Il était tard lorsque Liu Yao atteignit le Palais Qianqing. C'était la résidence de l'empereur, et son père ainsi que son grand-père y avaient séjourné avant lui.
Liu Yao détestait cet endroit. Le souvenir de cet homme exécrable qu'il avait appelé père contaminait l'air même de ce lieu. Il avait retiré tous les joyaux opulents, tous les ors et les rubis, et l'avait meublé selon les préférences de quelqu'un d'autre, par pure rancune.
En entrant dans la chambre principale, il pouvait entendre une agitation venant de l'intérieur. Ses sourcils se froncèrent alors qu'il se demandait qui aurait l'audace de causer un tumulte dans les quartiers de sommeil de l'empereur.
Ses yeux se rétrécirent. Si c'était l'une des concubines...
Il les avait averties auparavant. Personne ne pouvait le blâmer d'être sévère.
Cao Mingbao jeta un coup d'œil précipité à l'expression assombrissante de Liu Yao avant de se hâter à l'intérieur.
"Audacieux !" cria-t-il. "Le Palais Qianqing est-il un lieu pour que vous fassiez tous du grabuge ?!" Les servantes furent surprises par son arrivée soudaine, leurs visages devenant pâles tandis qu'elles tombaient à genoux. C'était la scène que vit Liu Yao en franchissant le seuil de la porte.
Mais avant qu'il puisse commencer à enquêter et à infliger une punition méritée, une petite tache azurée jaillit depuis derrière les servantes et s'accrocha aux jambes de Liu Yao. Cette petite créature avançait avec tant de force que Liu Yao dut faire un pas en arrière pour garder son équilibre. Il tendit instinctivement la main pour saisir les vêtements de son agresseur, l'empêchant de tomber à la renverse et de s'écraser sur son postérieur potelé.
"Votre Altesse !" s'exclama Cao Mingbao, sa voix plus anxieuse que respectueuse, bien qu'il utilisât le terme d'adresse pour un prince qui n'avait pas encore été officiellement nommé. "S'il vous plaît, soyez prudent, mon petit maître, que se passerait-il si vous vous blessiez ou si Sa Majesté était blessé ?"
La petite boule d'énergie l'ignora, préférant frotter sa joue contre le dos de la main de Liu Yao. "Grand Frère Royal !" gazouilla-t-il d'une voix enfantine. "Ce frère-sujet vous a manqué~"
"…" Liu Yao se pencha pour soulever le petit garçon, le perchant sur un bras tandis qu'il renvoyait les servantes soulagées. Il se dirigea vers les chambres intérieures où il dormait habituellement. "Liu An, quel âge as-tu ?"
"Liu An a 9 ans !" Il leva deux mains, sales de miettes de goûter, pour en fierement afficher le nombre. Liu Yao recula son visage pour éviter le désordre.
"Alors tu sais que tu es trop grand pour dormir avec ton grand frère ?"
La bouche de Liu An se tordit en une moue triste. "Mais Grand Frère," dit-il misérablement, "j'ai fait un autre cauchemar, je ne veux pas rester seul."
De petites mains s'accrochèrent au devant de la robe de Liu Yao, la salissant efficacement, mais cette fois, Liu Yao ne se dégagea pas.
Contrairement à Liu Yao et Liu Wei, la mère de Liu An n'était pas l'impératrice. Mais il avait été pris sous l'aile de l'impératrice après que sa mère biologique se fut suicidée dans ses propres appartements. Liu An n'avait que 4 ans à cette époque et vivait encore avec sa mère biologique. Elle n'était qu'une simple Dame de la Belle Justice lorsqu'elle était décédée, et il n'y avait pas beaucoup de serviteurs. Ainsi, tout le monde avait négligé le pauvre jeune 9ème prince, et il était entré dans la pièce au milieu de toutes les servantes et eunuques criant pour voir sa mère bien-aimée se balancer aux poutres.
Liu Yao ne pouvait pas lui reprocher ses mauvais rêves.
De grands yeux innocents regardèrent l'empereur implorant. "Ce mignon frère-sujet peut-il dormir ici ce soir ?"
Ils étaient très semblables, Liu Yao le réalisa. Il faisait référence à la qualité du regard de Liu An et à celui du serviteur qu'il avait vu plus tôt dans la Tour Meiyue.
Mais pas totalement. Il y avait quelque chose d'autre dans le comportement de ce garçon auquel Liu Yao ne pouvait cesser de penser. Liu Yao n'avait pas prévu de sortir de la pièce et de le voir là, calme et tranquille, beau malgré ses vêtements pauvres. Il avait l'air d'être sorti d'une peinture féerique lui-même. Il avait regardé les fleurs de prunier aquarellées avec une révérence paisible sur son visage. Ses yeux brillants avaient suivi les traits de la calligraphie de Liu Yao avec une appréciation érudite. C'était une expression si familière que le cœur de Liu Yao avait souffert.
Sous l'impulsion, il s'était approché du garçon pour mieux voir son visage, seulement pour être déçu. Ils n'étaient pas les mêmes. Certes, le garçon était d'une beauté dévastatrice, avec le genre de traits qui pourraient provoquer la chute des nations. Mais ses yeux étaient trop grands, trop doux, trop gentils. Ses lèvres étaient trop petites, son cadre trop mince. Liu Yao avait essayé et échoué à trouver une trace de cette personne dans ses traits, et pourtant, déraisonnablement, il voyait encore une ombre de lui malgré tout.
C'est pourquoi, après que son maître eut évoqué la recherche d'un compagnon, le souvenir du garçon avait envahi son esprit. Liu Yao l'avait bien caché à Du Yi—et même à Cao Mingbao, qui le connaissait le mieux— mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas troublé par cela. Il ne voulait pas penser à la dernière fois qu'il avait porté ce genre d'attention à une autre personne.
"Granddd Frèèèrreee Royallll..."
Liu Yao grinça des dents d'irritation. Il pensait encore au garçon même maintenant. C'était inacceptable.
"C'est contraire à la bienséance pour un prince de passer la nuit dans le palais résidentiel de l'empereur," dit-il sévèrement. Mais après un dernier regard au regard suppliant de Liu An, il céda et lança ce singe encombrant sur le lit, ignorant délibérément les acclamations ravies qui s'ensuivirent.
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Wu Bin resta silencieux pendant toute la durée du trajet en calèche vers le Domaine Wu. Cela rendait Yan Zheyun si mal à l'aise qu'il tenta de faire la conversation, dans l'espoir que les réponses de Wu Bin lui donneraient un indice sur son humeur réelle. Wu Bin répondait à ses remarques avant de retomber dans ses pensées silencieuses.
[Le chien qui mord n'aboie pas,] était tout ce à quoi Yan Zheyun pouvait penser, encore plus mal à l'aise maintenant. Si la nouvelle stratégie de Wu Bin était de jouer à des jeux psychologiques, cela fonctionnait trop bien.
Tout avait été normal lorsque Yan Zheyun était revenu à la chambre privée où Wu Bin l'attendait. Trop normal. Yan Zheyun s'était excusé de s'être perdu, et Wu Bin avait acquiescé par sympathie et lui avait demandé s'il avait eu peur. Ils étaient même allés se promener dans le bazar du marché ouest. Cela avait été une expérience révélatrice même pour Yan Zheyun, qui était très bien voyagé. En toute autre occasion, il aurait pris son temps pour parcourir les étals, se laissant imprégner de l'atmosphère. Peut-être même aurait-il passé un peu de temps à regretter de ne pas avoir son appareil photo Hasselblad H6D-400C MS avec lui.
Mais il n'en avait pas envie. Et visiblement, Wu Bin non plus, car ils avaient fait un tour sur les lieux une seule fois avant de repartir pour la maison.
Yan Zheyun s'attendait à trouver Liang Hui les attendant à l'entrée. Peut-être même aurait-elle recruté le Ministre des Rites à sa cause, convaincu le vieil homme que son soi-disant trophée précieux avait outrepassé ses limites et séduit leur fils. Mais il n'y avait personne pour les accueillir à part deux jeunes serviteurs qui gardaient l'entrée la nuit.
"Mes parents dorment ?" fut tout ce que demanda Wu Bin une fois qu'ils entrèrent dans le domaine.
"En réponse au Grand Jeune Maître, oui."
Wu Bin acquiesça avant de se tourner vers Yan Zheyun. "Il est temps pour toi de te reposer aussi, Yun Er. Bonne nuit." Sans plus de cérémonie, il se dirigea vers ses propres résidences, laissant Yan Zheyun et les deux serviteurs de porte le regarder s'éloigner, bouche bée.
Quel jeu jouait-il ?
Yan Zheyun ne voulait certes pas suivre Wu Bin, mais les regards obliques que lui lançaient les deux serviteurs le mettaient mal à l'aise. Comme s'il était celui qui se précipitait après Wu Bin pour de l'attention, alors que le grand jeune maître était visiblement trop raffiné pour prendre un simple serviteur au sérieux.
Peu importe. C'était probablement juste une autre manœuvre, mais Yan Zheyun pourrait s'en occuper le matin.
Les quartiers des serviteurs de la cuisine étaient déjà sombres lorsque Yan Zheyun y parvint. C'était radicalement différent des couloirs des résidences chic, où des lanternes restaient allumées toute la nuit afin que les esclaves puissent mieux répondre aux besoins de leurs maîtres. En contraste, il était inutile de gaspiller de l'argent à brûler des huiles coûteuses ou des bougies pour le bien des esclaves.
La porte grinça lorsqu'il la poussa. Le bruit strident le fit grimacer et il entendit un des garçons à l'intérieur jurer. Ils étaient probablement quelques-uns éveillés, mais personne ne l'accueillit. Cela lui convenait, il ne s'y attendait pas. Après la mort de Wu Zhi aujourd'hui, il était assez confiant que personne n'essaierait plus de l'accoster. Mais il était aussi sûr qu'il ne trouverait pas d'alliés en cet endroit.
Sauf peut-être Wu Zhong. Alors que Yan Zheyun s'allongeait, Wu Zhong se tourna vers lui. Yan Zheyun ne pouvait pas le voir dans le noir, mais il pouvait sentir son souffle chaud contre son bras qu'il utilisait comme oreiller. C'était la plus proche distance à laquelle Yan Zheyun avait jamais dormi de quelqu'un. Cela le rendait inconfortable, et il essayait de reculer discrètement pour créer de la distance, s'arrêtant seulement lorsque son dos heurta le mur.
"Tu as eu des ennuis ?" chuchota Wu Zhong.
"Non," répondit Yan Zheyun.
Il y eut une longue pause. Et juste au moment où il pensait que Wu Zhong s'était endormi, il entendit, "Bien."
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Il n'a pas fallu longtemps à Yan Zheyun pour comprendre les conséquences des actions de Wu Bin. Du jour au lendemain, une rumeur laide s'est répandue dans tout le domaine, sur la façon dont le grand jeune maître avait finalement goûté à son délectable valet et était maintenant prêt à se fixer sérieusement avec une femme de statut réputé.
Wu Bin n'était pas sûr de qui avait lancé cela. Peut-être les deux serviteurs de la porte. Ou Wu Bin lui-même. Peut-être même Liang Hui. Mais il pouvait deviner que quelqu'un attisait les flammes et empêchait qu'elles ne s'éteignent.
Ce qui avait été une vie ardue mais relativement sans événements est devenue un véritable enfer.
Peu importe où Yan Zheyun allait, les commentaires grossiers et les remarques désobligeantes le suivaient. Les servantes racontaient à propos des techniques qu'il aurait utilisées pour se glisser dans le lit de Wu Bin, et lui demandaient audacieusement de partager ses astuces. Les serviteurs le dévisageaient de haut en bas de manière lascive, l'appelant "Petite Beauté" lorsqu'il passait à côté et lui demandant s'il avait remarqué une différence quand il allait aux toilettes, maintenant qu'il avait eu un homme pour le délier.
Il avait pensé qu'après tant d'années à construire sa compagnie à partir de zéro et à devoir lutter contre des concurrents sournois et rusés, il aurait développé une peau aussi épaisse que la Grande Muraille. Mais sa forteresse n'empêchait pas son visage de brûler de colère et d'humiliation.
Si Wu Bin était au courant de ce qui se passait, il n'avait rien fait pour y remédier. Cela était un signe pour les autres serviteurs que la menace de mort que Wu Bin avait émise à l'extérieur de la cuisine sur le cadavre frais de Wu Zhi n'allait plus être appliquée. Wu Bin avait obtenu ce qu'il voulait et jeté Yan Zheyun comme un chiffon usagé.
Personne ne blâmait Wu Bin pour ses promesses en l'air. Personne ne plaignait Yan Zheyun pour l'abandon.
Enfin, presque personne.
Mingyue s'est glissée pour le voir une fois, les yeux remplis de larmes lorsqu'elle vit les ecchymoses sur ses bras et ses jambes. Il les avait reçues en se battant avec quelques serviteurs qui avaient essayé de le déshabiller et de "voir si son corps était aussi clair que son visage". Yan Zheyun ne s'attendait pas à sa visite, surtout depuis qu'il avait reçu des nouvelles de sa situation, qu'il estimait bien pire que la sienne.
Liang Hui avait mentionné la marier à Yan Zheyun il y a juste une quinzaine de jours. Puis elle l'avait retournée et jetée dans le lit de Wu Bin comme une réchauffeuse de lit, avec toutes les autres jeunes filles qui l'avaient servi auparavant. Les négociations de mariage entre la famille du général Guo et la Maison Wu avaient bien avancé et Liang Hui avait décidé que former son fils dans les arts de la chambre était plus important que de tenir sa parole.
Tel mère, tel fils.
Wu Zhong, lui non plus, ne le traitait pas différemment. Bien que chaque jour, il regardait le nombre croissant de blessures sur le corps de Yan Zheyun avec un froncement de sourcils. Et le soir, il y aurait un pot de pommade aux herbes bon marché caché dans la couverture de Yan Zheyun.
Il n'acknowledgait jamais les remerciements de Yan Zheyun, mais la pommade serait là de nouveau la nuit suivante.
Au moment où le printemps s'estompait et que les formalités de mariage de Wu Bin avaient été échangées de manière satisfaisante, Yan Zheyun avait depuis longtemps compris le plan de Wu Bin. Wu Bin n'allait pas sacrifier une puissante alliance politique pour une relation fidèle avec un esclave. Bien sûr que non. Mais il ne supportait pas l'idée que Yan Zheyun échappe à son contrôle, il avait été en colère que Yan Zheyun ait même essayé. Alors pour prouver à Yan Zheyun qu'il était dépendant, qu'il ne pouvait pas vivre sans la protection de Wu Bin, Wu Bin avait décidé de la retirer.
Wu Bin ne s'en souciait plus si cela ferait haïr Yan Zheyun. Il voulait juste que Yan Zheyun mette de côté sa fierté et vienne supplier d'être repris, content de son propre gré d'être réduit au jouet de Wu Bin. Il voulait que Yan Zheyun se tienne fidèlement derrière lui, regardant avec une triste envie alors qu'une femme prenait sa place légitime comme future maîtresse de la Maison Wu aux côtés de Wu Bin.
En termes modernes, Yan Zheyun, ex-PDG et actuel esclave très agacé, était victime de PUA. S'il n'était pas personnellement impliqué, il pourrait même rire de l'absurdité de l'idée.
Cependant, pour être honnête, ce n'était pas un plan inefficace. Il aurait probablement fonctionné avec Yan Yun. Dans les pires jours, lorsque l'intimidation venait de commencer, Yan Zheyun avait même envisagé d'abandonner une ou deux fois, juste parce que le répit était si tentant.
Mais il avait rapidement tué cette pensée. Wu Bin voulait augmenter sa valeur aux yeux de Yan Zheyun en dévalorisant Yan Zheyun aux yeux des autres ? Quelle plaisanterie. Qui ici n'était pas un jeune maître à part entière ?
Tout ce temps, il avait été tellement obsédé par l'idée de simplement échapper aux griffes de Wu Bin et de trouver un moyen de survivre. Il s'était laissé sombrer dans tant d'apitoiement sur soi qu'il pouvait à peine se reconnaître. Yan Yun se serait inquiété et aurait craint ce que les autres pourraient penser. Il aurait eu honte de ce à quoi il avait été réduit, blessé par les insultes qui n'étaient pas vraies.
Mais Yan Zheyun n'était pas Yan Yun. Il était le putain de fils aîné de la famille Yan de la Ville SH, et si ses parents lui avaient appris une chose, c'était de ne pas tomber sans une bonne lutte. Survivre simplement ? Merde à ça. Yan Zheyun allait frotter sa survie au visage de ses ennemis. Il allait leur montrer comment prospérer.
Si tout le monde pouvait l'écraser parce qu'il était tout en bas, alors il devrait juste grimper au sommet pour pouvoir faire de même avec leurs cadavres.
Quoi ? Les esclaves ne peuvent pas devenir maîtres ?
Bien sûr. Peu importe. Au moins, il pourrait dire qu'il était mort en essayant.