Desde a chegada à fazenda, Sterling havia notado que os poderes bizarros de Faye haviam diminuído. Após ouvir a batida na porta, ele garantiu que sua esposa estivesse decentemente coberta. Ele caminhou até a entrada do quarto e a abriu abruptamente.
Seus inquietantes olhos vermelhos se estreitaram na direção da viúva enquanto ele resmungava irritado.
"Já era hora de você trazer o medicamento. Ela ainda está lutando para respirar."
Apesar do humor desagradável do Duque Thayer, a velha mulher não lhe deu atenção enquanto se concentrava em cuidar da jovem que jazia adormecida no colchão.
Ela dançou até a cama com uma bandeja cheia de itens. Havia chá quente e a poção que ela havia criado para Faye com alguns biscoitos—também, uma bacia de lavar, pano e jarro de água fresca para que a jovem pudesse se limpar.
Helena tratou Faye como uma mãe trataria um filho, gentilmente afastando seus cabelos sujos e encharcados de suor do rosto e cuidadosamente retirando uma folha solta, colocando a folhagem morta no bolso do seu avental.
Ela carinhosamente coaxou Faye, "Abra os olhos querida. Eu trouxe algo que vai fazer você se sentir melhor."
Os olhos de Faye piscaram enquanto ela lutava para abri-los. Ela esticou seus membros e pôde sentir o calor do cobertor drapeado sobre seu corpo cansado.
A velha senhora ternamente acariciou sua bochecha machucada. Faye aninhou seu rosto no toque suave da mão enrugada da velha mulher. Fazia anos que alguém havia mostrado carinho por Faye quando ela adoecia. Isso a lembrava de quando era uma criança e sua mãe cuidava dela.
Helena sussurrou em uma voz calmante.
"É isso querida, você vai ficar bem agora. Qual é o seu nome?"
Piscando para afastar a nebulosidade do sono, os olhos de Faye lentamente se ajustaram à sala pouco iluminada. Ela fixou seus olhos azuis claros na velha senhora sentada à beira da cama ao seu lado.
Helena podia ver que havia um olhar confuso, assustado e incerto neles.
Faye tentou dizer à velha senhora seu nome, mas nenhum som saiu de seus lábios. O pulmão de fogo havia roubado mais uma vez sua capacidade de falar.
Uma voz escura soou a resposta do outro lado do quarto de dormir. Era de Duque Thayer.
"O nome dela é Faye. Ela é minha esposa e Duquesa Thayer da Fortaleza Everton."
Os olhos da velha senhora se arregalaram com a descoberta da verdadeira identidade de sua convidada. Ela se levantou de sua cadeira e fez uma reverência respeitosa ao Duque.
"Milorde, peço desculpas por não reconhecer quem o senhor era quando entrou em minha casa. Por favor, perdoe minha falta de modos."
Sterling acenou com a mão para ela.
"Chega de cortesias e títulos honoríficos. Eu me sinto desconfortável com as pessoas me bajulando como se eu fosse algum nobre de Minbury. Apenas cuide de minha esposa, para que possamos seguir nosso caminho."
Helena torceu as mãos enquanto olhava de Faye para o Duque. O rosto enrugado da mulher estava marcado por linhas de preocupação, e seus olhos vagavam ansiosamente. Havia uma tensão no ar enquanto ela falava.
"Lamento informar que serão pelo menos três dias antes que a Dama possa viajar. É perigoso movê-la neste tempo frio. Isso poderia piorar sua condição ou matá-la."
Duque Thayer resmungou e revirou os olhos com a notícia. Ele passou os dedos pelos seus grossos cabelos de cor preto-corvo em frustração.
Seu batalhão era esperado de volta no máximo até amanhã à noite. Na manhã, ele teria que enviar a maior parte de seus homens de volta à fortaleza por conta própria. O território estava gravemente desprotegido sem ele e suas tropas lá para combater quaisquer ataques de monstros.
Sua maior preocupação era proteger os aldeões de Everton e as novas colheitas de trigo de inverno que estavam sendo semeadas atualmente.
Sterling havia descoberto há um ano que as estepes do planalto de Dannaemora tinham solo extremamente fértil, perfeito para o cultivo de trigo. Se essa colheita fosse bem-sucedida, ele estava pronto para assumir os contratos da guilda dos moleiros e se tornar o principal produtor de trigo e farinha no império de Eastcairn.
Isso significaria que não dependeriam mais de uma nação estrangeira para os estoques de seu principal suprimento alimentar. Isso tornaria o império auto-suficiente. O resultado faria de Sterling o nobre mais rico e poderoso do império de Eastcarin, logo abaixo do rei e de seu filho.
Ele poderia vender mais trigo a um preço mais baixo, pois não haveria tarifa acessada para taxas de importação e envio. Some-se a isso, ele possuiria e controlaria todos os moinhos, gerando mais receita para o tesouro de Everton. O Duque tinha planos de transformar Everton em uma cidade capital um dia com o dinheiro que ganhava, melhorando a vida dos cidadãos de seu território.
A situação poderia ser arriscada para o rei de Minbury. O motivo é que se eles parassem de comprar trigo do exterior, isso poderia impactar suas finanças e até levar a conflitos. Isso aconteceria porque tornaria o país um rival para as principais correntes de renda dos outros países.
Todo o cenário fazia Sterling sorrir por dentro. Ele estava pronto para assumir as rédeas do poder e passar por cima do imperador e de seu filho, o primeiro príncipe. Era hora de todos aqueles que o haviam prejudicado receberem o troco.
A tosse incontrolável de Faye interrompeu os pensamentos de Sterling. Ele observou e ficou consternado enquanto ela vomitava a poção que a velha mulher lhe deu. Em instantes, Faye desmaiou.
A velha senhora limpou a Duquesa e recolheu a bandeja que trouxera. Ela se virou para Sterling e lhe dirigiu a palavra.
"Sua esposa está em péssimo estado, Milorde. Só posso esperar que ela tenha retido o suficiente da poção. Voltarei de manhã e tentaremos novamente."
Sterling ficou solene enquanto ouvia Helena. Então ele fez um pedido à viúva.
"Houve um incidente antes de chegarmos e minha esposa não tem nada para vestir. Ele apontou para os trapos esfarrapados do que antes tinha sido um vestido, jogados num canto. Você tem, por acaso, algo que ela possa vestir?"
Um sorriso gentil acompanhou a resposta dela à sua pergunta.
"Acho que posso ter um ou dois vestidos das minhas filhas aqui. Vou procurar no quarto dela e ver."
"Obrigado, Senhora. Sinto muito pelo meu modo abrupto anteriormente."
Helena deu um tapinha no braço dele.
"É compreensível. Sua adorável esposa está doente e às vezes a preocupação pode nos fazer fazer coisas estranhas. Acredito que ela vai ficar bem. Quando eu voltar, trarei mais suprimentos para que você possa se limpar. Você comeu?"
"Agradeço sua oferta, mas não estou com fome," ele respondeu educadamente. "No entanto, se houver bebidas disponíveis, eu aceitaria um copo."
"Então eu voltarei num piscar de olhos de gato com sua bebida e uma bacia."
Sterling observou Helena desaparecer no corredor escurecido. Ele caminhou até a beira da cama. Suas roletas tilintavam a cada passo. Ele tirou sua armadura, encostando-a na parede. Uma vez que removeu tudo, ele ficou coberto apenas por uma túnica e suas calças.
Quando ele estava prestes a sentar-se, ele ouviu os passos da mulher idosa se aproximando. Sem uma palavra, ela lhe entregou rapidamente os itens requisitados, e ele pôde ouvir o leve baque da porta enquanto ela partia.
O quarto estava silencioso, exceto pela respiração áspera e trabalhada de Faye. Ele se moveu em direção à cama e examinou sua nova esposa. Ele franziu a testa diante de sua aparência desgrenhada. Sterling pegou o pano de lavar ao lado da bacia. Ele descobriu que Helena havia deixado uma garrafa de óleo de lavanda.
Sterling despejou algumas gotas do extrato perfumado na água. Ele então mergulhou o pano de lavar nas águas mornas que eram destinadas ao seu banho. Ele limpou a sujeira e a sujeira do rosto de Faye e continuou limpando todo seu corpo maltratado até que ela ficasse impecável. A água na bacia estava cinza escura quando ele terminou.
Ele refletiu sobre o dia. Tinha sido um desastre completo, e agora ele estava deixado com uma multidão de sentimentos confusos e a perspectiva de um futuro desconhecido com essa enigma de mulher ao seu lado.
Sterling estava completamente exausto, sua mente uma bagunça emaranhada de pensamentos incoerentes. Tudo que ele ansiava era sucumbir ao doce abraço do sono. Ele despiu os últimos remanescentes de suas roupas e deslizou para a cama ao lado de Faye.
O corpo dela estava como gelo. Mas logo, ele sentiu sua forma esbelta buscar seu calor, e ela se moveu para pressionar contra ele, sua pele perfumada com o cheiro calmante de lavanda. Enquanto o Duque a puxava para seus braços maciços para compartilhar seu calor corporal, ele saboreava a maciez de sua pele, deleitando-se na sensação.
Acariciar Faye em seu abraço foi a experiência mais reconfortante que Sterling já havia encontrado em sua vida. Ele pensou que talvez o casamento contratado com essa mulher não fosse tão ruim afinal.
Antes de fechar seus olhos para se juntar à sua esposa no primeiro sono da noite como marido e mulher, Sterling alcançou o copo de uísque no criado-mudo e o levantou para seus lábios ressecados. O líquido âmbar queimava enquanto descia por sua garganta, aquecendo-o de dentro para fora. Ele sentiu uma sensação de calma o envolver enquanto se acomodava, suas preocupações desaparecendo na atmosfera suave.