabeza del comandante de nivel dorado, uno de los bastardos de Cobly, y se echó a reír a carcajadas. Pero Bodfinger estaba frustrado, preguntándose dónde estaba el otro líder de nivel dorado.
Desconocía que el otro bastardo de Cobly, atrapado sin salida entre los lanceros, había recibido una flecha de ballesta que le atravesó el pecho y el abdomen, muriendo de manera desafortunada.
En la muralla del campamento, se encendieron tres grandes fogatas. No mucho después, en el campamento enemigo estallaron gritos y comenzó a arder: era la escuadra de exploración de Yuri que, al acecho, lanzaba su ataque. No tardaron en enviar un mensajero para informar que el campamento enemigo había sido tomado y que se habían encontrado más de dos mil prisioneros casi sin ropa ni comida.
Al enterarse, Lorist interrogó a algunos de los soldados de la reserva que habían rendido sus armas y comprendió que los dos mil prisioneros eran supervivientes de los refugios de montaña del oeste que el ejército de Cobly había atacado para tomar esclavos y prisioneros para trabajos forzados.
Sin otra opción, Lorist ordenó que los llevaran al campamento, pues en su estado probablemente morirían de hambre y frío antes del amanecer. Envió a Reidy y a Pat a buscar a Terman y a Charade para que se organizaran. Terman, junto con el escuadrón de caballeros y una unidad de lanceros, debía trasladar a los prisioneros y recoger los materiales de madera en el camino para usarlos como leña en esa fría noche de nieve. Por su parte, Charade debía preparar una zona en la esquina noroeste del campamento para albergar a los prisioneros. Allí encenderían fogatas y prepararían algo caliente para calentar a los prisioneros y darles algo de ropa y mantas para resistir el frío de la noche.
La zona noroeste del campamento había sido inicialmente destinada para los más de cuatrocientos prisioneros que habían sido rescatados del campamento, así como para aquellos traídos desde el Castillo de Meis y los mendigos que habían estado siguiendo al convoy en busca de comida. El lugar resultó ser adecuado para alojar también a los dos mil prisioneros rescatados del campamento enemigo.
La multitud de dos mil prisioneros llegó en medio de un alboroto. Sin embargo, al entrar al campamento, el bullicio se convirtió en un silencio sombrío. Nadie se atrevía a hablar o hacer ruido, y apenas respiraban mientras avanzaban por un camino empapado de sangre oscura. Los cadáveres se apilaban a ambos lados de la senda, y los soldados de reserva, que se habían rendido, estaban ocupados en limpiar el campo, despojando a los muertos de sus ropas y armaduras y colocando los cuerpos desnudos a los lados para formar muros de cadáveres.
La procesión de dos mil prisioneros cruzó el oscuro y ensangrentado camino en un silencio absoluto, hasta que llegaron a la esquina noroeste del campamento, donde finalmente comenzó a regresar un poco de vida. Lorist estaba satisfecho con el efecto impactante que había logrado; lo último que quería era que los prisioneros rescatados causaran disturbios y molestaran a las familias que acompañaban el convoy.
La nieve continuaba cayendo, cubriendo el suelo con una capa blanca y pura.
Dentro del campamento, las fogatas ardían intensamente, iluminando todo. Lorist estaba de pie frente a la gran tienda de campaña, observando cómo caían los copos de nieve, y suspiró profundamente. La noche de matanza había terminado, pero no tenía idea de cuántas veces más tendrían que enfrentarse a este tipo de batalla en el camino que les quedaba por recorrer…