それは雨が降り続く午後の一つで、学校全体が大きな発表のために集会室に詰め込まれていました。通常、集会は教師からの退屈なスピーチや延々と続く激励の言葉でしたが、今回は私の注意を引く何かがありました。
校長がマイクの前に立ち、喉を清めました。「今日は興奮する発表があります！来週、著名な天文学者であり宇宙科学者である渡辺和夫博士が、ゲストスピーカーとして私たちの学校に訪れます。」
私は背筋を伸ばし、心がちょっとひっくり返るのを感じました。渡辺和夫博士。あの渡辺和夫博士です。彼は日本で最も尊敬される天文学者の一人で、彼が出版したものはほとんどすべて読んでいました。彼は現実の宇宙探検家で、まあ、ある意味で、私たちの小さな学校に来るなんて。こんなことが身近で起こるなんて想像もしていませんでした。
校長は続けました。「渡辺博士は、彼のキャリアと天文学での経験について話をします。その後、短い質疑応答の時間も設けます。科学に興味がある生徒はぜひ参加してください。」
周りの皆がゲストスピーカーについてささやき、話している中で、私は自分の小さな世界に入り込んでいました。これは、宇宙に対する私の興味を共有する誰かと実際に話すチャンスでした。誰かではなく、本物の専門家、ほとんどの人が想像できないことを理解している人です。心臓がドキドキしていました。
しかし、現実が私に襲いかかりました。私は、人々が集まっている前で質問をするタイプではありませんでした。挑戦しようとしても言葉が出てくるかどうかもわかりませんでした。全校生徒の前で話すという考えはほとんど不可能に思えましたが、渡辺博士に宇宙について質問する機会を逃すのは耐え難いことでした。
恐怖に立ち向かうことになろうとも、行くことに決めました。何とかする方法を見つけなければなりませんでした。
週が過ぎ、科学フェアがすぐに迫っていました。皆がプロジェクトに取り組んでいて、空気の中には興奮が満ちていました。普段はファッション雑誌にしか興味がないAyumiとHanaもそれについて話していました。
ある午後、歴史のクイズを終えようとしていると、Ayumiが振り向いて笑顔で私を見ました。「ねえ、Reina、科学フェアのために何を作ってるの？」彼女は好奇心に満ちた目を輝かせながら尋ねました。
私は肩をすくめ、短く答えました。「星の異なる段階とそのライフサイクルのモデルを作っています。」それで彼女が満足してくれることを願いました。
Hanaは机から身を乗り出して、眉を上げました。「もちろん、Space Girlが星のことで何かやってるんだ」と冗談を言いましたが、彼女の顔にはいつものからかうような笑顔ではなく、微笑みがありました。どう反応すべきかはわかりませんでしたが、私は小さくうなずきました。
「星は素晴らしいよね」と私は単純に言いました。彼女たちが何かを待っているようにじっと私を見つめているのを感じながら、少し気まずい思いをしました。「彼らは、私たちのように、誕生から死までの全ライフサイクルを経る。だけど、それには何十億年もかかるんだ。」
彼女たちはお互いを見合い、再び私を見て、少し驚いている様子でした。これまでのところ、彼女たちが私を変だと思っているようには見えませんでした。Hanaは少し感心した様子でした。「わあ、それ実際に…ちょっとクールに聞こえる」と彼女は認め、私は初めて、自分が単なる宇宙に夢中な変な女の子ではないかもしれないと感じました。
科学フェアの前夜、私は遅くまで起きて、プロジェクトの最終仕上げをしていました。私は星のライフサイクルの各段階をマッピングし、小さな原始星から巨大な赤色超巨星までを作り上げ、ブラックホールや中性子星のモデルも収めることができました。
最終的に完成したとき、私は一歩下がって見ました。モデルはシンプルで、主に段ボールとスチロールボールでできていましたが、私の一部のように感じました。ここは私の世界であり、誰にも理解されなくても、私が自分らしくいられる唯一の場所でした。
翌日、科学フェアは興奮に満ちていました。体育館にはテーブルが並べられ、それぞれがプロジェクトで埋め尽くされていました。何人かの子供たちは、重曹の溶岩を噴き出す火山を作っていたり、電球とワイヤーで簡単な回路を作っていたりしました。私は注意深く自分のモデルをセットアップし、各星が正しい場所にいることを確認しました。これは、私が愛する何かを共有するチャンスでした。誰かが本当に関心を持ってくれるかどうかわからなかったとしても。
驚いたことに、子供たちが私のテーブルに立ち寄り始めました。彼らは質問をし、私はできるだけ彼らが理解できるように説明しました。
「これは赤色巨星です」と、私のモデルを見上げる若い生徒に説明しました。「星が死にかけているとき、それは元のサイズの何百倍にも膨れ上がることがあります。」
彼は目を丸くしてそれを見つめていました。「つまり、大きな爆発になるの？」
私はうなずき、少し微笑みました。「ほぼそうです。でも、それには何百万年もかかります。」
話し続けるうちに、もっと多くの生徒たちが集まり、静かに聞いていました。私は質問に答えることに集中していたので、渡辺和夫博士が近くに立って私を面白そうに見守っているのに気づきませんでした。やっと彼に気づいたとき、私は持っていたスチロールボールを落としそうになりました。
「こんにちは、Reina」と彼は親しみやすい声で言いました。「あなたのプロジェクトは魅力的です。たくさんの考えを入れていますね。」
私はうなずくことしかできず、心臓が胸でドキドキしていました。「ありがとうございます、渡辺博士」と言い、顔が赤くなりました。「私は、ええと、あなたの系外惑星大気に関する論文を読みました。本当に素晴らしいです。」
彼の眉が少し持ち上がり、明らかに驚いていました。「それは大きな褒め言葉ですね。あなたの年齢でそのような内容を理解している人に出会うのは珍しいです。」
私は飲み込みながら、興奮と緊張が入り混じった気持ちを抱えました。「宇宙はいつも…私にとってすべてなんです」と私は告白しました。「まるで、居場所がないと感じる必要がない場所です。単純に意味があるのです。」
彼はうなずき、考え深げな表情で私を見ました。「私も理解できると思います。宇宙は広大で開放的ですが、その予測可能性には安心感があります。だからこそ、多くの人がそれに惹かれるのかもしれません。」
私たちは静かにその瞬間を過ごし、科学フェアの喧騒に囲まれていましたが、私たちは自分たちの小さな世界にいるように感じました。
その後、まるで私の心を読んでいるかのように、彼が尋ねました。「Reina、私に質問はありますか？」
たくさんあったけれど、思い浮かぶのは一つだけでした。「星に到達することができると思いますか？つまり…人々はいつか星を間近で見ることができるのでしょうか？」
彼は微笑み、遠くを見るような表情を浮かべました。「そう信じています。もしかしたら私たちの生きているうちには無理かもしれませんが、宇宙は可能性に満ちています。そして、あなたのように未知を探求することに情熱を持つ人々がいる限り、いつかその夢が実現すると思います。」
彼の言葉は約束のように感じられ、初めて、私の夢が不可能ではないかもしれないと感じました。
フェアが終わった後、私は不思議なことに気づきました。私のクラスメート、かつて「宇宙少女」や「氷の姫」とからかった同じ人たちが、私を違った目で見ているのです。からかうのではなく、少し尊敬の念を込めた小さなうなずきを返している人もいました。AyumiとHanaも廊下で私に近づいてきました。
「今日のあなたは素晴らしかった、Reina」とAyumiが笑顔で言いました。「宇宙がそんなに興味深いとは思わなかった。」
私は驚いて彼女を見ました。「本当に？」
Hanaも頷き、笑顔で言いました。「全然。あなたはただの変な星の女の子だと思っていたけど、実際にすごく知識があるんだね。クールだよ。」
胸の中に温かい感情が広がりました。彼女たちはそんなことを言う必要はなかったのに、そうしてくれたのです。初めて、私は疎外感を感じずにいられました。「宇宙少女」や「氷の姫」としてではなく、ここに自分の居場所があると感じました。
その晩、家に帰る途中、私は空を見上げました。星々が雲の隙間から顔を覗かせ始めていました。そして、久しぶりに、私はそれほど孤独ではないと感じました。もしかしたら、地球には私の居場所があるのかもしれません。少なくとも、星に到達するまでの間は。