La clairvoyance est parfaite à posteriori, même celle qui vient juste après. Il pouvait compter le nombre d'erreurs qu'il avait commises dans cette conversation, chacune plus mortelle que la précédente. Des années à essayer de lire les autres autour de la table de négociation avaient affiné son habitude de suranalyser chaque ligne de dialogue, chaque indice comportemental. Et maintenant, de retour au Palais Zheshan et assis dans une baignoire d'eau de bain qui refroidissait rapidement que Xiao De avait obstinément insisté à remplir seau après seau, Yan Zheyun ne pouvait s'empêcher de ruminer sur son interaction avec l'empereur.
Il n'aurait pas dû évoquer les stupides tangyuan. La capitale de la Dynastie Ye était située dans le Nord et puisqu'ils mangeaient des raviolis pour le solstice, le tangyuan n'était pas une coutume ici. Si Yan Zheyun avait été l'empereur, il se serait demandé pourquoi cette nouvelle concubine en parlait. Étant donné que cette nouvelle concubine était également une survivante d'une famille dont l'exécution avait été ordonnée par l'empereur, il n'était pas difficile de conclure que ce fils pieux pourrait faire une allusion subtile. Tangyuan. Un homophone pour 'tuanyuan', qui signifiait réunion. L'empereur pensait-il que Yan Zheyun lui reprochait la perte de sa famille ?
Il était en deuil mais il ne voulait pas blâmer l'empereur pour cela. Jusqu'à ce moment, Yan Zheyun avait réussi à maintenir un contrôle ferme sur les montagnes russes d'émotions qu'il avait traversées dans ce jardin de pruniers morts. Mais lorsque l'empereur avait mentionné les raviolis, le barrage que Yan Zheyun utilisait pour contenir le flot de griefs qu'il avait emprisonnés à l'intérieur s'était rompu.
La partie la plus injuste était qu'il n'avait même pas été capable de piquer une crise comme un adolescent capricieux. La première et principale condition pour le faire était qu'il devait y avoir quelqu'un dans le monde qui tenait assez à lui pour le laisser agir de la sorte. Jadis, Yan Zheyun avait eu un tel droit mais il avait été trop sensé, trop investi dans son rôle de fils et frère aîné exemplaire dans sa famille qu'il ne l'avait jamais utilisé, pas même une fois.
Maintenant qu'il le voulait, il n'en avait même pas l'opportunité.
...merde. Il ferma les yeux et s'immergea lentement dans l'eau, espérant que cela laverait ces pensées mélancoliques. À cette période de l'année, ces sentiments de nostalgie pour sa famille ne feraient que s'aggraver. Peu après le solstice, ce serait le Réveillon du Nouvel An avec sa coutume d'un dîner de réunion. Vivre ces fêtes était comme gratter une croûte, la plaie en dessous encore crue et prête à saigner de nouveau à la moindre provocation.
Des bruits de pas étouffés l'alertèrent de l'approche de quelqu'un et il pouvait dire à son allure hâtive et précipitée que c'était son serviteur. Xiao De pouvait paraître trop enfantin pour être fiable dans les meilleurs moments mais ce soir, il avait prouvé sa loyauté et Yan Zheyun lui en était reconnaissant.
Il fronça les sourcils et se redressa immédiatement, brisant l'humeur pensive dans laquelle il était plongé juste quelques secondes auparavant.
"Arrête de courir," ordonna-t-il par préoccupation. Il avait forcé Xiao De à se déshabiller de son pantalon mouillé dès qu'ils étaient arrivés au Palais Zheshan et avait enveloppé le jeune eunuque en s'étouffant dans le seul jeu de couvertures décent qu'ils possédaient, ceux du lit de Yan Zheyun. Les protestations de Xiao De s'étaient affaiblies après que Yan Zheyun l'eut assis et examiné ses genoux, tous deux d'un rouge violacé en colère. Mais heureusement, il n'y avait encore aucune enflure sévère ni douleur dans la région.
Yan Zheyun n'était pas un expert médical mais il avait suffisamment de connaissances profanes de son ancien passe-temps, l'escalade en montagne, pour savoir comment surveiller les signes et symptômes de gelures et d'hypothermie.
Non qu'il puisse expliquer ces concepts à Xiao De.
Bien que Xiao De ait insisté pour préparer un bain pour Yan Zheyun, en utilisant l'excuse que si Yan Zheyun tombait malade et mourait, lui perdre ses deux jambes serait le cadet de ses soucis, Yan Zheyun avait fait des compromis en lui faisant prendre un peu de cette eau chaude pour réchauffer les parties affectées de sa peau.
Xiao De avait finalement cédé mais avait refusé de le faire dans la chambre intérieure plus chaude, peut-être à cause de l'infériorité inhérente qu'il ne pouvait pas secouer, venant de son rôle de servitude. Yan Zheyun n'avait pas insisté après avoir réalisé que cela ne ferait que rendre Xiao De mal à l'aise. Ainsi, il n'avait pas empêché Xiao De de collecter un petit bassin d'eau du bain et de retourner dans la salle principale.
Le processus de réchauffement était normalement douloureux. Yan Zheyun ne pouvait que penser, avec une bonne dose d'exaspération, félicitations à Xiao De. Non seulement il se déplaçait, mais il était aussi exubérant à ce sujet.
"Petit Maître!" Xiao De cria presque, revenant en courant avec la couverture toujours drapée de manière hilarante autour de ses épaules. "Regardez ce qui a été livré!"
Yan Zheyun haussa un sourcil lorsque Xiao De brandit un petit bol exquis. Yan Zheyun pouvait dire qu'il était d'une qualité à laquelle lui, un simple Premier Attendant, n'avait aucun droit d'utiliser. Comparé à la vaisselle en porcelaine peinte avec opulence qu'il avait vue lors du festin de ce quatrième prince, ce simple bol en céramique blanche semblait banal. En effet, pour Yan Zheyun, il ressemblait à n'importe quel autre bol non émaillé qu'il aurait pu acheter par douzaines dans la section des ustensiles de cuisine du grand magasin.
Mais c'était exactement pour cela qu'il était inestimable à cette époque. Combien de personnes dans l'histoire pouvaient se permettre de telles céramiques avancées ? Le bol avait l'éclat d'une perle et une surface complètement lisse contre la peau de sa paume.
Mais Yan Zheyun jeta un coup d'œil à son contenu et toutes les hypothèses sur sa valeur antique s'envolèrent de son esprit.
"Où as-tu eu ça ?" demanda-t-il d'une voix tremblante. Ses doigts se resserrèrent inconsciemment contre les côtés du bol.
Xiao De lui tendit une cuillère avec un grand sourire. "Faites attention, Petit Maître, ne le renversez pas dans l'eau du bain !"
Ne le renversez pas. Yan Zheyun regarda en bas. Trois boules colorées faites de farine de riz gluant reposaient au milieu du bouillon clair, une rose, une verte, et une en blanc traditionnel, comme des petites fleurs de lotus flottant dans un étang. Il pouvait sentir l'arôme du vin de riz doux et d'osmanthus et savait que le tangyuan serait sucré (1). Sa mère, qui avait été une nordiste avant d'épouser son père et de déménager dans le sud, avait infecté toute leur famille avec sa préférence pour les tangyuan sucrés.
Ses yeux, bien que toujours secs, commençaient à picoter.
"Un eunuque de la boulangerie impériale a envoyé cela," expliqua Xiao De. Peut-être était-ce l'expérience partagée et difficile de s'être fait prendre en train de se faufiler dans les jardins par le propriétaire des jardins lui-même, mais une partie de la soumission ancrée semblait avoir quitté le comportement de Xiao De. Il était toujours respectueux dans ses manières mais son discours était devenu plus audacieux et il se pencha pour murmurer de manière conspiratrice, les yeux brillants d'espoir. "Petit Maître, pensez-vous que Sa Majesté... pourrait... vous savez ?"
La main de Yan Zheyun trembla un peu alors qu'il pêchait un tangyuan hors du bol. Il allait garder le blanc pour la fin car il ressemblait le plus à ceux que sa mère faisait. "Non," fit-il semblant. "Je ne sais pas. Que suis-je censé penser ?"
Bien qu'ayant grandi dans cet environnement impitoyable, Xiao De n'était pas l'un des eunuques formés pour gérer les affaires de la chambre à coucher de l'empereur. Il était également trop jeune lorsqu'il était entré dans la ville impériale et n'avait pas eu l'occasion de connaître les affaires des hommes et des femmes. Ainsi, bien qu'il sache ce qu'il insinuait, il était trop gêné pour le dire à haute voix.
"V-vous savez, que Sa Majesté pourrait, c'est-à-dire... le Petit Maître est attirant et—et Sa Majesté a des yeux..."
Le tangyuan faillit passer par le mauvais conduit. Il toussa et mâcha soigneusement avant d'avaler. La garniture à l'intérieur était également au sésame, une coïncidence qui touchait trop près de chez lui.
"Tu penses trop," dit-il de manière égale. "Sa Majesté est... aimable. C'est tout."
Xiao De fit un bruit de protestation et commença à expliquer sérieusement pourquoi il pensait que son petit maître avait une vraie chance de se transformer d'un moineau commun en un phénix majestueux. Notant que Xiao De avait encore la présence d'esprit de garder le ton bas, Yan Zheyun le laissa déblatérer alors qu'il savourait son dessert et réfléchissait à la situation.
Contrairement à Xiao De, il ne pensait pas que c'était l'attraction qui avait motivé l'empereur à lui offrir un bol de tangyuan. La prudence de Yan Zheyun avait été mise de côté juste maintenant et si l'empereur avait choisi de se sentir offensé pour un léger perçu, la délicatesse qu'il dégustait actuellement pourrait très bien être empoisonnée.
Mais il continua à la manger quand même malgré ses réserves. Mais son instinct lui disait que c'était sans danger. L'empereur n'avait pas besoin de recourir à de telles tactiques sournoises pour se débarrasser de lui. Il pourrait faire exécuter Yan Zheyun ce soir et demain la cour du matin saluerait sa 'sagesse'.
Ça avait le goût de chez lui et il ne pouvait se résoudre à le jeter.
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La position de Cao Mingbao dans la ville impériale était assurée depuis si longtemps, non seulement parce que l'empereur avait un attachement émotionnel pour cet attendant qui le servait depuis l'enfance, mais aussi parce qu'il était sensible aux directions que prenait le vent.
Après avoir envoyé un de ses disciples à la cuisine impériale avec un ensemble d'instructions qui l'avaient même choqué, il retourna faire rapport à l'empereur, qui était allongé dans une petite chambre privée utilisée seulement pour se détendre. Il y avait une chaise longue confortable pour qu'il puisse s'allonger, avec un petit bassin à poissons rouges exquis pour l'admirer quand il se lassait de lire.
Ce soir, l'empereur s'adonnait à un rare moment de paresse, mais cela pouvait être pardonné. En reconnaissance du solstice, Sa Majesté avait invité ses frères restants, mais seul le neuvième prince était venu. Les autres princes avaient des excuses valables, bien sûr, comme leurs propres réunions de famille, mais cela faisait mal à Cao Mingbao de ne voir que deux figures à une table dressée pour plus.
Après le repas, l'empereur avait congédié son frère mais un courant d'agitation vibrait en lui malgré tout, culminant par une promenade. C'était le devoir de Cao Mingbao de l'escorter sans poser de questions, mais il n'avait pas besoin de demander pour savoir où se dirigeait l'empereur.
L'endroit où il allait chaque année cette même nuit, attendant quelqu'un qui ne pouvait plus venir.
Mais cette fois-ci, quelqu'un d'autre est venu. Cao Mingbao était sûr que l'empereur avait oublié le Premier Attendant Yan à présent. Après ce spectacle étonnant lors du banquet d'anniversaire du quatrième prince, l'empereur n'avait plus mentionné son nom et Cao Mingbao avait jugé ce nouvel ajout comme sans importance.
Après avoir transmis que le seul bol de tangyuan préparé par la cuisine impériale aujourd'hui devait aller au Palais Zheshan, Cao Mingbao n'en était plus sûr.
« Votre Majesté, » dit-il, après avoir assuré à l'empereur que ses instructions avaient été exécutées. « Souhaitez-vous qu'un autre soit préparé pour vous ? »
« Pas besoin. » L'empereur ne leva pas les yeux du rouleau qu'il parcourait. C'était une anthologie de poésie, Cao Mingbao nota. Une section du Livre des Odes… était-ce parce qu'il ne pouvait exprimer ses sentiments pour cette personne d'aucune autre manière ? Cao Mingbao se souvenait d'une silhouette en sarcelle assise près d'une fenêtre ronde dans le palais est, doigts tournant distraitement son pinceau de calligraphie alors que des taches d'encre éclaboussaient la table, ses manches, sa joue. Il était toujours distrait chaque fois qu'il composait une nouvelle chanson…
« Cao Mingbao. »
Cao Mingbao rajouta plus de charbon rouge dans le brasero avant de s'approcher.
« Votre Majesté, ce vieux serviteur est présent. »
L'empereur inclina la tête en arrière contre les coussins. « Que pensez-vous de Yan Yun ? »
« … » C'était une question chargée. Tout serviteur dans le palais serait terrifié de se retrouver à l'autre bout et Cao Mingbao n'était pas une exception. Il était juste meilleur pour cacher sa nervosité et choisir ses mots avec soin.
Il était aussi doué pour lire l'humeur de l'empereur. Il ne pouvait pas savoir ce que l'empereur pensait mais il pouvait deviner éduqué comment l'empereur se sentait à propos de quelque chose.
Ou de quelqu'un.
« Ce vieux serviteur pense… Le Petit Maître Yan a ses charmes. »
Les lèvres de l'empereur s'incurvèrent légèrement mais ses yeux sombres restaient indéchiffrables. « C'est indéniable. »
Cao Mingbao tendit la main et accepta une étole de fourrure d'un jeune eunuque qui l'avait apportée d'une autre chambre. Il essaya de la placer autour des épaules de l'empereur mais celui-ci leva la main pour l'arrêter.
« Ce souverain n'a pas froid. » Après un court instant, il ajouta. « Faites-la livrer au Palais Zheshan. »
« …comme le commande Votre Majesté. » Dès demain, tout le palais intérieur serait en émoi. Cao Mingbao n'était pas certain de ce que l'empereur essayait d'accomplir avec cela mais ce n'était pas sa place de demander.
Avec un dernier murmure, l'empereur congédia ses serviteurs, y compris son eunuque en chef. Cao Mingbao allait s'incliner et le laisser à ses réflexions lorsqu'il entendit à nouveau son nom être appelé.
« Oui, Votre Majesté ? »
L'empereur ferma les yeux. « Demain, envoyez la garde brodée à Lin Nan. Ce souverain veut savoir si la Famille Yan a jamais eu ses racines dans le sud. »