"Junge, komm her. Hebe deinen Kopf und lass mich dich gut betrachten."
Das Erste, was Yan Zheyun auffiel, war, dass sich dieser Kronprinz nicht als "Kronprinz", sondern nur als "Prinz des ersten Ranges" bezeichnete. Das Zweite, was ihm auffiel, war, dass der Ton dieses Prinzen nicht dem des Mannes glich, dem er auf dem Flur im Meiyue-Turm begegnet war.
Das musste er allerdings vorerst beiseitelegen, denn im Moment schien er in Schwierigkeiten zu stecken.
Ob er den Kopf heben sollte oder nicht, war die Frage. Tat er es nicht, bestand die Chance, dass Wu Bin eingreifen und die Situation entschärfen würde, um ihn aus dieser misslichen Lage zu retten. Wu Bin hatte sich schon früher geäußert, und Yan Zheyun spürte, dass sein 'Kindheitsfreund' nicht wollte, dass sein angesehener Gast ihm ins Gesicht sah.
Aber dieser Gast war ein Prinz. Was konnte Wu Bin schon tun, wenn ein Prinz wirklich darauf bestand?
Letztendlich entschied Yan Zheyun, dass es in seinem besten Interesse sei, sich zu fügen. Den Befehlen eines Mitglieds der Kaiserfamilie zu widersprechen, kam in dieser Zeit praktisch einem Selbstmord gleich.
[Danke, aber nein danke.]
Sein Herz schlug vor Aufregung schneller, als er langsam seinen Kopf hob.
Der Fremde, der vorne im Festsaal saß, strahlte eine edle Aura aus. Er war nicht so attraktiv wie der Mann im Meiyue-Turm, doch seine Gesichtszüge waren fein und gerecht, was jedem Betrachter einen ehrlichen Eindruck vermittelte, den man nur schwer missbilligen konnte. Seine tiefblauen Roben waren von feinster Herstellung. Seine Augen weiteten sich beim Anblick von Yan Zheyuns Antlitz, eine Wertschätzung darin wachsend, und Yan Zheyun wusste, dass die fragile Friedlichkeit, die er in den letzten Monaten genossen hatte, vorüber war.
Es spielte keine Rolle, ob es sich hierbei um Schurke Nummer Zwei oder Drei handelte oder sogar nur um eine Randfigur; nach den Worten klischeehafter tyrannischer CEO-Romane hatte Yan Zheyun 'erfolgreich das Interesse dieses Prinzen geweckt'.
"Was für ein hübsches Kind", sagte der Prinz leicht. "Kein Wunder, dass Ihr ihn zur Schau stellt, Minister für Riten, Wu. Dieser Prinz hat viele attraktive Männer und Frauen gesehen, aber niemanden wie ihn."
Der Minister für Riten strahlte, als ob es etwas zu feiern gäbe, einen gut aussehenden Sklaven zu besitzen. "Wenn der Junge dem Geschmack von Prinz Xi entspricht, möchte Prinz Xi vielleicht, dass er Euch bei dieser Mahlzeit persönlich bedient?"
Das Lächeln des Prinzen weitete sich. "Dieser Prinz wäre sehr zufrieden damit."
Ohne weiteres Zögern erregte der Minister für Riten die Aufmerksamkeit des Verwalters und signalisierte mit einem scharfen Nicken. Yan Zheyun spürte, wie ihn ein Paar Hände gewaltsam nach vorn schoben.
"Hast du den Meister nicht gehört?", tadelte Verwalter Yang. "Geh, lass Prinz Xi nicht warten, es sei denn, du möchtest die Konsequenzen tragen."Yan Zheyun hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen.
Zu seiner Überraschung passierte jedoch nichts Unangenehmes. Er hatte während dem Essen viel unbequeme Aufmerksamkeit vom Prinzen erwartet, doch diese blieb aus. Der Prinz warf ihm ein- oder zweimal einen Blick zu, als Yan Zheyun sich vorbeugte, um ihm mit Stäbchen bei der Auswahl der Speisen zu helfen oder seinen Becher mit Wein nachzufüllen. Abgesehen davon behandelte er Yan Zheyun wie jeden anderen Diener, als wäre er lediglich Luft.
Yan Zheyun ließ nicht locker. Im Gegenteil, mit der Zeit wurde er zunehmend nervöser.
Auch Wu Bin schien nicht zu glauben, dass die Gefahr vorbei war. Sein Blick wanderte immer wieder zu Yan Zheyun, und mehr als einmal war er bei Gesprächen mit dem Prinzen abgelenkt und konnte dem Gesprächsfluss nicht folgen. Das war untypisch für ihn. Es kam so weit, dass sein Vater in Panik geriet und Wu Bin vor allen Leuten zurechtwies.
Natürlich war es für Wu Bin eine Demütigung, wie er sie noch nie erlebt hatte. Für einen Moment bröckelte seine vornehme Fassade, und in seinen Augen blitzte Bösartigkeit auf, bevor er sie schnell wieder verbarg.
Yan Zheyun schaute auf seine Finger, die in seinem Schoß lagen. Er kniete hinter dem Prinzen, seine Beine taub vor Kribbeln. Doch jede noch so kleine Bewegung würde strenge Prüfung nach sich ziehen, und das wollte er um jeden Preis vermeiden.
Er hatte bereits die Vorahnung, dass der Minister für Riten, nachdem die Außenstehenden gegangen waren, Wu Bin zur Rede stellen würde, und Yan Zheyun würde zwangsläufig in Mitleidenschaft gezogen werden.
Und tatsächlich, nachdem der Prinz gegangen war und Yan Zheyun einen letzten nachdenklichen Blick zugeworfen hatte, wandte sich Wu Shengqi ihnen zu.
"Ihr beide! Knie nieder!" Der erzürnte Minister für Riten ließ sich in seinen Amtssitz fallen und schlug mit der Handfläche auf den Nebentisch, um seiner Wut Ausdruck zu verleihen.
Yan Zheyun fügte sich ohne Widerrede, aber Wu Bin, der bis dahin immer wie der vorbildliche Sohn aufgetreten war, blieb vor seinem Vater stehen.
[Bruder, verdammt noch mal, ich weiß, dass du wahrscheinlich genervt bist, weil dein Verführungsspiel bei mir nicht so erfolgreich war, wie du es dir vorgestellt hast. Aber könntest du die Lage für mich nicht noch verschlimmern?]
Natürlich konnte Wu Bin Yan Zheyuns Gedanken nicht hören, also setzte er die Auseinandersetzung mit seinem Vater fort.
...wer auch immer dieser Prinz war, ihm war es gelungen, Yan Zheyun Unbehagen zu bereiten, Wu Bin zu überumpeln, sodass dieser eine Schwäche zeigte, und Unstimmigkeiten in der Wu Familie zu säen. Seine Taktiken waren erschreckend effektiv. Yan Zheyun war jetzt mindestens zu 80 Prozent sicher, dass es sich um niemand anderen als den vermeintlichen Kronprinzen, Schurke Nummer 2, handelte. Laut seiner kleinen Schwester war Schurke Nummer 2 die einzige Figur im Roman, die es jemals geschafft hatte, Wu Bin zu überlisten.
Abgesehen vom Kaiser natürlich, Segen seiner alten Seele. Lixin hatte den Kaiser nicht oft erwähnt, aber Yan Zheyun hatte von Dienern gehört, dass die Wu Familie bestürzt darüber war, dass der Kaiser Wu Bin trotz seiner herausragenden Leistungen nicht befördert hatte. Und Wu Bin hatte seinem Vater in seinem Arbeitszimmer seinem Ärger Luft gemacht und sich darüber beschwert, dass die Vorsicht des Kaisers vor der politischen Macht der sechs Adelsclans dazu geführt hatte, dass er blind für wahres Talent geworden sei.
In einem so großen Anwesen wie diesem konnte kein Arbeitszimmer, nicht einmal das des Hausherrn, als privat betrachtet werden. So wurde Wu Bins und Wu Shengqis Unzufriedenheit mit dem Throninhaber Allgemeinwissen im Wu-Clan.Gerade jetzt war Wu Shengqis Unzufriedenheit jedoch viel näher zu Hause.
"Ungehorsamer Sohn!", schrie er, fast von Wut überwältigt, während er mit zitterndem Finger auf Wu Bins Gesicht zeigte. "Denk nicht, dass ich nicht gesehen habe, worauf du zuvor geblickt hast!"
"Meister!" Das Gespräch beim Festmahl zuvor hatte sich hauptsächlich um Politik gedreht, daher war Liang Hui nicht eingeladen worden, zusammen mit ihrem Ehemann den Prinzen zu unterhalten. So hatte sie erst verspätet von Wu Shengqis Zorn erfahren. Deswegen kam sie zu spät, hetzte herein, gefolgt von einigen Konkubinen Wu Shengqis. "Was ist hier los?! Bin Er, was hast du getan, dass du deinen Vater so verärgert hast? Entschuldige dich!"
Sie versuchte, Wu Shengqis Arm zu fassen, doch er schüttelte sie mit einem ungeduldigen Laut ab.
Yan Zheyun verharrte in dienender Haltung, aber er war sich sicher, dass ihr scharfer Blick ihn nicht übersehen hatte.
"Frag deinen gehorsamen Sohn, was er während des Banketts getan hat! Du hast mir versichert, dass er nach der Heiratsbestätigung sein leichtfertiges Verhalten abgelegt hat. Aber heute muss ich feststellen, dass er immer noch in diese schmutzige Füchsin vernarrt ist! So erzieht man seine Kinder?!"
In seiner Wut verzichtete Wu Shengqi sogar auf jeglichen Schein. Wäre der echte Yan Yun noch am Leben, wäre er wahrscheinlich sehr schockiert und verletzt über diese Erkenntnis gewesen. Der großmütige Onkel, der sich entschieden hatte, ihn nach dem Verlust seiner Familie zu retten, war in Wirklichkeit ein kleinlicher Opportunist.
Doch Yan Zheyun wusste das bereits die ganze Zeit und war deshalb nicht traurig, sondern angewidert.
Als Liang Hui die ungerechte Zurechtweisung ihres Mannes vernahm, verdüsterte sich auch ihr Gesicht. "Yan Zheyun!", fuhr sie ihn an. "Was hast du mir versprochen? Wie kannst du es wagen, Bin Er weiterhin zu belästigen!"
Wu Bins Lippen kräuselten sich missmutig, aber er verteidigte Yan Zheyun nicht.
Yan Zheyun blieb still. Was hätte er sagen sollen? Es gab keine Möglichkeit, sich zu verteidigen, obwohl er nichts Unrechtes getan hatte. Sowohl Liang Hui als auch Wu Bin wiesen ihm die Schuld zu, und als Sklave war es für niemanden von Interesse, ob er wirklich Schuld hatte oder nicht.
Er beschloss, still zu bleiben und auf die Strafe zu warten, in der Hoffnung, dass sie milder ausfallen würde, als wenn er versucht hätte, zu protestieren. Wenn er protestiert hätte, würde das Liang Hui nur noch mehr verärgern, und er wusste nicht, ob sie diese Gelegenheit nutzen würde, um ihn endgültig loszuwerden.
Aber leider waren da noch andere Anwesende, die nur hier waren, um eine gute Show zu sehen. Sie wollten die Gelegenheit nicht verpassen, für etwas Chaos zu sorgen.
"Welch ungehorsame Magd", mischte sich eine prächtig gekleidete Frau mit einem selbstzufriedenen Lächeln ein. Yan Zheyun erkannte die zuckersüße Stimme von Wu Shengqis neuester Konkubine, Meng Die. Diese neue Favoritin hatte niedrige Wurzeln, sie war eine Sängerin in einem Bordell. Aufgrund der Umstände ihrer Kindheit hatte sie, obwohl sie nur ein Jahr älter war als die ursprüngliche Yan Yun, schon die List einer Schlange entwickelt. "Große Schwester, wenn diese kleine Schwester sich nicht irrt, ist dieser Sklave der ehemalige junge Meister Yan? Der Dienstbote, den du Bin Er zugeteilt hast?"
Mit nur wenigen Sätzen hatte sie angedeutet, dass Liang Huis Unachtsamkeit der Grund dafür war, dass Wu Bin so fasziniert von Yan Zheyun war.Liang Hui warf ihr einen kühlen Blick zu. Die Konkubine war neu, also hatte Liang Hui noch nicht die Gelegenheit gehabt, ihren Willen zu brechen, aber es war nur eine Frage der Zeit.
"Ist es der Platz einer einfachen Konkubine, die Entscheidungen der Herrin des Hauses zu kommentieren?" erwiderte sie mit offensichtlicher Geringschätzung. "Du sprichst Unangebrachtes, kleine Schwester."
Meng Die errötete. "Meister~", wimmerte sie mit einem Schmollmund, der die meisten Männer in die Knie gezwungen hätte. "Diese Konkubine wollte die große Schwester nicht verärgern, ich war einfach nur im Namen des Meisters empört..."
Wu Shengqi rieb sich die Schläfen. "Genug, ihr beiden", sagte er mit einem müden Stirnrunzeln. "Seht ihr nicht, dass ich auch ohne euren Streit genug Sorgen habe? Die Er, sei still." Er tadelte sie jedoch nicht für ihr Verhalten, und Yan Zheyun machte sich davon eine Notiz. Wenn er diesen Tag überstehen würde, müsste er überlegen, wie er Meng Dies wachsenden Einfluss auf Wu Shengqi nutzen könnte.
"Bin Er", begann Wu Shengqi nach einer Weile des Überlegens. Er hatte seine Stimme gemildert und versuchte, seinen ältesten und erfolgreichsten Sohn zur Vernunft zu bringen. "Deine Hochzeit steht kurz bevor. Was glaubst du, wie General Guo reagieren würde, wenn erneut Gerüchte über deine Besessenheit mit einer niederen Sklavin aufkommen würden? Er liebt seine Tochter wie eine Perle auf seiner Handfläche, und wenn er die Verlobung löst, wirst du zum Gespött des ganzen Königreichs!"
Liang Hui nickte zustimmend. "Erinnerst du dich nicht?" fügte sie bittend hinzu. "Die Guo-Familie hat so lange gezögert, der Verbindung zuzustimmen, gerade wegen dieser... anrüchigen Gerüchte." Sie spuckte die letzten Worte aus, als hätten sie einen schalen Geschmack in ihrem Mund hinterlassen. "Manche Leute haben ihren hohen Stand verloren, daher solltest du dich nicht länger mit ihnen abgeben, Bin Er. Du bist zu Höherem berufen."
[All diese persönlichen Angriffe, nur meinetwegen,] dachte Yan Zheyun bitter, auch wenn sein Herz vor Angst vor seiner bevorstehenden Strafe klopfte. [Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?]
Schließlich gab Wu Bin nach und kniete nieder, als er zu sprechen begann. "Bin Er ist sich seiner Verantwortung bewusst", sagte er endlich, deutlich reuig. "Ich habe versucht, ... loszulassen. Aber heute haben wir uns nach langer Zeit wiedergetroffen, und ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Verzeiht mir, Vater und Mutter. Bin Er wird euch ab jetzt nicht enttäuschen."
[Wahnsinn, schiebt mir die Schuld zu und schleimt sich gleichzeitig bei den Eltern ein? Weniger hätte ich von der blendenden 'Weißer-Lotus'-Nummer des Schurken Gong 1 nicht erwartet. Die Antagonisten des Inneren Palastes sollten sich wirklich eine Scheibe von dir abschneiden.]
Wu Shengqi schien nicht zu bemerken, wie falsch Wu Bins Darbietung war. Er gab ein zufriedenes Brummen von sich, als Zeichen dafür, dass sein Zorn auf seinen Sohn zumindest etwas nachgelassen hatte. "Dieser Vater muss auch einen Teil der Schuld auf sich nehmen", sagte er großzügig und bot seinem Sohn einen Ausweg, damit er sich vor so vielen Familienmitgliedern nicht so bloßgestellt fühlte. "Ich habe den Sohn eines alten Freundes in einer Notlage aufgenommen, aber ich hatte nicht erwartet, dass dieser Undankbare sich umdrehen und uns beißen würde."
Er gestikulierte gleichgültig in Richtung Yan Zheyun, als wäre er nicht mehr als ein wertloses Objekt, das man beseitigen müsste.
"Zieht ihn hinaus und verabreicht ihm fünfzig Peitschenhiebe", befahl er. "Das soll euch allen eine Lehre sein, welche Strafe das Haus Wu für freche Diener bereithält, die ihre Herren verführen." Dabei überging er völlig, dass die Hälfte seiner Konkubinen ehemalige Dienstmädchen waren, die sein Interesse geweckt hatten.
Wu Shengqi stand von seinem Sitz auf und ging auf die sich verbeugende Gestalt zu. Er hielt genau in dem Moment inne, als die Spitze seines Schuhs den Scheitel von Yan Zheyuns Kopf streifte.
"Nimm es mir nicht übel, dass ich streng sein muss, Junge", sagte er. "Du hast meine Güte schlecht vergolten. Als letzten Tribut an meine Freundschaft mit deinem Vater werde ich deinen Tod nicht direkt anordnen. Wenn du diese Tortur überlebst, dann hat der Himmel Mitleid mit dir, und du darfst in den Ställen arbeiten." Er stupste Yan Zheyuns Kopf mit dem Fuß an. "Aber du darfst ab sofort das Hauptanwesen nicht mehr betreten. Und wenn ich auch nur höre, dass du in der Nähe eines meiner Söhne gesichtet wurdest, werde ich kein zweites Mal so nachsichtig sein. Ist das klar?"
"Ja", sagte Yan Zheyun.