Ela observava com um arrepio enquanto o homem encapuzado fora da janela desaparecia lentamente da vista como um espectro. Faye sentia como se isso fosse mais um de seus horríveis pesadelos, quando ela adoecia e era atormentada por febres altas.
A situação inteira parecia surreal.
A família tinha enterrado sua mãe apenas algumas horas antes, e agora aqui estava ela prestes a fazer seus votos de casamento com um homem sobre o qual nada sabia. E ainda havia a chocante ordem do Rei de que ela gerasse um filho com esse estranho.
A ansiedade que Faye sentia agora era avassaladora. Ela respirou fundo para acalmar a mente e tentou lembrar de pensamentos felizes de sua infância. Ela sempre esperou por um casamento de amor. Como filha de um cavaleiro real, Faye havia imaginado se apaixonar por um bravo Paladino e casar-se com ele, assim como sua mãe e seu pai tinham feito.
Entretanto, esse sonho morreu há muito tempo quando seu pai foi assassinado e sua mãe foi forçada a se casar com o Barão Montgomery para mantê-los fora da miséria.
A essa altura, não havia mais nada que ela pudesse fazer agora. Era tarde demais.
Faye tinha que aceitar seu destino de se tornar uma noiva contratada do Duque. Ela não tinha para onde escapar, e seu pai adotivo, o Barão, havia dilapidado sua herança muitos anos antes em suas atividades devassas nas casas de jogo e bordéis. Isso deixou Faye e sua mãe desamparadas, sem forma de se sustentarem.
No final das contas, o Barão acumulou tantas dívidas de jogo que não tinha dinheiro para pagar um médico decente ou comprar remédios para a doença de sua mãe. Essa foi a razão da Baronesa não estar mais viva.
Agora aqui estava Faye, por um decreto do rei. Sendo vendida como mercadoria comum ao Duque em troca de apagar as dívidas da família e dando-lhes uma magra pensão mensal para sustentar o indigente Barão e sua prole pagã.
Enquanto Faye, nervosamente, ficava em pé na sala de estar, seu coração batia rapidamente. Ela ouviu os pesados passos do Duque assim que ele entrou na casa e marchou em sua direção, o coração ansioso de Faye acompanhando cada um de seus passos. Eles soavam altos e confiantes no piso de madeira enquanto ele e seu pai adotivo, Barão Montgomery, conversavam brevemente enquanto se aproximavam da sala de estar.
Tudo isso a fez sentir como se estivesse aguardando uma execução.
Quando a comitiva de homens entrou na sala, ela primeiro observou o padre seguindo atrás deles com seu livro sagrado encadernado em couro vermelho, pronto para oficiar a cerimônia. Era o mesmo homem que havia presidido o funeral de sua mãe. Ao ver o padre, Faye sentiu um nó subir em sua garganta, e o pânico a dominou. Ela cerrou os punhos ao lado do corpo e engoliu em seco enquanto lutava para manter o controle e não chorar na frente dos reunidos.
Ela ouviu o tilintar das armaduras enquanto seus olhos vasculhavam a área, avistando dois cavaleiros em suas capas. Ela presumiu que eram subordinados do Duque ali para testemunhar os votos de casamento. Ao lado deles estava seu pai, que parecia bastante diminuto ao lado de suas estaturas robustas.
Faye inspirou fundo, seu coração ainda batendo em seus ouvidos, enquanto seu olhar finalmente repousava no Duque. A capa que ele usava o cobria completamente. Ela observava com antecipação enquanto suas mãos calejadas alcançavam para remover o capuz.
As costas dele estavam viradas para ela, então ela não conseguia ter uma visão clara do rosto dele. No entanto, Faye notou uma espessa e luxuosa juba de cabelos pretos até os ombros descendo por sua nuca. As ondas de seus cachos brilhavam com reflexos azuis na luz suave e fraca da sala.
Ela olhou ao redor para avaliar as reações de seus irmãos ao homem, pois eles estavam virados de modo que podiam ver seu rosto. Aaron estava estoico com uma expressão impassível enquanto encarava o Duque. Então Faye voltou sua atenção para Alice, e reconheceu o olhar lascivo e desejoso nos olhos cor de avelã brilhantes de Alice enquanto ela examinava a aparência do Duque. Para sua meia-irmã reagir dessa forma, o homem devia ser notavelmente bonito.
Enquanto Faye observava, Alice se aproximou do Duque. Ela notou como sua irmã desdobrava delicadamente o leque que segurava na mão direita, cobrindo seu rosto. Então ela fez uma reverência educada e flertou sedutoramente com ele. A expressão coquete de Alice tinha um olhar de venha até mim enquanto se apresentava e estendia a mão para ele beijar. Era mais do que aparente para quem estava ao redor o que ela estava fazendo.
"Saudações, Milorde. Sou a filha do Barão, Alice Montgomery."
Qualquer outro homem no império teria se esforçado ao máximo para receber tal atenção da filha do Barão Montgomery. Ela era inegavelmente uma das mulheres mais requintadas do império. No entanto, essa não foi a reação que ela recebeu do Duque Thayer. Em vez disso, ele virou as costas para ela, ignorando sua saudação completamente, e murmurou com irritação em sua voz.
"Afaste-se de mim, vagabunda imunda."
Havia um olhar chocado de incredulidade no rosto de Alice, e palavras de repreensão escaparam dela momentaneamente.
Enquanto Alice tentava se recuperar de ser rejeitada, o Duque voltou seu olhar sombrio e impassível para Faye. Ela o encarou de volta com a mesma expressão quieta e vazia e se perguntava se ele estava tão incerto sobre essa união que estava acontecendo quanto ela.
Então ela se distraiu após notar seus olhos. A rara cor vermelho-carmesim com pupilas semelhantes às de uma serpente lhe dava a aparência de uma criatura maligna. Seu olhar vagou para o corpo dele, observando os músculos fibrosos de seu pescoço, ombros robustos e peito amplo sob a capa. Era difícil ter uma visão melhor do resto de seu corpo escondido sob o manto, mas ela imaginava, pelo que já tinha visto, que o Duque era poderosamente construído.
O silêncio do momento foi quebrado quando Alice recuperou seus sentidos e articulou furiosamente seu descontentamento por ser insultada e ignorada pelo Duque.
"Bem, que grosseiro você é, Senhor! Nunca me senti tão completamente diminuída!"
O rosto do Barão Montgomery empalideceu com a situação. Ele rapidamente pegou Alice e a silenciou com um olhar de advertência antes que ela pudesse causar mais distúrbios.
"Silêncio! Alice," ele repreendeu, "Pare de ser inconveniente e incomodar o Duque no dia do casamento dele."
Os olhos de Alice se arregalaram com incredulidade que seu pai não estivesse defendendo ela depois de ela ter sido tão ofensivamente insultada. Ela ficou ao lado dele; seus olhos se estreitaram, e seus lábios se apertaram com uma expressão emburrada. Era a primeira vez que Faye via alguém colocar Alice em seu lugar.
Um sorriso amplo surgiu nos lábios de Faye com a cena do ataque de raiva de sua meia-irmã e a preocupação que estava causando ao Barão. O Duque certamente estava ganhando pontos aos olhos dela agora por ignorar as avanços repulsivamente explícitos de Alice. Concebivelmente, ele pode não ser tão ruim quanto ela havia percebido inicialmente. Faye sabia que não seria vantajoso para o Barão iniciar uma briga com o Duque. Não seria uma batalha que ele poderia vencer.
Num piscar de olhos, o Duque Thayer avançou e, num gesto rápido, agarrou agressivamente Faye pelo braço superior e a puxou para ele. Ele encarou o Barão e, com uma voz áspera, perguntou.
"Esta é a minha noiva?"
Suas ações e palavras grosseiras removeram todas as dúvidas da mente de Faye.
O homem era deplorável. O Barão estava certo quando o chamou de bárbaro. Ele nem mesmo se apresentou e colocou as mãos nela sem permissão. Isso não estava indo como Faye havia imaginado momentaneamente. Ele era um bruto impetuoso. Ela estava prestes a falar e colocá-lo em seu lugar quando foi mais uma vez rude interrompida.
"Padre! Vamos prosseguir com a cerimônia. Assim que terminarmos aqui, minha noiva e eu estamos partindo. Devemos retornar à Fortaleza Everton para que eu possa cumprir meus deveres antes do próximo ataque da horda de demônios. Não tenho tempo para celebrações triviais."
O tom cortante em sua voz escura fez com que Faye fechasse a boca.
Claramente, ele estava de mau humor e queria deixar essa terra sombria o mais rápido possível.
Embora Faye não gostasse como as coisas estavam se desenvolvendo, ela também não poderia concordar mais sobre deixar este lugar e não olhar para trás. Esta casa tinha sido uma prisão para a maior parte de sua vida jovem, e agora havia um vislumbre de esperança. Ela tinha uma chance percebida de liberdade.
Na mente de Faye, quanto antes deixassem Wintershold, melhor. Pelo menos o Duque a estava salvando de ser mais maltratada pelo Barão e seus filhos. Especialmente, já que sua mãe não estava mais viva para protegê-la do clã dos Montgomery.
Faye de repente sentiu o olhar severo do Duque Thayer em sua pele enquanto ela ficava ao lado dele. A tensão no ar estava pesada com animosidade. Ele examinou sua aparência desarrumada com um olho crítico. O Duque se voltou para o Barão Montgomery. Seus lábios se curvaram em um rosnado enquanto ele rosnava.
"Onde está o vestido de casamento e o véu da garota? Ela não deve ser apresentada como uma noiva apresentável?"
O Barão, padrasto de Faye, foi aturdido em silêncio, seus olhos arregalados com surpresa diante do surto do Duque.
"..."