科学フェアの後の数日間は…なんだか違っていました。人々が私に実際に話しかけたり、好奇心以外の何か、あるいはもっと悪いことに、私を解けないパズルのように見たりすることに慣れていなかったのです。しかし今、人々は本当に興味を持っているようでした。教室に入るたびにささやき声が聞こえ、時には子供たちが小さく手を振ったり、うなずいたりすることがありました。私はこのすべてにどう反応すればいいのかわからなかったので、ただ顔を伏せて、以前と同じだと装うことにしました。
ある日、昼食の時間、数人のクラスメートが私の机に近づいてきました。通常、後ろに座って友達と冗談を言っているカイトという男の子が、まるで盾のように教科書を持ちながら、私の横でためらっていました。
「えっと…やあ、Reina？」と彼は始めました。 awkwardながらも決意を持って。「あの…この問題がわかる？ちょっと…よくわからなくて。」
私は彼の教科書をちらっと見ました。それは、合成図形の面積を求める幾何学の問題でした。難しくはなかったのですが、分解して考えなければ混乱するのも理解できました。
「それぞれの形を分けて、それぞれの面積を求めてから、全部足し合わせるだけだよ。」と、私は声を平静に保とうとしながら答えました。おそらく、私の答えは平坦に聞こえたのでしょう、カイトは少し驚いた様子でした。
「おお…うん、納得できるね。」と彼は言い、私の言葉を心に留めるようにうなずきました。彼は素早く微笑みました。「ありがとう、Reina！」
私は小さくうなずき、次に何を言えばいいのかわからずにいました。彼を助けたけれど、その全体が奇妙に感じられ、まるで私が自分のために用意されていないシーンに踏み込んでしまったようでした。しかしその後、彼や他の数人が質問を持って再び近づいてくるようになりました。
今ではほとんどルーチンのようになっていました。数日ごとに、誰かが私の机に近づいてきて、時には一人で、時には友達と一緒に、恥ずかしそうに、あるいは緊張しながら数学や科学、あるいは歴史に関する質問を持っていました。まるで彼ら全員が、私が星を理解できるなら、他のすべてのことにも答えを知っているに違いないと決めてしまったかのようでした。
「Reina、化学の公式を手伝ってくれない？」とある女の子が自習時間中に尋ね、ノートを開きました。私は一瞥し、化学反応の公式を認識し、できるだけ冷たく聞こえないように簡単に説明しました。
「それぞれの側の元素を組み合わせて、両端に同じ数があることを確認するだけだよ。」と言いながら、私が明確に伝わることを願いました。
彼女はゆっくりとうなずき、口元に小さな微笑みが浮かびました。「ありがとう、Reina。あなたは本当に得意なんだね。」
誰かが近づいてくるたび、私は恥ずかしさ、誇り、そして不思議なプレッシャーの混ざった感情を感じました。まるで彼らが私を手の届かない天才として期待しているかのようでした。しかし、それもまた心地よいと感じる部分もありました。人々は私を頼りにしてくれるようになってきて、たとえ私がこの注目をどう扱うかまだ確信が持てなかったとしても。
私はまだ他の子供たちのように笑ったり、世間話をしたりすることはできず、質問に答え、時にはあまりに直接的に答えすぎて驚かれることもありました。それからまた自分の作業に戻るのです。
ある午後、私は図書館で天文学の本を山のように積んで座っていました。窓から陽射しが差し込み、私はメモを取りながら、ニュートロン星の特性について読んでいました。その時、後ろから聞き覚えのある声がしました。
「やあ、宇宙少女！つまり…Reina。」
私は目をぱちくりさせながら、Ayumiを見上げました。彼女はにこやかで、少し息を切らしていました。「ちょっと質問してもいい？科学プロジェクトのためなんだけど。」彼女はワークシートを持ち上げました。
私はそれをちらっと見ました。それは惑星の構成に関する簡単な質問のセットでした。「もちろん。」私はできるだけ中立的に言いました。「何を手伝う必要があるの？」
Ayumiの目が輝きました。「実は、各惑星の成分を調べなければならないんだけど、全部ただの変なガスのように見えるの。たとえば、木星と火星の違いは何なの？」
私は深呼吸し、最も簡単な方法で説明しようと思いました。「木星は主に水素とヘリウムでできているんだ。それはガス巨大惑星だから、固体の表面はないよ。火星は逆に、岩と金属、主に酸化鉄でできた地球型惑星なんだ。それが赤い色の原因だよ。」
彼女は驚いた目で私を見つめ、明らかに感心していました。「うわ、あなたが話すとそんなに簡単に聞こえる！」彼女は笑いながら言いました。「これでやっと理解できた気がする。あなたはすごい、Reina。」
私は肩をすくめ、少し頬が熱くなりました。「ただ…興味深いだけだよ。」と答えながら、大きなことにしないようにしました。
彼女は明るい笑顔を見せました。「それが素晴らしいと思う。そして、誰かが本当に知っていることを話してくれるのが嬉しい。」
Ayumiの言葉は、彼女が去った後も私の心に残りました。私は他の人たちが「クール」だと感じるような存在だとは考えたことがありませんでした。ただ自分のことをし、宇宙について学び、自分の夢に向かって努力しているだけでした。しかし今、学校生活において、静かに背景に溶け込む以上のことがあるのかもしれないと感じていました。
数日後、体育の授業中、私はサッカー場に向かって一人で歩いていると、女の子たちの話し声が聞こえてきました。
「宇宙少女に助けてもらった？」と一人が囁きましたが、それは以前のような嘲笑の響きではありませんでした。むしろ、憧れの感情が含まれているようでした。「彼女、本当に知識があるよね？」
もう一人の女の子がうなずきました。「うん、数学の宿題について聞いたら、2秒で説明してくれた。彼女は…実際の天才みたい。」
私は顔を伏せて、聞こえないふりをしましたが、小さな興奮を感じざるを得ませんでした。今まで私は「変な」子供として、星や惑星にしか興味がない存在でした。今、ようやく人々が私を新しい目で見始めていることがわかり、それは奇妙でありながらも、なんだか嬉しい気持ちになりました。
それでも、私は自分の目標に集中していました。他の誰もがスポーツイベントやコンサート、週末に遊びに行くことについて話している間、私は学業に忙しく、学校の課題とは関係のない本を掘り下げていました。私の夢は今でも最優先事項であり、少しずつ人々を受け入れているとはいえ、気を散らす余裕はないことを知っていました。学ぶべきことはたくさんあり、誰もそれを代わりにやってくれるわけではありません。
それでも、親しい友達がいたら、私がなぜ宇宙にこんなに夢中になっているのかを理解してくれるだろうか、とふと考えることがありました。説明する必要のない、ただ…理解してくれる人。
しかし、今のところ、私はこのままで大丈夫だと思いました。私はまだ「宇宙少女」であり、まだ星よりも地球にいたくない静かで恥ずかしがり屋の子供でした。そして、開放するのが難しいと思いつつも、少しずつ変わりつつある自分を感じることができました。
「宇宙少女」であることは、実はそんなに悪いことではないのかもしれません。