Merlin me ameaçou por eu carregar a alma de seu conhecido, mas após cerca de 5 minutos de incredulidade, consegui explicar-lhe a sequência de eventos ocorridos desde meu nascimento, embora não tenha revelado todos os segredos. Ao menos isso o acalmou e o fez entender o que estava acontecendo, o que não era verdade para Lancelot, por outro lado.
A espada começou a falar, sua voz metálica e quase robótica:
"Deve estar brincando. Nem posso usar minhas habilidades nesta forma amaldiçoada de espada. Honestamente, nem sei como consigo me comunicar."
E Merlin retrucou:
"Escute, não é como se você tivesse muito do que reclamar. Ambos são responsáveis por alterar o curso da história, mas foi você quem falhou em sua missão, Lancelot!"
A voz da espada parecia enfurecida, embora fosse difícil discernir emoções em suas palavras:
"Eles estão mortos, Merlin! Todos eles! Não tiveram a mesma sorte que eu. Se a missão falhou, é porque seu plano era falho! Agora me tire desta maldita Excalibur!"
O velho mago levou as mãos à cabeça, como se impaciente, mas pareceu aceitar as queixas de Lancelot:
"Bem, graças aos recursos gastos na missão fracassada, tenho muito poucos artefatos restantes. Levará tempo para reconstruir minha fortuna. Então, não poderei criar um golem para você habitar. No entanto, posso reencarná-lo como um homúnculo com a ajuda do demônio em questão."
Era a primeira vez após uma longa discussão que Merlin voltava sua atenção para mim, gesticulando para que eu me aproximasse.
Ele foi até uma bancada de trabalho e pegou um frasco de vidro cheio de fumaça com aroma de canela. Ao abrir a tampa, a fumaça se espalhou por toda a sala. De dentro do frasco, ele retirou uma figura humana em miniatura, sem sexo ou aparência definidos — parecia quase uma boneca anatômica incrivelmente realista.
"Coloque a alma dele dentro do homúnculo. Não sei como fazer isso; não é uma habilidade comum. Acredito que foi uma coincidência fortuita que você o tenha liberado diretamente na Excalibur enquanto eu o analisava. Mas quero que saiba que não há preconceito entre nós por você ser uma criatura do caos. Eu mesmo sou filho de um demônio. E já que você perturbou minha profecia, precisa assumir o trono e cumprir sua parte do contrato. É nossa única esperança."
Apesar de pedir um favor, Merlin mantinha sua postura superior. Meu Sensor de Perigo parou de me incomodar quando Merlin deixou de ser agressivo. Ainda assim, dado o tamanho do alerta anterior, eu sabia que não podia recusar um pedido direto dele. Aquele velho era poderoso.
Mesmo para mim foi surpreendente, mas a alma de Lancelot estava sob meu controle para manipular como eu quisesse. Extraí a energia forte da espada e a direcionei para o ser humano em miniatura sem vida sobre a mesa.
O resultado foi quase instantâneo. Longos cabelos negros brotaram, e as expressões faciais mudaram, assemelhando-se bastante a mim. A figura diminuta começou a falar:
"Devo dizer que esta não é a forma mais digna. O fato de minha alma agora pertencer a você para o que bem entender também não me agrada. Mas pelo menos posso usar parte da minha força novamente."
Falando em força, agora eu podia ver suas habilidades. Eram apenas duas, mas estavam além do meu alcance, mesmo se eu estivesse usando seu corpo anterior. Deve ser parte do contrato anterior. A mecânica era simples, mas intimidante.
A primeira habilidade era lendária, conhecida como Espadachim, e tinha um efeito primário chamado Mestre da Espada. Isso seria autoexplicativo se não fosse pelo segundo efeito: Leitura da Mente. Acredito que deveria ser usado principalmente para combate, prevendo os movimentos do inimigo. No entanto, ele também poderia usá-lo fora da batalha quando lia minha mente. Mesmo assim, sua falta de reação aos meus pensamentos atuais indicava que ele precisava ativar a habilidade. Honestamente, Artemis explicaria isso melhor, mas ela desapareceu quando Merlin chegou.
A segunda habilidade era chamada de "Bem Construído", o que parecia contraditório agora que ele era apenas um homúnculo. Era épica e tinha apenas um efeito: "Características Físicas Aumentadas". Acredito que tratava tudo o que ele fazia com seu corpo como se fosse épico. O tamanho não seria um problema para ele, e eu já sabia qual das duas eu escolheria quando terminasse minha parte do contrato, mesmo que fosse de nível inferior.
Enquanto estava perdido em meu monólogo interno, Lancelot chamou minha atenção:
"Ei! Você já vinculou sua espada? Não adianta ter um artefato se você não sabe como usá-lo."
"Desculpe, mas o que você disse? Vincular a espada?"
"Quando você adquire artefatos mágicos, geralmente os vincula a si mesmo, idiota! Você não estava brincando quando disse que acabou de aparecer neste mundo. Fazemos isso para acessar suas habilidades."
Essa era uma informação crucial — eu claramente desconhecia o que acabara de adquirir. Não era apenas uma espada comum. Sem Artemis, não tive escolha senão perguntar:
"E como exatamente faço isso?"
"Bem, você simplesmente pede ao artefato para servi-lo. Se você puder usar suas habilidades, ele o serve. Como é apenas uma espada, qualquer um certamente teria sucesso. Mas se fosse como a bola de cristal de Merlin, eu não teria chance. Você precisa manipular energia neutra para usar uma dessas."
<<"Ele está certo, senhor. É assim que a vinculação é normalmente feita. No entanto, ele está enganado sobre a bola de cristal. O uso habilidoso de outras energias ainda pode fazê-la funcionar, embora de forma limitada.">>
Artemis! Há quanto tempo! Você me assustou aparecendo do nada, mas bem, não tenho nada a perder, certo?
Levantei a espada e mentalmente pedi para usá-la. Me senti um idiota por alguns segundos até que a espada emitiu um brilho fraco, e o sistema me alertou:
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Artemis, você poderia me dizer o que esta faz? É muito mais prático quando você explica.
<<"Certamente, senhor. Excalibur fornece três efeitos e se comporta como uma habilidade regular. O primeiro é chamado de 'Luz', emitindo uma forte fonte de luz em combate sem prejudicar a visão do usuário. O segundo é 'Mestre da Espada', que você provavelmente viu Lancelot usar. Permite que você empunhe a espada como se fosse uma habilidade de combate épica. O terceiro é 'Herdeiro do Trono', garantindo que todo cidadão do Reino da Britânia o trate como um candidato digno ao trono, embora seja um pouco instável na minha opinião.">>
Após vincular Excalibur, Merlin não perdeu tempo em se aproximar de mim:
"Rápido, Lancelot! Ensine-lhe os fundamentos do combate. Vou à cidade anunciar a chegada do herdeiro ao trono. Isso perturbará o príncipe, incitará a rebelião e iniciará uma guerra civil. Como o reino está fechado, a guerra ficará dentro dos muros da Britânia. Ainda temos chance de salvar nossa missão, Lancelot. Talvez as coisas saiam ainda melhor do que o planejado."
Sem esperar por qualquer protesto, Merlin desapareceu da mesma maneira súbita e rápida com que apareceu para mim quando a espada foi retirada da pedra — dependendo da sua perspectiva, era quase cômico. Quanto a lutar, eu já sabia o que precisava fazer; não havia necessidade da interferência de Lancelot. Afinal, eu era um homem treinado em minha vida passada.
"Escute aqui, não me importa se você foi treinado pelo rei, pelos magos ou por quem quer que seja em seu mundo. As coisas aqui são diferentes. As habilidades influenciam quase 100% do combate, e quando se trata de certas habilidades, você nem terá tempo de reagir."
Interrompi Lancelot abruptamente:
"Você está lendo minha mente de novo? Isso não é muito educado, sabia?"
"Não poderia me importar menos. Você disse que foi reencarnado, certo? Tudo bem, então me siga. Quero ver do que você é capaz — use tudo o que tem."
O pequeno Lancelot me guiou pela torre de Merlin. O espaço ali era contraditório — salas dez vezes maiores que as anteriores, labirintos literais através de portas, alçapões que desafiavam as regras da realidade, permitindo que você andasse no teto. Parecia ser apenas uma torre, mas na verdade, era uma mansão mágica inteira.
Caminhamos por caminhos sinuosos até chegarmos a uma masmorra. Nas celas, reconheci alguns prisioneiros humanoides — lobisomens, homens-lagarto, hobgoblins, até um ogro e outras criaturas míticas. Parecia ser uma prisão que se estendia por quilômetros.
Apesar dos gritos dos prisioneiros, nenhum som emergia das celas. Tigelas literais de rações eram regularmente distribuídas a eles, junto com água. Não tinha certeza se eles eram realmente um perigo para a sociedade ou meramente inimigos de Merlin e da antiga associação à qual Lancelot uma vez pertenceu (agora extinta).
Nossa jornada terminou em uma arena subterrânea. O trabalho arquitetônico por todo o lugar era verdadeiramente magnífico. Me lembrava dos jogos que eu jogava quando criança em emuladores — aqueles em que eu caçava Drácula por todo o seu castelo.
Lancelot parou do outro lado da arena, saltou para pegar uma adaga cravada na parede e a empunhou como uma espada absurdamente grande de um personagem de videogame.
"Vamos lá, seu objetivo é me desarmar. Se você conseguir, deverá ser capaz de superar qualquer defesa que proteja o príncipe. Depois disso, escolherei intencionalmente um dos monstros que representa um desafio significativo para você. Lembre-se, acredito que estabeleci um prazo em nosso contrato, então é melhor que você realize tudo isso em menos de três dias."
Aquele cara era audacioso. Se ele pensava que eu teria dificuldades contra ele, especialmente com esta nova espada, estava redondamente enganado.
Tomei a iniciativa, ativando a Luz de Excalibur e então Furtividade para ocultar a origem do meu ataque. Usando Mestre da Espada, mirei diretamente na adaga, e para não deixar escapatória, eu havia preparado Ás na Manga para capturar sua arma.
Pelo menos, esse era o plano. Em vez disso, o que se seguiu foi um homúnculo nu caminhando através da luz com os olhos fechados, dirigindo-se a mim como se fosse fácil para ele me encontrar. Ele ignorou minha Furtividade e desviou de cada um dos meus golpes de Mestre da Espada, provavelmente usando suas próprias habilidades.
Por fim, ele pegou a adaga sem esforço com uma mão, zombando do meu uso de Ás na Manga. Preparando-se para me atacar, me lancei para longe o mais rápido possível, transformando-me parcialmente em uma cobra para melhor mobilidade.
Ele havia neutralizado meu ataque.
"É simples. Eu vi você bisbilhotando minhas habilidades, então deve saber o que posso fazer. A luz foi um bom truque para tentar anular meu Bem Construído, mas que pena que não preciso de visão para localizar oponentes. Furtividade não funciona quando tenho uma habilidade lendária lendo passivamente seus pensamentos. Meu Mestre da Espada supera o seu, e eu parei seu Ás na Manga puramente com força física do meu Bem Construído."
Suas palavras me irritaram um pouco, mas mais do que isso, fiquei genuinamente impressionado com a qualidade do uso de suas habilidades.
"Ter mil habilidades não ajudará se você não conseguir se concentrar adequadamente em nenhuma delas durante o combate. Eu só precisei de três efeitos para contra-atacar o que você lançou contra mim, e eles são extremamente diretos. É por isso que temos outras maneiras de usar habilidades neste mundo."
Isso me deixou curioso; outras maneiras de usar habilidades definitivamente pareciam interessantes. Lancelot continuou:
"Só posso ensinar-lhe o básico por enquanto, principalmente porque não temos tempo para manipulação avançada. Mas se resume a três princípios simples. O primeiro é o sacrifício."
Ele fez gestos com as mãos enquanto explicava, parecendo não querer desperdiçar um único momento.
"É simples, embora eu nunca tenha usado isso pessoalmente. Você intencionalmente sacrifica uma de suas habilidades usando o que chamamos de restrição. Fazendo um voto para si mesmo, você limita o uso de uma habilidade específica em uma determinada luta, e a Voz de Deus garante que você realmente não possa usá-la. Em troca, você ganha o que chamamos de ponto."
"Um ponto de habilidade?"
"Chame assim se quiser; é como a Voz de Deus o nomeou. De qualquer forma, com os pontos, passamos para a próxima parte do combate. Além do movimento padrão e da troca de socos, com os quais você deve estar familiarizado, temos o segundo princípio: Mudança. Usando um ponto de habilidade, você pode modificar ligeiramente uma de suas outras habilidades. Por exemplo, se você tem resistência a veneno, pode mudar isso para resistência a doenças. Isso torna as batalhas muito mais dinâmicas. Por fim, temos o aspecto mais complexo, que frequentemente decide as batalhas: Convergência."
"O que a Convergência faz?"
"Imagine um colchão. Se você colocar uma pedra no meio dele, o colchão afundará, certo? Agora, imagine seu corpo e alma como a superfície, assim como seu oponente estabelece uma ponte entre o corpo e a alma ao usar suas habilidades. Isso cria uma espécie de 'colchão' no tecido da realidade."
"Ok... continue. Ainda não sei onde você quer chegar com isso."
"Quando as habilidades se chocam, é como se ambos estivessem jogando pedras nesse colchão, amassando a realidade. A Convergência é quando a maioria das pedras converge, tentando perfurar o colchão."
"Acho que não entendo seu ponto."
"Uma vez que você perfura o tecido da realidade, ele é seu para manipular. As habilidades convergem para um ponto até que isso aconteça. Nesse momento, você estabeleceu seu território. Em outras palavras, quem perfurar o colchão ganha, porque é difícil sobreviver quando seu oponente controla a batalha. É como se eles pudessem usar Mudança à vontade."
"Mais alguma coisa?"
"Inúmeras coisas. Existem sinergias, interações entre habilidades conflitantes que podem afetar umas às outras. Você pode ser capaz de tornar as habilidades do seu oponente inúteis ou alterar completamente sua natureza. Além das sinergias, há artes físicas para aqueles que não usam magia — formas muito mais rudimentares de manipulação da realidade. Existem territórios e áreas de estudo para cada tipo de manifestação de habilidade. Sua própria manipulação de almas parece ter um potencial fascinante. Há tanto para aprender e tão pouco tempo para ensinar tudo. É por isso que quero que você entenda como perfurar o colchão, e quero que você me ajude a perfurá-lo durante este treinamento."
O que se seguiu foram quase duas horas tentando desarmar um gnomo astuto que não me dava aberturas. Eu nem conseguia explorar suas fraquezas; simplesmente não encontrava vulnerabilidades.
Chegou a um ponto de pura frustração — aquelas habilidades eram completamente injustas.
"Injustas? Você não tem ideia do que algo realmente injusto é. Não sei de onde você vem, mas se quiser me atacar — mesmo com o golpe mais simples — não importa o quão grande você seja, a força bruta não resolverá. Você precisa aprender a lutar com a mente vazia."
"Você diz isso como se fosse fácil. Passei minha vida inteira sendo informado dos ataques que faria, confirmando ações, desencorajando avanços, liderando uma equipe — múltiplos cérebros conectados de uma vez. Você tem ideia de como é difícil limpar minha mente?"
Ele balançou a cabeça em desaprovação.
"Pelo que me contou, você nasceu com as malditas habilidades que tem. Veio para este mundo cheio de conveniências, até possuindo uma habilidade lendária. No entanto, não sabe usar metade do que tem. É como um macaco jogando todos os itens ao seu alcance contra um inimigo, esperando matá-lo. Pense nisso — eu treinei todos os dias da minha vida para adquirir as duas habilidades que tenho, tudo com o propósito de vingar meu país do bastardo responsável pela queda da minha nação. E você chama de injusto que eu o vença? Vamos, tente novamente — dê tudo de si desta vez, use até o ritual que afirma ter aprendido. Tente."
Era isso. Eu finalmente estava cansado daquela luta. Se ele queria que eu o atacasse com a intenção de matar, era isso que eu faria. Vamos amaldiçoá-lo e fazê-lo se arrepender.
Meus olhos ficaram vermelhos, assim como da primeira vez que usei o ritual. O chão tremeu como se a torre estivesse desmoronando, e a areia da arena começou a se mover como areia movediça.
Uma garra colossal emergiu, ainda maior que eu. Um escorpião gigante se ergueu do chão, me colocando acima dele. Minha voz demoníaca ecoou pela arena.
"Quer saber a diferença entre nós? Você não pode anular um ritual lendário!"
A areia da arena se transformou em escorpiões da mesma cor. Um mar de monstros tentou agarrar sua adaga, mas nenhum ousou se aproximar. Então, recebi uma mensagem do sistema.
"FINALMENTE, você se saiu bem, garoto, quebramos o colchão!"
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Enquanto isso, Lancelot riu e disse:
"Ah, velho amigo, você finalmente encontrou meu novo corpo."
Atrás de Lancelot, apareceu uma figura muito maior que ele — um anão etéreo. Seus pés estavam virados para trás, seu corpo era peludo, seus dentes verdes, e seus cabelos e olhos em chamas. Ele ergueu a mão em direção aos escorpiões e ordenou:
"Desapareçam!"
E assim, assisti meu ritual se dissipar diante dos meus olhos. Caí do escorpião, e Lancelot zombou de mim enquanto se aproximava.
"Por hoje, é o suficiente. Você passou no teste, mas aparentemente, eu poderia anular seu ritual."
Além disso, a estatura de seu corpo parecia reverter para uma altura comum, em vez de apenas alguns centímetros. Embora se assemelhasse a um homúnculo, várias marcas de estilo indígena cobriam sua pele. Este mundo era verdadeiramente fascinante — até mesmo seu tom de pele havia mudado. Ele parecia agora um humano normal.
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O tempo passou enquanto eu encontrava comida na torre e descansava. Não tinha visto Lancelot até agora. Mas no meio da noite, ele apareceu, também procurando comida, e puxou conversa. Ele agora vestia roupas, embora não tivesse nada a esconder. As marcas permaneciam.
"Seis dias até você matar o príncipe, certo? Talvez eu tenha sido um pouco rigoroso com o prazo. Vamos torcer para que você não tenha que sacrificar o que tem."
Naquele momento, eu não me importava. Então, fui direto à questão que me interessava:
"Que diabos aconteceu lá atrás?"
"O cara pequeno de fogo? Para explicar, teria que contar toda a minha história. Interessado em ouvi-la?"
A pergunta era quase retórica; eu não tinha nada melhor para fazer neste mundo medieval. Não era como se eu pudesse simplesmente dizer não e ir dormir. O problema era que eu esqueci que Lancelot agora podia ler minha mente.
"Bem, já que é assim, você se lembra quando eu disse que o príncipe destruiu meu país? Tudo começa aí. Há cerca de 20 anos, mais ou menos, aquele maldito príncipe convenceu seu pai de que escravizar a todos seria vantajoso. Nosso país era pequeno; eu tinha acabado de nascer. Era uma época de celebração no reino devido ao meu nascimento — eu era o príncipe. O cerco durou cerca de oito anos, durante os quais presenciei inúmeras tragédias enquanto ainda era muito jovem para entender completamente. Um país devastado pela guerra, meu povo escravizado e faminto. Consegue imaginar como é isso?"
Não, eu não conseguia, mas não queria dizer isso, mesmo sabendo que ele podia ler meus pensamentos.
"Oito anos após o início do cerco, não havia mais nada a fazer. Eles finalmente invadiram o castelo, finalmente mataram meus pais. Mas eu escapei. Corri sem rumo pelo que pareceram dias. Ninguém se importava o suficiente com um príncipe sem reino para vir atrás de mim. Eles presumiram que eu estava morto de qualquer maneira — não valia a pena me procurar."
Ele fez uma pausa para dar um gole de uma garrafa de cachaça que encontrou na cozinha de Merlin. Também acendeu um charuto para fumar usando uma chama que gerou com o dedo. Era divertido que tais coisas existissem neste mundo, embora eu não tivesse ideia de quando foram inventadas no meu próprio. Então ele colocou os pés sobre a mesa para continuar a história, como se fosse o conto mais comum. Eu não protestei; ele parecia estar gostando de ter um corpo normal novamente.
"Mas eu não morri. Acabei no meio da floresta, faminto por dias. Então me deparei com um cão selvagem. Aterrorizante para uma criança — você não faz ideia. E foi aí que meu grande amigo me salvou de ser devorado vivo: Curupira, o Demônio da Floresta. Ou Pai da Mata, se preferir. Ele é uma criatura caótica, mas não tem maldade no coração. Como Pai da Mata, ele se tornou meu pai também, assim como era para muitas crianças órfãs no reino. Ele nos ensinou boas maneiras, nos ensinou a lutar. Eles eram minha família — as Belas Rosas."
Parecia que ele estava segurando as lágrimas enquanto bebia direto da garrafa de cachaça. Não era uma história fácil para ele contar, mesmo que estivesse tentando agir como se fosse.
"Então aconteceu de novo. Desta vez, a Britânia precisava de madeira para expandir a cidade — pode acreditar? Eles invadiram a floresta, e Curupira foi protegê-la; era seu dever. Ele sempre defendeu os animais e as matas. E pela segunda vez, Jaime III matou meu pai. Mas Curupira não morre; ele é o espírito das florestas. Ele me escolheu para continuar nossa luta contra a Britânia até que pudesse reconstruir seu corpo. Foi assim que ganhei minha habilidade. Mas o reinado de terror do tirano termina agora. Não me importo quantas cabeças eu tenha que pisar."
Nesse momento, ele se engasgou, literalmente tossindo chamas. Curupira não parecia apreciar a maneira como ele estava falando, e eu estava chocado demais com sua história de vida para reagir. As pessoas não viviam assim no meu mundo. Ainda assim, decidi perguntar.
"Mesmo assim, isso não explica como sua aparência mudou."
Lancelot respondeu:
"Homúnculos são recipientes vazios, assim como meu corpo quando o entreguei a você. Você mudou minha aparência. E tanto eu quanto Curupira alteramos a forma do homúnculo. De qualquer forma, vou dormir. Recomendo que você faça o mesmo. Merlin está reunindo o exército que você liderará, e eu estarei com você na batalha final contra o tirano. Não se deixe enganar pela bela cidade que ele tem. Boa sorte para encontrar seu quarto."
E assim, com uma garrafa de cachaça e um charuto, Lancelot se despediu naquela noite.