Pular no abismo talvez fosse demais, mas felizmente o pesquisador ainda estava amarrado na vinha, então ele não foi completamente jogado para o fundo. Mas levaria apenas alguns segundos para as videiras o soltarem no buraco enorme, então Zein moveu seu corpo antes que pudesse pensar direito sobre isso.
A maior parte de sua energia mágica havia sido infundida na Pérola Negra para destruir o ocultamento do Espectro antes, então ele só tinha energia suficiente para fazer alguns movimentos. Com eficiência treinada, a energia mágica fluía do seu pescoço para seu braço e pernas. Em um salto, ele agarrou a gola do pesquisador enquanto balançava sua outra adaga.
A lâmina infundida de magia afundou na carne espessa e espinhosa, e as vinhas reagiram com um vento agudo que produzia um som estridente, lançando o pesquisador e Zein no ar novamente.
Zein cerrou os dentes em meio aos gritos do pesquisador e ao som lamentoso do monstro, e derramou sua energia mágica restante na lâmina da adaga. Com toda sua força, Zein empurrou a lâmina mais fundo e cortou a vinha. Usando os pés para chutar em outra vinha, ele usou a inércia do movimento de açoite para segurar o pesquisador e colidiu com a barreira desvanecente.
Vagamente, ele viu sua sombra se mover e espinhos escuros e alongados brotaram para espetar as vinhas restantes. Mas a colisão deixou seus olhos turvos e os ouvidos zunindo, então ele não sabia exatamente o que aconteceu depois.
O que ele ouviu, no entanto, foi um rosnado zombeteiro. Um som de concreto desmoronando. Esmagando.
O que ele viu, por outro lado, eram olhos vermelhos. Estrada sangrenta e céu vermelho. De fogo ardente e cinzas negras.
E um peso. Mais do que a dor no seu lado onde ele bateu na barreira, o peso em seu pescoço e seu peito o estava machucando mais.
Ao seu redor, os sons estridentes cresciam mais altos e selvagens até que de repente pararam completamente. Com o canto de sua visão tremulante, Zein conseguiu ver as videiras desmoronando e algo como um fogo escuro queimando-as até virarem cinzas.
Um passo apressado se aproximou dele e uma mão forte segurou seu corpo oscilante. Quando ele olhou para cima, e sua visão retornou, ele viu olhos âmbar o encarando. Uma testa franzida, ansiedade, lábios se movendo para falar com ele urgentemente.
Zein respirou, devagar, levantou a mão e deu um tapa no homem na sua frente.
Havia um silêncio ensurdecedor, tão profundo e cheio de tensão que até o pesquisador em pânico parou seu gemido.
"O quê..." Bassena estava tão atordoado que não conseguiu dizer mais nada. Não havia magia naquele tapa, então mal fez cócegas em sua bochecha.
Mas doeu. Doeu ainda mais.
"Desgraçado! Você disse que ia mantê-los seguros!" nos quatro dias em que a equipe se encontrou, e nos três anos que Ron conheceu Zein, era a primeira vez que o guia levantava sua voz tanto assim.
Havia tanta ansiedade e raiva naquela voz. Emoções tão cruas que Bassena nem conseguia se sentir ofendido. Os olhos azuis tremiam, as sobrancelhas profundamente franzidas em tensão palpável.
"Você me disse para confiar em você!" as mãos que agarraram a lapela do esper tinham a mesma firmeza dolorosa da mão que agarrou o braço de Bassena quatro dias atrás. "Merda!"
Com um último xingamento, Zein soltou o casaco do esper e se afastou, deixando Bassena olhando fixamente para o ar vazio, e os outros segurando a respiração nervosamente.
Han Shin moveu a cabeça procurando a pessoa que conhecia Zein há mais tempo, e lançou a Ron um olhar confuso. Mas estava claro que o batedor também estava tão chocado quanto o resto deles.
"P-por que ele—"
"Que merda?!" a equipe, que estava ocupada se olhando em busca de uma resposta, voltou a olhar para Bassena.
O esper ainda estava parado no mesmo lugar, encarando o ar vazio. Mas logo ele virou a cabeça na direção que Zein tomou—a entrada da caverna.
Quando Han Shin viu que Bassena parecia estar decidido a confrontar o guia, ele imediatamente o impediu. "Bas, eu acho que você não deveria ir lá agora," o curandeiro olhou para Bassena cautelosamente. Seu amigo tinha se comportado de maneira exemplar nos últimos dias, graças à tentativa do homem de bajular o guia. Mas Han Shin sabia que tipo de pessoa Bassena realmente era—que tipo de temperamento o homem costumava ter. "Primeiro acalme-se, tá?"
Esse temperamento agora estava direcionado a ele, o olhar frio perfurando como agulhas. "O quê?" Bassena franziu a testa, como se não pudesse entender por que alguém teria coragem de impedi-lo—incluindo seu amigo.
"Não podemos ter conflitos agora, tá? Eu não sei por que ele agiu assim de repente, mas—"
"Umm..." naquele momento, Sierra bravamente interrompeu a discussão entre os dois executivos. "Eu... Eu acho que sei por que Senhor Zen agiu assim..."
E agora todos os olhares se voltaram para Sierra, então a atiradora continua sem qualquer demora. "Isso é apenas minha conjectura, mas acredito que tem algo a ver com o incidente do surto da zona vermelha há quatro anos."
"O incidente que você mencionou naquela primeira vez?" Ron se aproximou. Ele também queria saber o que exatamente aconteceu aqui.
"Sim," Sierra voltou seu olhar para o batedor, aproveitando a chance para evitar olhar para o par ardente de olhos âmbar que a assustava tanto. "Durante aquele incidente, o Senhor Zen perdeu seus irmãos mais novos. Eu... Eu os procurei com ele, e nós realmente conseguimos resgatá-los, mas..."
Suspiro de Sierra, e os outros puderam facilmente adivinhar o que aconteceu em seguida. "Eles morreram... a caminho da tenda médica..." ela não estava lá quando Zein e Askan Bellum conseguiram tirar os gêmeos, mas ela os encontrou na barricada.
Ela ainda se lembrava, mesmo agora, da expressão no rosto do guia—os olhos endurecidos, a fúria fria, a tristeza profunda.
Ela se lembrava da visão do irmão mais velho silenciosamente colocando seus irmãos mais novos na grama seca. O homem não chorou, não gritou, não soltou sequer um único gemido ou suspiro.
Mas isso, de alguma forma, trouxe ainda mais tristeza.
"Eram... civis?" Bassena perguntou, e Sierra assentiu com o coração pesado.
Bem, durante surtos, as maiores vítimas seriam sempre os civis. "Sim. Eles ainda eram adolescentes, eu não achava que tinham mais de quinze anos naquela época..."
Bassena fechou os olhos, mente reproduzindo aquele momento específico antes do primeiro jantar. Como os olhos azuis estavam cheios de ansiedade no momento em que Zein soube que estavam trazendo civis para a Zona da Morte.
Não era apenas por causa da desconfiança do guia em relação aos espers em geral. Ou porque ele temia pela própria vida.
E essa ansiedade se transformou em raiva no momento em que se provou verdadeira.
"Haa..." Bassena exalou lentamente.
"Certo, ok..." Han Shin limpou o rosto. "Então vamos deixá-lo em paz por enquanto e continuar fazendo nosso acam—ei, Bas!"
Antes que Han Shin pudesse dizer-lhe para ficar parado, o homem já havia caminhado para longe, até a entrada da caverna, ignorando o grito frustrado do curandeiro. Seus passos apressados, no entanto, diminuíram uma vez que a figura do guia chamou sua atenção.
Zein estava sentado em um pedregulho na entrada, olhando para a água negra que fluía constantemente lá fora. Sua mão estava agarrando firmemente ao pingente do seu colar, e a linha dura de sua mandíbula dizia a Bassena que o guia estava cerrando os dentes.
O esper estava lá sem nenhuma ideia do que deveria dizer. Ele pensou em oferecer um pedido de desculpas, mas honestamente, Bassena não se sentia culpado ou algo assim, então pareceria insincero se o fizesse.
Foi por isso que ele simplesmente se sentou no chão ao lado do guia, olhando para a água negra e a escuridão ao redor também. E ambos sentaram em silêncio por muito tempo, cada um com seus próprios pensamentos.
Mas foi o guia quem quebrou o silêncio primeiro. "Me desculpe," pela segunda vez, Zein se desculpou. "Você tinha sua habilidade nos protegendo, não é?"
Depois que suas emoções se estabilizaram, Zein conseguiu lembrar da situação mais claramente agora. A lança de escuridão que saiu da sombra do pesquisador e a dele para pulverizar as vinhas. Bassena provavelmente havia posicionado seus 'filhos' em cada um dos membros para situações de emergência.
Mas Zein estava muito ansioso antes. A visão do pesquisador gritando de medo e sendo atacado desencadeou aquelas memórias que ele havia selado no fundo de sua mente.
E ele descontou isso em alguém que estava mais próximo dele.
"Se você está se desculpando..." Bassena inclinou a cabeça e se aproximou do guia, "então me dê uma compensação," havia um brilho brincalhão dentro dos olhos âmbar.
Zein encarou os olhos estreitados, e o sorriso descontraído que se formou no rosto do esper. "Como o quê?"
"Como um beijo—"
"Tente novamente. Como o quê?"
Bassena riu de quão rápido seu pedido foi rejeitado. Bem, ele não estava falando sério de qualquer maneira—não completamente. Embora ele fosse totalmente seguir em frente se o guia desse qualquer semelhança de consentimento.
"Então... venha para a minha guilda," o esper olhou para cima, encontrando o olhar dos olhos azuis estreitados. "Só para você saber, não é apenas meu desejo egoísta. É recrutamento oficial."
"Então não deveria oferecer isso em um ambiente oficial?" Zein observou o esper apoiar o cotovelo acima da coxa do guia, usando-o para apoiar o queixo. "E eu não acho que meu pedido de desculpas valha tanta compensação."
O esper sorriu profundamente, antes de fazer uma cara de dor, segurando o peito com a outra mão. "Mas você machucou tanto meu coração, Zein..."
Rather than retorting with words, Zein flicked the esper's hand away from the man's chin. "Então você deveria limpar esse sorrisinho antes de dizer esse tipo de coisa," ele clicou a língua, e o esper riu baixo com isso.
Honestamente, se fosse preciso, Zein não era a melhor pessoa em mitigar conflitos. E Bassena era ainda pior nisso. A política de Zein era ficar fora de conflitos ou ignorar, enquanto o esper simplesmente enfrentava tudo com uma atitude de 'foda-se, eu estou sempre certo'.
Mas de alguma forma, essas duas pessoas estavam sendo sinceras e resolviam as coisas com apenas algumas trocas de palavras. Se Han Shin testemunhasse isso, ele estaria numa jornada questionando sua vida agora. Afinal, ele havia sido aquele que tentou ardentemente impedir Bassena de confrontar o guia por medo de escalada de conflito.
Quem poderia adivinhar que o infame tirano Bassena Vaski pacientemente esperaria em silêncio para que o outro falasse primeiro? Ou para Zein, que acabara de explodir emocionalmente, acalmar-se rapidamente e até se desculpar.
Ou para eles agirem tão confortavelmente um com o outro.
"Mas você aceita?" Bassena inclinou seu corpo ainda mais perto quando o guia não deu nenhuma indicação de afastá-lo.
"Meu contrato com a Unidade ainda está em vigor," Zein respondeu em um tom empresarial, como um cliente rejeitando um avanço de vendas.
O esper clicou a língua sem qualquer intenção de esconder sua insatisfação. "Você não pode ao menos fingir pensar sobre isso?"
"Que persistência," Zein se encostou na parede da caverna, sorrindo levemente para o rosto emburrado do esper— as sobrancelhas levemente franzidas e os lábios apertados.
"Você está zombando, não está?"
"Eu não estou," Zein sorriu mais ainda sob sua máscara, ignorando os olhos do esper que fitavam atentamente sua máscara.
"Apenas pense sobre isso, você vai?"
"Isso será sua compensação?" Zein fechou os olhos depois de dizer isso, e Bassena não o pressionou mais. Ele gostava disso — a forma como este esper sempre puxava o freio na linha apropriada. Talvez fosse isso que fazia Zein se sentir incomumente à vontade com o homem.
Eles voltaram ao seu confortável silêncio, e Bassena simplesmente foi em frente e encostou sua cabeça ao lado de Zein. Dentro dessa vibração relaxante, Zein pegou a mão que tinha estado languidamente caída sobre sua coxa todo esse tempo e começou a guiar o esper.
"Haha..." Bassena riu e deitou sua cabeça no joelho de Zein, apoiando seu peso no guia. "Só me deixe pegar isso emprestado então..."
Zein olhou para os fios prateados espalhados sobre seu colo com uma sobrancelha levantada. "Você finalmente vai dormir?"
"Me sinto como se..."
Zein sorriu e fechou os olhos novamente. Honestamente, a luta anterior havia esgotado toda a sua energia, então ele estava fraco agora. Era perigoso cair neste estado tranquilo de espírito quando a zona segura ainda não havia sido estabelecida. Mas...
O peso ao seu lado e em sua coxa trouxe um conforto e segurança inexplicáveis.
Como um cobertor.
"Zein," a cabeça acima de sua coxa murmurou, mas Zein apenas murmurou brevemente sem abrir os olhos. "Acho que seu jeito de pensar é muito estranho..."
"Do que você está falando agora?"
"Para alguém que está buscando por uma resposta, você a procura em um lugar tão estreito,"
Zein abriu os olhos então. Mas em vez de olhar para baixo para o esper, ele olhou para o teto de terra da caverna.
"Se você quer saber como deve viver sua vida, você não pode se confinar em um mundo tão pequeno," Bassena, sentindo que o guia ainda estava ouvindo, continuou com suas palavras. "Você tem que experimentar mais do mundo, não apenas ficar aqui. Por que você acha que só pode encontrar a resposta diante da morte?"
Zein não sabia se o esper esperava uma resposta para isso, mas ele deu uma. "É essa sua maneira de dizer para eu me juntar à sua guilda?"
Desta vez, a cabeça levantou da coxa de Zein, e os olhos âmbar se moveram para encarar o guia. Atentamente. Profundamente.
"Você já tentou ser feliz?"
Zein se contraiu com a pergunta simples. Seu olhar baixou, encontrando o brilho profundo dentro do âmbar flamejante. O guia obviamente não pensou que Bassena responderia seu comentário com esse tipo de pergunta.
Mas esse não era o problema.
O problema era a resposta.
Tentar ser feliz? Que tipo de conceito era esse? Zein já havia pensado sobre felicidade?
Ele tinha o direito de pensar sobre felicidade?
Sem tirar seu olhar, Bassena deslizou seus dedos entre os de Zein, entrelaçando suas mãos novamente, assim como quando fizeram a pré-limpeza.
"Por que você não tenta fazer coisas que poderiam te fazer feliz?" o esper falou baixinho, como se fosse algo que só eles deveriam ouvir. Mas havia firmeza nas palavras que ele falou, na voz que ele usava. "Você pode encontrar sua resposta então."
Zein piscou; uma, duas, repetidamente.
Novamente, o problema não estava na pergunta. "Eu...não sei..."
Zein nunca tinha pensado sobre isso. O que o fazia feliz? Era um conceito tão luxuoso para alguém como ele. Zein nunca havia se permitido pensar sobre isso. Não havia nada profundo dentro do motivo — ele simplesmente não podia se dar ao luxo de.
Sobreviver na zona vermelha era algo tão difícil de fazer. Sobreviver na zona vermelha enquanto sustentava a vida de dois crianças era ainda mais.
Quando Zein teria tempo para pensar sobre esse tipo de questão? Ele nem sequer ousava ter o mero pensamento de viver confortavelmente. Sua vida nunca foi sobre fazer o que ele queria, mas o que ele podia e devia fazer.
Pelo menos, era assim que Zein vivia. Com bocas para alimentar, corpos para vestir, e teto para proporcionar. Ele tinha vivido para outra pessoa a ponto de perder o senso de ter algo que queria fazer por si mesmo.
Até agora, quando ele já não tinha mais responsabilidades.
Foi por isso que seu irmão disse tal coisa? Pedindo a Zein para viver sua vida? Porque até o garoto adolescente sabia que Zein nunca tinha vivido para si mesmo, nunca tinha feito nada que realmente queria...
Mas—
O que Zein queria fazer? Era um problema porque ele não tinha ideia. E agora a questão de Bassena o levou a um novo pensamento.
O que poderia fazer ele feliz?
Olhando para o guia silencioso, Bassena apertou seus dedos. "Se você não tem ideia como, então tente viver a vida do seu irmão."
Os olhos azuis piscaram, enquanto a mente de Zein voava para o dia anterior. A maneira como seu coração se agitava quando Ron mencionava a coisa sobre homenagear os mortos.
"Como você—"
"É seu irmão, não é? Quem te disse para viver sua vida?"
Zein não tinha ideia de como o esper sabia sobre seus irmãos mais novos, mas ele estava mais surpreso pelo fato de Bassena ter conectado os pontos e adivinhado coisas corretamente. Então, em vez de ficar irritado, Zein estava olhando calmamente para Bassena com os olhos ligeiramente arregalados.
"Pense sobre o que eles gostariam de fazer, e faça isso em lugar deles," o esper deu mais uma sugestão. "Quem sabe, talvez você encontre sua resposta então."
Zein se encontrou respirando lentamente, olhando para os olhos atentos cuja atenção parecia sempre estar fixada nele. Apenas olhando para a expressão solene no rosto do esper, Zein sabia que Bassena não tinha dito tudo aquilo apenas para recrutá-lo.
A menos que o esper fosse um ator realmente, muito bom.
Mas Zein não pensava assim. Eles estavam conectados de forma muito profunda agora para que o esper pudesse esconder seu pensamento interno.
E o mesmo valia para Zein.
Assim como facilmente o guia podia sentir a intenção do esper a partir de dentro de seu núcleo de mana, Bassena podia ler o estado emocional de Zein agora. Não havia nada a esconder durante uma sessão de orientação, onde tudo estava exposto entre o esper e o guia.
Então os dois sabiam, o quanto o coração e a mente de Zein estavam sendo balançados agora.
Em uma voz suave, como um sussurro, Bassena capturou todo o olhar dos orbes azuis. "Se no final você ainda não conseguir encontrar a resposta... bem, você pode voltar para cá ou o que for," ele deu de ombros, quebrando a atmosfera solene assim.
Mas Zein... Zein deu uma risadinha.
* * *
A zona segura foi estabelecida depois que o relógio mostrou que a noite tinha caído. Não que isso fizesse alguma diferença.
Mas finalmente o acampamento havia sido construído, e o jantar estava quase pronto. A equipe, que estava bastante abalada pelo incidente repentino, finalmente pôde suspirar aliviada.
"Devemos esperar por eles?" Sierra perguntou cuidadosamente ao desanimado Han Shin.
O curandeiro clicou a língua com a pergunta. "Tsk! Por que eles estão demorando tanto? Eles ainda estão conversando?"
"Mas pelo menos não ouvimos nenhum som de discussão..."
"O que você sabe?" Han Shin encolheu os ombros. "Pelo que eu sei, Bas poderia criar um domínio de escuridão onde nenhum som pode sair."
"...devo verificar se estão bem?" Ron olhou na direção da entrada, visivelmente preocupado com o guia.
Mas quem se levantou foi o pesquisador, Eugene. "Ah, eu vou," ele coçou a cabeça envergonhado. "Eu ainda não tive a chance de agradecer ao Senhor Zen..."
"Oh, eu vou com você então," Sierra se levantou também. Talvez porque se sentisse culpada por contar a história de Zein sem o consentimento do guia.
Ela seguiu apressadamente Eugene, mas então ela o viu parar na última curva antes de enfrentarem a entrada da caverna. Em vez de seguir em frente, o pesquisador se aproximou da parede e apenas colocou a cabeça para fora, como se estivesse se escondendo e espiando ao mesmo tempo.
"Senhor Eugene?"
"Ssh!" o pesquisador colocou o dedo sobre os lábios. Silenciosamente, cuidadosamente, ele apontou para a entrada da caverna, e Sierra não teve escolha senão assumir a mesma posição de espião.
"Parece que eles não estão brigando mais," Eugene sussurrou com um sorriso.
Mas então ela imediatamente entendeu por que Eugene fez isso.
Mãos agarrando a parede da caverna, seus olhos se arregalaram com a cena inacreditável na entrada.
Ao Zein encostado na parede da caverna com os olhos fechados e respiração estável. Ao Bassena com a cabeça repousando no colo do guia enquanto o resto de seu corpo estava sentado no chão. Às suas mãos entrelaçadas, ainda bloqueadas mesmo quando a orientação já havia terminado.