Il faisait encore nuit lorsque Tang Yuqin commença à faire la queue pour les contrôles menant à la salle d'examen de la capitale. Des nuages striés traversaient le ciel sombre comme les fines lignes d'un coup de pinceau et devant lui se dressait la haute arche imposante dont il avait rêvé de franchir depuis qu'il avait réussi à se classer premier au premier tour des examens de préfecture et qu'il avait officiellement obtenu le titre de 'xiucai' ou 'savant'.
Les autres candidats autour de lui étaient tout aussi excités et l'air vibrait sous un courant d'énergie nerveuse, mais personne n'osait converser sous le regard sévère des administrateurs du Département des Rites, dont la tâche ardue était de maintenir la fluidité de la journée. Sa Majesté observerait aujourd'hui, assis à la tête de la salle et pour Tang Yuqin, simple commun, ce pourrait être la seule fois où il serait aussi proche de la présence impériale.
