Desde la mañana siguiente al juramento de lealtad de Bodfinger, Lorist comenzó a notar cambios curiosos en el ambiente. Quizás había sido culpa de Keli, que anduvo comentando lo sucedido, pero de pronto, los sirvientes y trabajadores del área residencial de instructores de la Academia del Amanecer, quienes siempre le saludaban con familiaridad, empezaron a mostrar una actitud mucho más formal. Ahora, al verlo paseando por el lago tras la cena, se detenían a una distancia prudente y se inclinaban profundamente, diciendo: "Buenas noches, mi señor." Lorist se sentía fuera de lugar con tanta formalidad.
Ese mismo día por la noche, Sethkamp vino a informarle que Terman había venido a visitarlo… solo y a una hora inusualmente tardía.
Lorist se sorprendió. Terman rara vez visitaba su casa, y mucho menos a esa hora. Quizás algo había sucedido, o tal vez era algún asunto relacionado con el club de esgrima. Sin embargo, dado que la academia estaba en periodo de vacaciones, el club no tenía actividades programadas.
Bajó las escaleras hacia la sala, donde Terman se levantó de su asiento para saludarle.
Lorist lo invitó a sentarse, pero Terman permaneció de pie, con un gesto de respeto, y las primeras palabras que pronunció lo dejaron atónito: "He renunciado."
"¿Qué?" Lorist se quedó helado.
No podía ser una broma. Terman, siendo subcapitán del equipo de seguridad de la academia y vicepresidente del club de esgrima, con un buen salario y beneficios, ¿había renunciado? ¿Sin que él lo supiera?
"He estado pensándolo por días. Esta tarde finalmente me decidí y renuncié ante el director Levins. Él aceptó mi renuncia," dijo Terman, con voz grave.
"¿Qué te ha llevado a tomar esta decisión?" Lorist se masajeó las sienes; no comprendía cómo Terman, en una posición envidiada por muchos, había decidido abandonar todo.
"Lo cierto es que la vida en la academia me resulta demasiado monótona, necesito aventuras, ansío la guerra. Soy un caballero, y antes de morir, mi padre me confesó su mayor arrepentimiento: no haber caído en el campo de batalla, sino haber muerto enfermo en su cama. No quiero el mismo destino; un caballero debe luchar en el campo de batalla," explicó Terman.
Lorist quedó perplejo. Este no parecía ser el Terman que él conocía, el hombre de mente clara y confiable, quien siempre actuaba con prudencia. Como amigo, Lorist sentía el deber de disuadirlo y evitar que renunciara impulsivamente.
Sin embargo, antes de que pudiera formular una respuesta, Terman se arrodilló ante él sobre una rodilla: "Locke, será la última vez que te llame así. ¿Aceptarías acoger a un amigo sin rumbo y permitirle acompañarte al norte?"
"Yo, Webori Terman, me ofrezco como caballero de la familia Norton. Juro lealtad a Lord Norton Lorist, lo seguiré a donde vaya y lucharé en su nombre," declaró.
Lorist estaba asombrado.
No sabía cuándo, pero Bodfinger había aparecido a su lado, sosteniendo su espada ceremonial.
Lorist tomó la espada, aún en estado de estupor. La desenvainó y tocó los hombros de Terman con ella, uno tras otro, y murmuró: "Levántate, caballero de la familia."
El juramento había concluido, y Bodfinger abrazó a Terman efusivamente. "Bienvenido, hermano."
Sethkamp, por su parte, se inclinó emocionado ante Terman. Sentía orgullo por su joven maestro. La llegada de un espadachín de tres estrellas de plata como Terman era un suceso casi inimaginable en el norte, y tenía la firme convicción de que la familia Norton alcanzaría una gloria sin precedentes bajo el liderazgo de su señor.
Sethkamp recordó algo importante y rápidamente se lo recordó a Lorist: "Señor, aún no se ha preparado el emblema de caballero de la familia. He traído un boceto…"
"Mañana, pide a Ready que te lleve en el carruaje a la tienda de emblemas para encargarlo. Ah, y prepara también uno dorado, Borg está cerca de ascender," respondió Lorist, masajeándose las sienes.
No podía entender la decisión de Terman; tal vez era una diferencia de mundos. En su vida anterior, todos preferían ser cabeza de ratón antes que cola de león, pero en Galinteya, parecía que todos anhelaban servir a una familia con lealtad. Quizás esta era una de las grandes diferencias entre civilizaciones.
Con el dolor de cabeza empeorando, decidió cambiar de tema: "Por cierto, Terman, recuerdo que tienes un manual avanzado de energía de combate en tu familia, ¿verdad?"
"Así es, mi señor," respondió Terman.
"Entonces no hace falta que te dé otro manual. Sethkamp, ve al estudio y trae la armadura de malla de acero Michek, que será el regalo para Terman como caballero de la familia," ordenó Lorist.
La malla de acero Michek, producida en la región de Michek del Reino de Temanda, era famosa por su gran capacidad defensiva, especialmente efectiva contra armas punzantes. Su producción anual era limitada y siempre tenía una gran demanda. Lorist la había adquirido por trescientas monedas de oro, a petición del presidente Peterson, en previsión de su regreso al norte y para protegerse de posibles flechas y emboscadas. Apenas la había tenido tres días y ya la estaba regalando.
"Gracias, mi señor," Terman aceptó el obsequio sin ceremonias.
Lorist comenzó a subir las escaleras, ignorando los festejos de Bodfinger y Terman: "Voy a descansar; me duele la cabeza. Terman, hay una habitación libre en el piso de arriba, puedes instalarte allí."
Desde que renunció a su puesto en la academia, Terman había tenido que devolver su dormitorio, y por fortuna, Lorist tenía una habitación libre.
"Gracias, mi señor," respondió Terman.
De la noche a la mañana, todos los residentes de la Academia del Amanecer parecían saber que Lorist se dirigía al norte para asumir el rol de señor de la familia. Cuando salía del campus, se encontró con Scarlett, la administradora del área residencial, quien se apresuró a saludarlo. Lorist bajó del carruaje para devolver el saludo.
Scarlett, con una gran sonrisa, le aconsejó que cuidara su salud y no se expusiera al frío del norte. Luego, le entregó un suéter tejido a mano y le deseó éxito como señor.
Lorist sostenía el suéter, atónito. Él no había dicho nada…
Después de la cena, el instructor Marlin vino a visitarlo con un gran cofre. Dijo que el cofre contenía las pertenencias de su "esposa", y que era su regalo de despedida para Lorist, quien, según él, seguramente necesitaría ese equipo en su viaje al norte.
Lorist se quedó perplejo, rechazando el obsequio. ¿Para qué necesitaría las pertenencias de la esposa de Marlin? ¿Acaso quería que practicara en el camino? Pero cuando el instructor Marlin abrió el cofre, Lorist entendió su error. Esa "esposa" no era su esposa, sino Jennie, su querida yegua. Dentro del cofre había una armadura, una silla de montar y un par de estribos, todas hechas para Jennie.
Marlin acarició las piezas de equipo, explicando a Lorist que Jennie ya estaba vieja y no podía correr como antes. Estas piezas, además de servir como recuerdo, no tenían otro uso. Sabiendo que Lorist tendría que cabalgar en el norte y quizás enfrentarse en combate, pensó que el equipo de Jennie le proporcionaría protección adicional.
Lorist agradeció al instructor Marlin y abrió algunas botellas de su reserva para brindar juntos.
El instructor Marlin, animado, relató historias heroicas de su tiempo en la Guardia de la Ciudad. Al final de la noche, se fue tambaleándose, completamente borracho.
La instructora Anfiya visitó a Lorist la tarde siguiente, trayendo consigo un largo cofre. Primero le dio una gran noticia: su esposo, el instructor Clude de la Academia del Amanecer, finalmente había superado el rango de oro tras seis meses de esfuerzo y aislamiento, convirtiéndose en un Gran Espadachín. Esto significaba que la academia tendría finalmente a un Gran Espadachín entre sus filas, lo cual seguramente elevaría su prestigio aún más.
Lorist la felicitó con entusiasmo, y Anfiya explicó que el cofre contenía siete espadas finas, todas pertenecientes a la colección de Clude. Al saber que Lorist se dirigía al norte para asumir el título de señor, Clude había decidido enviar estas espadas para que las llevara en su travesía, previendo que, en un viaje tan largo y peligroso, las armas pudieran romperse en batalla. Clude confiaba plenamente en las habilidades de Lorist, pero temía que su espada no resistiera tanto uso, por lo que enviaba estas espadas como gesto de apoyo.
Lorist agradeció repetidamente y comenzó a pensar en algún regalo para celebrar el logro de Clude. Anfiya, notando sus intenciones, le sonrió y le dijo que no se preocupara. Clude había obtenido valiosos conocimientos durante el duelo que tuvieron el año anterior, lo cual había contribuido enormemente a su avance. Además, Anfiya había aprendido el arte de tomar el pulso gracias a Lorist y estaba agradecida, así que no necesitaban nada más.
Lorist rió y, aunque no tenía un regalo para Clude, encontró algo adecuado para Anfiya. Le pidió que esperara y subió las escaleras, regresando con una caja de madera finamente trabajada.
Anfiya, al abrirla, quedó encantada. Iba a examinar el contenido con más detalle, pero Lorist le pidió que lo hiciera en casa y que mantuviera el origen del obsequio en secreto para evitar problemas.
Durante los días siguientes, Lorist recibió una avalancha de regalos que prácticamente llenaron su estudio. Los instructores de la Academia del Amanecer, sus colegas y conocidos, le enviaban obsequios de despedida. Había desde armas y armaduras hasta prendas de abrigo, guantes, botas y capas. El instructor Hughes, por ejemplo, le regaló una excelente armadura de cuero, mientras que el instructor Villedo, del departamento de caballería, le obsequió sus espuelas doradas. El instructor Vanse, del departamento de equitación, le regaló un caballo de la raza Illinois, una montura alta y fuerte, ideal para caballeros pesadamente armados. Era inteligente, rápida y con gran capacidad de carga, aunque con una resistencia limitada en largas distancias y algo delicada en su alimentación.
El instructor de alquimia, Roboff, le entregó un enorme baúl lleno de frascos de pociones, con más de cien tubos preparados y cuidadosamente empaquetados para evitar golpes y roturas. Lorist no pudo evitar reír: "No voy a ser un alquimista en el norte, ¿qué hago con tantas pociones?"
Esa tarde, su amigo Yuri y el siempre robusto Shibato vinieron a visitarlo. A diferencia de los demás, llegaron con las manos vacías, lo cual tranquilizó a Lorist. Sin embargo, la primera frase de Yuri lo dejó perplejo.
"Lorist, estamos aquí porque queremos unirnos a tu familia. Ambos renunciamos a la academia y hemos decidido ser caballeros de la familia Norton."
Shibato permanecía a un lado, con expresión airada y en silencio.
Yuri observó a Lorist, que de inmediato se dirigió al tocador, cogiendo una lámina de plata para observarse. Al cabo de un rato, suspiró aliviado y regresó.
"Lorist, ¿qué estás haciendo?" preguntó Yuri, confundido.
"Quería ver si mi rostro había cambiado, si tenía un aura de poder inesperada que los atrajera a ustedes dos," respondió Lorist, aún incrédulo. "Pero no, sigo igual, así que esto debe ser una broma."
Yuri apenas pudo contener la risa: "No, hablo en serio, Lorist."
Lorist no le creía en absoluto: "Vamos, ahora no es el momento de bromear. Tengo la cabeza llena de cosas y no puedo con más, ¿ustedes vienen a burlarse de mí?"
Yuri adoptó un tono serio: "He renunciado de verdad, Lorist. Soy del Kanato de Harvestán, en la estepa. Mis padres murieron por salvar a un conde, quien luego me envió a estudiar aquí en Morante. Hace poco, ese conde me escribió para que me uniera a su familia como caballero, pero me negué. Aunque le debo la vida, prefiero no servir a su familia. En la academia, aunque enseño equitación, los estudiantes no me respetan mucho por ser de la estepa; me llaman el 'instructor bárbaro'. Si no fuera por ti y nuestros amigos, ya me habría ido. Terman ha elegido seguirte, y me parece una buena decisión. Al convertirme en tu caballero, podré seguir a tu lado, y eso es lo que quiero."
"Está bien, me convenciste. Eres bienvenido en la familia, Yuri. ¿Pero qué hay de Shibato? Él no suele querer ser caballero de nadie," dijo Lorist, señalando al fornido hombre.
Yuri sonrió: "La culpa es de Terman. Shibato está molesto desde esta tarde."
"¿Terman? No puede ser. Él es de los más tranquilos, y siempre ha sido Shibato quien le toma el pelo," comentó Lorist, cada vez más desconcertado.
"Sí, pero recientemente su padre vino a visitarlo," explicó Yuri.
"Lo sé. Hace poco fui a saludarlo," asintió Lorist.
Shibato, en realidad, no era originario de Morante. Su familia vivía en el Reino de Trinbar, conocido por su vidrio verde y sus aceites. Su padre era comerciante y poseía propiedades tanto en la capital de Trinbar como en Morante. Además, era primo del director Levins y un patrocinador de la academia, lo cual siempre había facilitado el camino de Shibato, incluso cuando sus acciones no eran del todo correctas.
Esa tarde, mientras paseaban por la academia después de comer, Shibato y su padre se toparon con Yuri, quien estaba reflexionando sobre si renunciar o no. Yuri se acercó a saludarlos, como era de esperar, justo cuando Terman entraba a la academia desde el exterior.
Terman llevaba el emblema de caballero de la familia Norton. Viéndolo, el padre de Shibato lo miró con detenimiento y de repente, con gran solemnidad, apartó a Shibato y a Yuri del camino, haciendo una profunda reverencia hacia Terman y saludándolo con respeto: "Buenas tardes, mi señor, ¿alguna orden?"
Terman quedó petrificado.
Shibato y Yuri quedaron petrificados.
El director Levins quedó petrificado.
La situación era extraña y todos los presentes se miraban desconcertados, hasta que el padre de Shibato volvió a preguntar: "¿Mi señor…?"
Terman, incapaz de soportar la situación, huyó apresuradamente.
Shibato, al recobrar el sentido, explotó: "¡Padre, es solo mi amigo! ¿Por qué actúas así? ¡Es humillante! ¡Ay!"
Su padre lo reprendió dándole un golpe en la cabeza: "Es un noble. ¿No ves el emblema familiar que lleva? Un oso furioso rodeado de laureles, eso indica que su familia tiene al menos doscientos años de historia. Aunque sea tu amigo, merecen respeto. No es humillación, es reverencia, ¿lo entiendes?"
"En este mundo hay dos cosas dignas de respeto: el título y el conocimiento. Tu tío, el director, es respetado por su erudición, pero cuando él muera, su legado se irá con él. Sin embargo, un título se hereda y garantiza el respeto para toda la familia. Por mucho que yo tenga dinero, cada vez que veo a un noble debo inclinarme, pues tienen el poder de castigar a cualquiera que les falte al respeto, incluso de matarte sin consecuencias."
"¿Crees que no les temo porque una vez ofendí a algunos nobles? No eran nobles de tierras, sino nobles honorarios, lo que significa que sus títulos son simbólicos y no tienen tierras. Los verdaderos nobles llevan sus emblemas con orgullo. Si algún día tú, o tu hijo, consiguen un título de tierras, podré morir en paz, sabiendo que has asegurado el respeto para nuestra familia."
El director Levins seguía en silencio, atónito.
El padre de Shibato suspiró profundamente: "Perdí mi oportunidad de asegurarle un título hereditario a nuestra familia. Solo espero que tú o mis nietos algún día puedan conseguirlo y traer respeto verdadero a nuestro linaje…"
Luego se alejó lentamente, dejando a Levins, Shibato y Yuri en silencio, mientras las hojas caían alrededor de ellos, acentuando el ambiente melancólico.
Sin mediar palabra, Yuri aprovechó el momento para presentar su renuncia al director, quien la aceptó.
Mirando al aún asombrado Shibato, Yuri añadió: "Mi hermano Shibato también renuncia…"
El director se giró para irse, pero les dejó una última frase: "Vayan con cuidado, y que sus deseos se cumplan."
"Así que renunciamos, Lorist. Si no deseas aceptarnos en la familia, no nos queda más que ser caballeros errantes…" concluyó Yuri.