"Kamu membawa produk ke rumahku dengan keadaan seperti ini?" desis seorang wanita tajam, membuatku menatap ke atas. Aku berdiri dengan punggung menghadap cermin panjang yang kotor, kepala sedikit miring ke bahu, dan bajuku terangkat saat aku mengamati jahitan di punggungku. Memar-memar besar menghiasi kulitku, membuatnya tampak berwarna jelek.
Aku membersihkan tenggorokan, membiarkan bajuku yang terlalu besar dan kotor jatuh, lalu menoleh untuk menatapnya langsung.
Di depanku berdiri seorang wanita cantik, wajahnya dilapisi riasan dan kulitnya disemprot parfum citrus. Gaun ketat melekat pada lekuk tubuhnya, dan sepasang sepatu hak tinggi memberinya tinggi badan yang mengesankan.
Busananya tidak cocok untuk cuaca ini, tapi dia tampak seperti bisa berjalan melewati badai salju dengan kaki telanjang tanpa berkedip. Dia tampaknya baru berusia pertengahan tiga puluhan, dan meskipun dia cantik, dia tampak lelah—terlihat dari perjalanan hidupnya. Berjalan bersama iblis akan membuatmu seperti itu.
Ini pasti Francesca.
Dan saat ini, dia menatapku dengan tatapan tajam, seolah-olah mengirimkan belati dari matanya yang berwarna coklat keemasan.
Sial. Ini dia.
Rio bergerak tidak nyaman tapi tidak menjawab pertanyaan marahnya. Dan tindakan kecil itu memberi tahu aku banyak hal. Jika kamu tidak punya alasan yang valid untuk kesalahanmu, lebih baik diam. Mungkin bahkan jika kamu punya alasan, tetap diam.
Matanya menyempit dan mengawasi tubuhku saat dia mendekat, memeriksa. Menentukan seberapa banyak uang yang bisa dia dapatkan dariku, kemungkinan besar.
Aku bersyukur Rio menemukan beberapa pakaian dari kamar gadis lain, dan aku tidak lagi memakai gaun rumah sakit. Aku membayangkan reaksinya akan jauh lebih buruk daripada sekarang.
Dia berdiri di depanku, parfum kuatnya membuat hidungku gatal. Aku tetap diam, menonton dia meremas baju putih kotor itu dan mengangkatnya.
Tatapannya semakin tajam saat dia melihat memar-memar jelek yang menghiasi tubuhku. Mereka ada di mana-mana, dan aku merasa ngeri dia akan menjadikannya misi untuk menemukan setiap satu.
Dia kemudian mengelilingiku, terkejut saat melihat dua luka besar di punggungku.
"Apa yang kamu lakukan padanya?" dia mendesis.
Rio tetap menundukkan kepala pada sepatu hitamnya, ada bercak darah kering di sana.
"Kecelakaan mobil," jawabnya singkat.
"Bodoh. Ini akan memakan waktu berminggu-minggu untuk sembuh.
Kapan jahitannya bisa dilepas?"
Dia akhirnya menatap ke atas, matanya yang coklat gelap berputar dengan kebencian namun ekspresi menyesal di wajahnya. Itu hanya dibuat khusus untuk Francesca. Dia sama sekali tidak menyesal.
"Dr. Garrison bilang empat sampai enam minggu."
Dia mendesis dan membiarkan baju itu jatuh, lalu berputar kembali untuk menatapku. "Apakah dia menggunakan alat kontrasepsi?"
Alis aku berkerut dan aku cemberut, bertanya-tanya mengapa dia bertanya pada Rio dan bagaimana Rio bahkan bisa tahu itu.
"Garrison bilang dia menggunakan IUD."
Air mata mulai mengumpul, dan aku berusaha keras untuk menahannya. Aku merasa ingin muntah karena telah dilanggar seperti itu. Aku tidak tahu dia memeriksanya, yang berarti dia melakukannya saat aku tidak sadar.
Dia bergumam, puas dengan itu, dan akhirnya berbicara langsung padaku. "Apakah kamu tahu siapa aku?"
Butuh beberapa detik untuk menahan emosiku, tapi aku berhasil menekannya cukup dalam untuk menjawabnya.
"Francesca," kataku dengan percaya diri, memasukkan sebanyak mungkin volume dalam suaraku. Dia tidak tampak sebagai orang yang menghargai gumaman.
Itulah hal baiknya menjadi seorang penulis, aku kira. Aku telah membangun dan menciptakan begitu banyak kepribadian imajinatif sehingga tidak butuh waktu lama untuk memahami yang ada di kehidupan nyata.
Francesca, di sini, tidak sabar dan tidak mentolerir ketidakpatuhan, kemalasan, atau kelemahan. Dia memancarkan kekuatan, dan itulah yang dia harapkan sebagai balasannya. Tidak boleh bingung dengan pembangkangan, tentu saja.
Dia mengangkat alis yang terawat ke dahinya. "Ya," katanya. "Itu namaku. Tapi itu bukan yang aku tanyakan."
Dengan cemberut, alis aku bertaut, tidak yakin bagaimana merespons. Sebelum aku bisa memikirkannya, kuku akrilik panjangnya mencubit pipiku. Aku menghirup napas tajam, kuku-kukunya menancap di kulitku saat dia menarik wajahku ke arahnya, ekspresi tenang namun mengancam di wajahnya.
"Aku adalah nyonya mu. Kamu tidak akan berbicara, bertindak, atau bahkan berpikir tanpa izinku terlebih dahulu, mengerti?"
"Ya," aku berbisik, meskipun suaranya terdengar tidak jelas di antara bibirku yang tercubit. Dia mendorong wajahku menjauh dengan kasar, membuatku kehilangan keseimbangan dan jatuh ke belakang. Napas keluar dari tubuhku akibat benturan, diikuti dengan keluhan, dan aku menutup mata rapat-rapat saat rasa sakit menjalar ke tulang punggungku.
Orang-orang sialan ini tidak ingin produk mereka memar dan berdarah, tapi tidak bisa menjauhkan tangan mereka dariku. Sangat masuk akal.
Aku tidak perlu menjadi ahli perdagangan kulit untuk tahu bahwa tidak ada yang ingin memakan apel yang memar. Mereka ingin apel yang bersih dan berkilau untuk digigit dan merobeknya sendiri, potongan demi potongan.
Francesca mencium, menatapku dengan penuh kebencian. Menghembuskan napas perlahan, aku menatap tatapannya, berusaha keras untuk menjaga bahkan sedikit kemarahan dari mataku.
"Kepatuhan adalah hal utama yang aku minta darimu. Aku pribadi tidak suka memberikan obat untuk membuat gadis-gadis patuh. Aku suka gadis- gadis ku sadar dan mengendalikan diri karena itu membuat pengalaman yang lebih baik untuk pembeli kami. Tidak ada yang ingin seorang pelacur yang kecanduan obat yang bahkan sulit untuk menjaga matanya tetap terbuka dan memegang alat dengan benar. Itu berarti jika kamu tidak patuh padaku atau gagal mengikuti instruksiku, kamu akan dihukum. Dimengerti?"
Aku menundukkan mata sebelum dia bisa melihat emosi yang meluap dari mataku seperti minyak dalam wajan panas. Menelan batu di tenggorokan, aku berusaha menjawab, "Ya, nyonya."
Dia membuat suara tidak suka. "Jangan pernah memanggilku seperti itu. Itu mengingatkanku pada ibuku," dia menyentak, membisikkan bagian terakhir.
"Bagaimana kamu ingin aku memanggilmu?" aku bertanya, menemukan keberanian untuk menatap dan bertemu matanya sekali lagi.
Aku tahu apa yang ingin aku sebut pada wanita jahat ini.
Rio tertawa dari ambang pintu tapi menjadi serius saat Francesca melemparkan tatapan tajam ke belakang bahunya.
Dia menatapku dengan tatapan tajam, tampak sedang memikirkan sesuatu. "Panggil saja aku Francesca," katanya. "Rio di sini akan menanamkan perangkat pelacak dan menato ID Budakmu. Semua orang mendapatkannya, dan mereka hanya akan tertutup setelah kamu memiliki majikanmu."
Hatiku terasa menyusut dan mati seketika saat dia menyebut perangkat pelacak. Aku tidak tahu kenapa aku terkejut, tapi itu membuat rasa panik baru menyebar ke seluruh tubuhku, memutar perutku dengan menyakitkan. Air mata mulai membakar bagian belakang mataku, keputusasaan semakin dalam. "Ya, Francesca," aku memaksakan kata-kata itu keluar, punggungku membungkuk karena emosi yang mengalir di seluruh tubuhku, begitu kuat hingga hampir menghancurkan tulang punggungku dan membuatku jatuh ke lantai di kakinya.
Meskipun sementara, dia tampak puas dan menuju pintu, berhenti sejenak untuk menatap Rio dan memerintah, "Jaga dia tetap dalam keadaan tidur. Kami akan memberinya waktu seminggu sebelum dia harus menyesuaikan diri di rumah dan memulai pelajarannya. Kamu yang merusaknya, kamu yang memperbaikinya, jadi dia akan menjadi tanggung jawabmu sampai pemberitahuan lebih lanjut."
Bibinya menegang, tapi dia mengangguk. Meskipun baru saja diberitahu bahwa aku akan diberi tanda seperti ternak, ada rasa lega yang menyebar di seluruh tubuhku. Begitu dia menghilang, menutup pintu dengan tegas di belakangnya, aku bangkit secepat tubuhku yang rusak bisa menangani dan merangkak menuju tempat tidur, lalu terjatuh di atasnya.
Seorang malaikat dan setan beristirahat di bahuku; yang lembut mendorongku untuk meringkuk seperti bola agar aku bisa hancur menjadi potongan-potongan kecil, sementara yang lain berteriak agar aku terus berjuang—tidak patah semangat seolah semua harapan telah hilang.
Tetaplah tenang, tikus kecil. Kamu akan bertahan. Kamu pasti bisa. Menguatkan tulang punggungku, aku memaksa air mata untuk tidak jatuh.
Aku masih punya waktu seminggu sebelum aku benar-benar menghadapi apa artinya menjadi korban perdagangan manusia. Seminggu untuk tidak mengetahui hal mengerikan yang mereka lakukan pada gadis-gadis di sini.
Rio mengambil tas hitam dari atas meja rias di sampingku. Aku telah memperhatikannya saat pertama kali masuk ke ruangan, dan sejak saat itu, aku memperlakukannya seperti tas penuh ular. Sepertinya aku tidak jauh salah dalam berpikir begitu. Gigitan ular piton tidak akan berbeda dari tato permanen.
Sambil menahan napas, aku memperhatikannya dengan cermat saat dia mendekat, berat badannya menekan tepi kasur yang bergelombang. Perlahan, dia membuka ritsletingnya, suara itu membelah sarafku seperti halnya tas tersebut. Selanjutnya, dia mengeluarkan alat tato kecil, tinta, dan sesuatu yang mirip dengan alat tindik, tapi… tidak.
"Pelacak dulu," katanya, sambil mengangkat alat penyiksaan itu. Dia mengambil mikrochip kecil dari tas, memasukkannya ke dalam alat tersebut, lalu memutar jari, memberi isyarat agar aku berbalik.
Dengan enggan, aku membelakangi dia, menggigil saat merasakan jari- jarinya menyentuh tengkukku saat dia menyisir rambutku ke samping.
"Akan terasa sakit," dia memperingatkan sesaat sebelum rasa sakit tajam menusuk tengkukku. Aku melolong, meringis, hanya dua detik dari berbalik dan menamparnya. Pandanganku kabur oleh air mata, tapi aku tidak bisa memberitahu apakah itu karena rasa sakit atau karena aku memiliki perangkat pelacak di dalam tubuhku.
Aku berbalik, menembakkan tatapan sinis ke arahnya untuk menutupi fakta bahwa aku hampir menangis. Dia mengabaikannya, membuka jarum baru dan mempersiapkan tato.
"Di mana tato ini akan diletakkan?" tanyaku. "Di pergelangan tangan."
Aku mundur saat dia mengangkat tangannya ke arah lenganku, mencoba menunda. "Apakah kamu sering melakukan ini?"
"Ya. Sekarang, bagaimana kalau kamu membuat ini se-painless mungkin untuk kita berdua dan tunjukkan tangan cantikmu itu."
Menggigit bibirku, aku tidak menolak saat dia memegang pergelangan tanganku dengan lembut, mengajakku meletakkan tanganku di paha yang tertutup jinsnya. Air mata menetes di sepanjang tepi mataku saat suara mesin tato bergetar di kulitku, diikuti oleh gigitan jarum.
"Apakah kamu melakukan tato sendiri?" tanyaku, meskipun aku sebenarnya tidak peduli. Aku mencari apa pun untuk mengalihkan perhatian dari apa yang sedang dia lakukan.
"Tidak," jawabnya singkat. "Berapa banyak tato yang kamu punya?" Dia melirikku. "Banyak."
"Ini yang pertama bagiku," aku membisikkan. "Apakah ada yang memiliki arti bagi kamu?" Lain kali dia melirikku, kali ini dengan sedikit lebih banyak kemarahan. "Beberapa ada," dia mengakui.
Aku diam sejenak. "Tapi tidak ada yang berupa merek, kan?" Saat dia menatapku, emosi di matanya tidak bisa kutafsirkan.
Dia tidak menjawab, dan aku menganggap itu sebagai jawaban itu sendiri. Tato hanya memakan waktu beberapa menit, meskipun aku yakin garis-garisnya tidak rata karena aku bergetar.
Saat dia selesai, air mata pertama jatuh, dan aku segera menyapunya. Jika dia memperhatikannya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda.
Mengemas alat-alatnya, dia berdiri tegak dan menatapku. Aku tidak bisa membaca emosi di matanya, tapi aku rasa aku tidak peduli.
"Bagaimana kamu akan membuatku tidur?" tanyaku, mencabuti benang longgar di selimut hijau tentara. Leher dan pergelanganku terbakar, dan yang aku inginkan hanyalah menghilang.
Apakah itu lemah? Apakah Zade akan kecewa jika dia tahu aku lebih memilih jatuh ke dalam keadaan tak sadar daripada berjuang keluar dari sini?
Kamu perlu tetap kuat, aku menenangkan diri. Aku yakin ada banyak hal yang harus aku lakukan terlepas dari keadaan fisikku. Mempelajari pola, mendengarkan sesuatu yang bisa membantuku, tapi aku terlalu lelah, dan tubuhku semakin menurun.
Dia mengangkat bahu, kilauan aneh bersinar di matanya yang gelap. "Pil.
Tapi itu bukan yang harus kamu khawatirkan."
Rio mendekat lagi, sepatu botnya bergetar di lantai hingga lututnya menyentuh selimut putih. Dia membungkuk, bibirnya nyaris menyentuh pipiku sementara napas panasnya menyentuh telinga aku.
"Kamu lebih baik berharap pria-pria di sini tidak datang untuk mencari santapan yang mudah," bisiknya, mengirimkan dingin yang menusuk.
Tekak aku kering dan tersumbat dengan kumpulan emosi. Terutama jijik dan marah, tapi juga ketakutan. Pikiran tentang pria-pria yang memanfaatkan tubuhku saat aku tidak sadar sangat menjijikkan. Perutku berputar sebagai respons, dan aku harus menahan semua kendali diri untuk menahan air mata panas di mataku.
"Francesca akan membiarkan itu terjadi?" aku memaksa keluar, suaraku serak dan tegang. Dia mundur satu inci, mengamati ekspresiku dengan cermat. Aku menatap lurus ke depan, menolak untuk bertemu tatapannya yang tanpa jiwa.
"Dia tidak akan tahu." Dia berhenti sejenak, senyum jahat mengangkat sudut bibirnya. "Dan begitu juga kamu."
Aku berpegang teguh pada ketenanganku, tubuhku bergetar saat kendaliku terancam lepas. Air mata lainnya menetes saat jempolnya menyentuh bibir bawahku, membuka dan meletakkan pil putih di lidahku.
"Telan," dia memerintah pelan. Aku melakukannya, hanya agar aku tidak mengingat semua ini.
"Anak baik," dia memuji. Persetan.
Kemudian, dia menyapu jarinya di sepanjang tulang punggungku dengan lembut, meninggalkan rasa dingin.
"Tidak usah khawatir, putri, mungkin aku akan merawat jahitan ini dengan baik saat mereka datang," gumamnya, memberikan secercah harapan yang aku tolak untuk digenggam.
Aku mendengus kesal dan menatapnya dengan pandangan kabur.
"Dan kau akan lebih baik?" desakku, menantang moralnya. Mereka sama tidak jelasnya seperti kaca berembun.
Dengan perlahan, dia meluruskan punggungnya dan memberikan senyum misterius. "Rasanya kau tidak akan pernah benar-benar tahu, kan?"
Dia berbalik dan keluar dari ruangan. Begitu pintu tertutup, beberapa tetes air mata lagi meluncur. Dan setelah itu, air mata terus mengalir deras. Aku melipat tubuhku menjadi bola dan menekan tangan ke mulutku tepat saat isak tangis pecah.
Selama waktu yang tidak bisa diukur, aku hancur, menangis hingga mataku bengkak dan aku tidak punya lagi yang tersisa. Lalu perlahan, aku menarik napas dalam-dalam sampai aku berhasil menyusun kembali diriku. Ini berantakan, dan beberapa bagian diriku telah diatur ulang, tapi aku tidak lagi hancur, dan itu adalah yang terbaik yang bisa kulakukan saat ini.
Mengusap mataku, aku menghembuskan napas gemetar dan menilai ruangan baruku. Obat mulai bekerja, dan ditambah dengan perasaan kasihan pada diri sendiri, sulit untuk tetap terjaga, tapi aku belum punya kesempatan kedua untuk benar-benar merasakannya tanpa seseorang mengawasi.
Mereka menugaskanku di sebuah kamar di belakang rumah, meski cukup besar. Ruangannya minim, ditempati oleh cermin, tempat tidur yang gundul dengan bantal kempes dan selimut kasar, sebuah meja samping tempat tidur, dan lemari pakaian.
Seperti seluruh rumah, kayunya berderit di setiap langkah, dan aku merasa aku akan belajar spot-spot mana yang tidak mengeluarkan suara.
Di sisi terang, ada jendela yang dipaku rapat yang memberikan pemandangan sempurna ke jalan masuk, memungkinkanku melihat siapa yang masuk dan keluar, dan aku tidak perlu berbagi kamar dengan siapa pun.
Sebelum Francesca muncul, Rio memberitahuku bahwa ada lima gadis lain yang sedang dipersiapkan untuk lelang. Tugas Francesca adalah membentuk kami menjadi budak seks yang tepat. Mengajari kami bagaimana bertindak, bagaimana tampil, dan apa yang tidak boleh dilakukan.
Tapi yang sebenarnya dia lakukan adalah mengajarkan kami cara bertahan hidup. Aku tidak melihat titik dari semua ini.
Semakin patuh, tunduk, dan menyenangkan kami, semakin kecil kemungkinan kami akan disiksa tanpa alasan, klaim Rio. Tapi tidak diragukan lagi bahwa para pembeli akan memiliki sisi brutal dan sadis, dan tidak ada keraguan bahwa kami akan menjadi korban, terlepas dari seberapa sempurnanya kami.
Mereka ingin kami merasa seolah tidak ada jalan keluar, jadi kami sebaiknya bertindak dengan benar dan menerima hari baik dengan hari buruk. Tapi itu bukan bertahan hidup; itu penyesuaian.
Itu berarti menerima bahwa kami akan mati di sini suatu hari nanti. Tidak pernah melihat keluarga atau orang yang dicintai lagi. Tidak pernah merasakan kebebasan, tawa, dan kemandirian selama sisa hidup kami yang menyedihkan. Tidak pernah benar-benar mencintai dan dicintai.
Tapi aku tidak akan menerima itu.
Aku akan pulang—ke Parsons Manor. Dan ke Zade.
--
Sebuah suara berderik dari samping tempat tidurku membangunkanku dari tidur lelap yang sudah terasa seperti bertahun-tahun. Aku terbangun dengan keringat dingin, bingung dan tersadar hanya ada kegelapan dan cahaya bulan yang lembut merembes melalui jendela, cahayanya lemah di bawah bayangan.
Hanya desahan napasku yang terengah-engah yang terdengar di atas detakan jantungku yang berdebar.
Butuh beberapa detik untuk mengingat di mana aku berada. Dan saat aku menyadarinya, bulu kudukku meremang.
Seseorang sedang mengamatiku.
Pelan-pelan, aku duduk, mataku menyesuaikan diri dengan kegelapan yang mengelilingiku. Aku menoleh ke arah jendela, hujan ringan menetes di sana.
Petir menyiramkan cahaya terang ke ruangan tua ini, dan aku memanfaatkan momen singkat itu untuk melihat sekeliling.
Tak ada seorang pun di sini—setidaknya yang bisa kulihat.
Tapi aku merasakan tatapan yang membakar sisi wajahku seperti besi panas yang diletakkan di gaun sutra.
"Siapa di situ?" aku berbisik. Kata-kataku hampir tak terdengar, tenggorokanku kering dan jarang digunakan.
Ketika tidak ada jawaban, aku melihat ke arah meja samping tempat tidur dan mencari tanda-tanda di sisi meja. Ada enam tanda garis, dan dengan gelapnya di luar, pasti sudah lewat tengah malam. Aku sekarang di hari ketujuh.
Sebelum aku membiarkan pil mengambil alih di hari pertamaku di sini, aku menggoreskan garis di kayu lembut yang murah untuk menandai hari- hari, bersumpah untuk mencatat setiap saat aku terbangun dari tidur yang dipengaruhi obat.
Rio selalu ada ketika aku bangun, siap mengantarkanku ke kamar mandi dan menyuapiku sup dan air sebelum aku pingsan lagi. Dia sudah memasukkan obat ke makananku, dan aku tahu aku bisa menolak, tapi untuk apa? Aku tidak akan keluar dari sini jika aku kelaparan dan dehidrasi. Dan aku sudah tidak keberatan meminum racun itu.
Terlalu terpengaruh obat untuk peduli, dia melihatku menggores garis di kayu pada malam kedua, dan entah kenapa, dia mulai menandai garis-garis itu untukku ketika aku mengatakan hari-harinya mulai kabur.
Dia tidak banyak bicara, dan belum ada pria yang mencoba memanfaatkan aku. Jika ada yang mencoba, pasti mereka gagal karena aku pasti akan merasakannya. Aku meragukan ada di antara mereka yang repot-repot dengan botol pelumas.
Jadi, apakah itu karena dia tidak peduli untuk memberitahuku tentang perbuatannya yang baik atau karena tidak ada yang mencoba—aku tidak tahu.
Ada suara berderik lembut dari sebelah kiriku. Mataku langsung beralih ke arah gangguan itu, tepat di sudut ruangan.
"Siapa kamu?" aku bertanya, meskipun kata-kataku tidak lebih baik dari sebelumnya.
Aku menahan napas, menunggu jawaban. Beberapa detik terasa lama, lalu aku hampir tidak mendengar suara berderik rendah lagi, seolah seseorang menggeser berat badan dari satu kaki ke kaki lainnya.
Sesuatu yang aku perhatikan setelah kedatanganku adalah bagian dari plester yang terkupas, mengungkapkan tulang-tulang kayu di bawahnya. Dua papan terbuka, dengan celah cukup besar di antara mereka untuk memungkinkan berbagai jenis serangga masuk.
Rasa geli merayapi kulitku begitu aku menyadarinya, tapi itu cepat terlupakan ketika Rio datang dengan sup panas di tangannya.
"Apa yang kamu inginkan?" aku berteriak.
Sekejap petir, begitu cepat sehingga aku hampir tidak punya waktu untuk memproses apa yang kulihat.
Di sana—di antara dua papan kayu—terdapat bola mata. Terbuka lebar dan menatapku dengan tajam. Seperti datangnya tiba-tiba, cahaya itu mati lagi, dan ruangan kembali diselimuti bayangan.
Aku terlonjak, jatuh terjerembab dari tempat tidur, mendarat dengan rasa sakit di tulang ekorku. Aku hampir tidak merasakannya saat kepanikan menguasai diriku. Aku bahkan tidak bisa berteriak minta tolong, terlalu tenggelam dalam ketakutan untuk melakukan apa pun selain berusaha dengan putus asa menendang kakiku, berusaha menjauh ke arah dinding dan menjauh dari mata itu.
Aku menempel di dinding, dada terengah-engah dan jantung berdebar kencang. Hujan di luar semakin deras, tetesannya membentur jendela dengan kekuatan yang rival dengan detakan jantungku.
Kuku-kukuku menggali ke dalam kayu saat suara berderik rendah lain memecahkan kebisingan di telingaku.
Seseorang ada di situ. Bisakah mereka melihatku sekarang, tersembunyi di sudut ruangan?
Aku menarik napas dalam-dalam, menahannya, menunggu sesuatu terjadi. Rasanya seolah kepalaku terjepit dalam guillotine, terjebak dalam momen yang membuat jantung berdegup saat mata pisau turun.
Aku mengharapkan sosok keluar dari papan-papan itu, iblis menakutkan langsung dari film horor, membungkuk dengan tangan dan kaki dan merangkak menuju ke arahku dengan kecepatan tidak wajar.
Sesuatu yang akan aku nikmati menontonnya dari belakang layar—aman dan nyaman. Tapi aku sama sekali tidak aman di tempat ini.
Petir lagi, diikuti dengan guntur keras.
Aku terkejut, mengharapkan melihat mata itu masih menatapku dari antara kayu, tapi tidak ada apa-apa.
Suara aneh keluar dari tenggorokanku, sesuatu di antara desahan dan tawa. Aku menjadi gila. Harusnya begitu.
Dengan gemetar, aku berdiri, lututku hampir bergetar karena sarafku yang terbakar. Itu cukup untuk mengalihkan perhatian sementara dari rasa sakit yang tersisa di tubuhku.
Aku bodoh. Seseorang yang bersembunyi di dinding hanyalah hal yang tidak masuk akal. Tapi kemudian senyumku memudar dengan satu pemikiran yang menyejukkan.
Gadis dari Satan's Affair biasa mengamati orang dari dalam dinding rumah hantu sebelum dia membunuh mereka. Tapi tidak mungkin dia. Terakhir aku dengar, dia masih dikurung.
Tidak ada siapa pun di dalam dinding, Addie. Kamu sedang gila. Baiklah. Aku memang gila.
Bertekad untuk membuktikannya kepada diriku sendiri, aku memutuskan satu-satunya cara untuk memastikan adalah dengan melihat. Dengan berjinjit ke sudut di pojok, bunyi retakan lantai terdengar keras setiap langkahku. Aku belum tahu tempat-tempat yang tenang—belum punya kesempatan untuk mempelajarinya.
Akan jauh lebih menakutkan jika aku bisa menyalakan lampu, tapi itu terlalu berisiko. Aku tidak mau menarik perhatian mereka dan lebih memilih mengambil risiko dengan sesuatu yang tersembunyi. Itu adalah pikiran yang membuatku terjaga—menyadari bahwa aku merasa lebih aman dengan monster di dinding daripada dengan mereka yang mengatur rumah ini.
Tapi jika aku ingin tidur lagi, dengan obat atau tidak, aku perlu memastikan tidak ada yang bersembunyi di situ yang mengawasi aku tidur.
Sekali lagi ada kilatan cahaya dan aku bergegas maju untuk menyelidiki kedalaman di balik papan kayu.
Tidak ada di sana, setidaknya tidak yang bisa kulihat. Aku tidak cukup berani untuk meletakkan mataku langsung di papan, tapi cukup memuaskan sebelum aku kembali terbenam dalam kegelapan.
Dengan satu tangan menepuk dadaku, aku menghela napas dan tertawa kecil, terputus-putus dan tidak merata.
Saat aku kembali ke tempat tidur, aku menginjak tempat yang tidak rata, kayu bergeser di bawahku. Aku membeku dan melihat ke bawah. Menggerakkan kakiku, kayu bergeser lagi, mengeluh menolak.
Rasa penasaranku meningkat, disertai dengan percikan kegembiraan. Aku berjongkok secepat tubuhku memungkinkan, yang jelas sangat lambat. Meskipun aku sedang sembuh dari kecelakaan mobil, tubuhku masih terasa nyeri akibat kurangnya gerakan.
Menempatkan tangan di papan, aku geser sejauh mungkin hingga ada celah. Aku mengeruk tepi kayu, mengerang saat kukuku melengkung ke belakang dengan nyeri, hampir robek dari jariku. Darah muncul, tapi aku mengabaikannya, bertekad untuk melihat apakah ada sesuatu yang tersembunyi di papan lantai.
Akhirnya, aku mendapatkan tempat dan berhasil mengangkatnya cukup tinggi untuk menyelipkan jariku di bawahnya. Dengan hati-hati, aku mengeluarkan kayu itu dan menatap ke dalam jurang hitam.
Menghembuskan napas, aku memasukkan tanganku ke dalam lubang dan meraba, meringis saat jari-jari ku menyentuh bangkai serangga, dan entah apa lagi, tapi rasa jijikku berubah menjadi kegembiraan saat aku bertemu sesuatu yang padat.
Aku meraihnya dan hampir berteriak saat melihat bahwa itu adalah sebuah buku catatan. Tidak mungkin.
Aku hanya menatapnya.
Menemukan buku catatan Gigi di dalam dinding Parsons Manor sudah tidak masuk akal. Sesuatu yang hanya terjadi di film.
Tapi menemukan buku catatan lain di dalam lantai? Tidak mungkin.
Sangat tidak mungkin.
Tapi buktinya ada di tanganku. Sebuah buku catatan kulit murah, jauh dari kemewahan buku catatan Gigi. Bahannya retak dan beberapa bagian bahkan hilang, tapi itu adalah hal terindah yang pernah kulihat.
Mataku membelalak, aku membuka buku catatan itu dan hampir melompat ketika menemukan beberapa entri yang tertulis di dalamnya.
Aku melirik ke sekeliling ruangan, hampir seperti mencari seseorang untuk mengonfirmasi bahwa aku sedang melihat apa yang kupikirkan.
Terlalu gelap untuk melihat apa pun sekarang, jadi aku memasukkannya kembali dan menggantikan kayunya, berjanji pada diriku sendiri untuk membacanya nanti saat aku bisa melihat dengan jelas. Kemudian aku berdiri, terlalu bersemangat untuk mengeluh tentang rasa sakit, dan kembali ke tempat tidur.
Jantungku berdebar-debar, sebagian karena euforia menemukan buku catatan lain dan sebagian karena ketidakpercayaan.
She-Devil? Jika kau yang melakukan ini… terima kasih.
Aku berbaring, merasa sedikit terhibur karena sekarang aku memiliki sesuatu untuk digenggam saat menghadapi apa pun yang akan datang.
Badai yang menggila di luar membuai aku kembali tidur, dan saat aku hampir terlelap, langkah kaki terdengar berderak dari dalam dinding, perlahan mundur.