"Ei, Anise," Han Shin puxou a manga do pesquisador. Ele abaixou a voz para um sussurro enquanto seus olhos se estreitavam para a vista a alguns metros à frente deles. "Aconteceu alguma coisa, não é?"
"Algo... como assim, Senhor?"
"Eu não sei. Quero dizer, olha para eles..." ele torceu os lábios, dedos acariciando o queixo como um observador ávido. "Eles estão ficando cada vez mais íntimos,"
Anise seguiu o olhar de Han Shin, embora já soubesse do que o curandeiro falava. O objeto de sua conversa, mais uma vez, parecia estar em seu próprio mundo. Mesmo dentro do acampamento, eles tendiam a sentar um pouco mais afastados dos outros e então absorvidos em conversas que não envolviam mais ninguém além deles mesmos.
Até enquanto ainda caminhavam pelas ruínas, eles conversavam muito um com o outro. E eram tão afetuosos. Tão afetuosos que Han Shin não podia mais simplesmente ignorar.
"Mas, Senhor, eu pensei que todos nós já sabíamos que o Senhor Vaski está cortejando o Senhor Zen?" Anise inclinou a cabeça. Honestamente, ela não achava que era uma boa parceira para esse tipo de conversa, já que não tinha interesse nos aspectos românticos ou sexuais de um relacionamento humano.
Mas ela ainda entendia que Bassena Vaski estava abertamente insinuando seu interesse pelo belo guia, e havia sido persistente em fazer suas investidas.
"Eu sei disso," Han Shin zombou. "Ele está tão direto que estava começando a parecer patético antes."
"Antes?"
Han Shin cruzou os braços e torceu os lábios. "É uma coisa para Bas perseguir Zein e flertar, mas..." ele estreitou os olhos enquanto Bassena desembrulhava algo que parecia um doce e o balançava na frente do guia.
Se fosse há uma semana, Zein ou ignoraria o esper ou apenas pegaria o doce com uma expressão impassível, e Han Shin teria um dia de campo tirando sarro de Bassena por isso. Mas agora — agora Han Shin testemunhou Zein revirando os olhos, mas abrindo a boca sem hesitação, e Bassena colocou o doce na boca do guia com um sorriso suave que fez Han Shin arrepiar.
Era pior do que um filme de terror.
"Nosso guia parece estar muito complacente depois que entramos nesta ruína..." ele murmurou, suspeito.
Os dois haviam desaparecido juntos por um tempo, apenas para voltar mais tarde; um pouco desgrenhados e suspeitos. Embora, ele supôs que fosse porque Zein tinha caído em outro buraco. O grupo prosseguiu para descer até a ruína através da torre, e eles conseguiram navegar pela paisagem urbana subterrânea que parecia um labirinto.
Visto que Han Shin inerentemente nunca precisava lutar, ele tinha muito tempo e liberdade para fazer observações. Como Bassena estava de ótimo humor durante todo o tempo. Ele era tão afável, cheio de pequenos sorrisos e até agradeceu a Balduz pela bebida e pelo lanche que consumiram durante a exploração.
Ele estava praticamente radiante, parecendo o Bassena Vaski dos anúncios que enganava e encantava os pobres civis e pessoas desiludidas, fazendo-os pensar que ele era uma espécie de príncipe encantado. Só que, desta vez, era genuíno. Era ainda mais quando chegaram a um certo ponto onde a perplexidade do labirinto já não era gerenciável e a besta começou a usar ilusão para confundi-los, e eles finalmente tiveram que depender do instinto de Zein e o colocaram na frente, com Bassena. O homem praticamente usava seu sorriso o tempo todo.
"O que você quer dizer com 'nosso' guia, Sir Han?" Han Shin quase saltou quando o batedor sussurrou furtivamente por trás. "Zen ainda é o guia da Unidade."
"Ah, droga, não me assuste assim!" Han Shin bateu no peito, atirando seus nervos. "E ele é nosso guia enquanto o contrato disser isso," ele adicionou, fazendo bico.
Ele estava prestes a fazer beicinho, mas quando olhou para Ron, ocorreu-lhe que o batedor era quem passava mais tempo com Zen e, portanto, provavelmente o conhecia melhor. Então ele engoliu sua irritação e puxou Ron para mais perto, de forma que os três pareciam se aglomerar juntos em uma conversa conspiratória.
"De qualquer forma, Ron, o que você acha deles?" ele sussurrou, novamente, como algum tipo de fofoqueiro.
Ron quase não conseguiu segurar sua risada, olhando para o jovem que era mais de uma década mais jovem que ele, antes de focar seus olhos em seu tópico de conversa. "Que tipo de pensamento você quer que eu revele?"
"Hmm..." Han Shin esfregou o queixo novamente em contemplação. "Bas sendo pegajoso e flertador é estranho o suficiente," ele sabia que Bassena estava no negócio de se fazer parecer legal e encantador para o público geral, mas nada disso envolvia ser flertador e pegajoso, porque isso não era legal nem encantador. "Mas eu acho que é porque ele é quem se interessa e faz a corte."
"Compreensível," Ron sorriu maliciosamente. Ele também sabia que por trás do ato legal e encantador, Bassena Vaski era impiedoso e quase arrogante. O fato de sua habilidade estar à altura dessa arrogância fazia as pessoas o odiarem ainda mais. E ele respondia a esse ódio rebaixando-os ainda mais. E o ciclo continuava.
E dentro desse repertório de reputação, nada descreveria Bassena Vaski como um amante pegajoso que falava palavras gentis e sorria como um cavalheiro apaixonado.
Mas ainda assim, ele tentou conquistar Zein. Ron pensava que era uma artimanha para trazer Zein a Trindade no início, e foi por isso que ele estava tão insistente em lembrar a Zein sobre o contrato da fronteira.
Mas depois de uma semana de observação, ele podia dizer que Bassena estava bastante genuíno. E estava claro que os dois tinham algum tipo de história antes — e ele achava que poderia saber qual era.
Han Shin olhou para o batedor e se inclinou mais perto enquanto olhava para a dupla esper-guia na borda do acampamento. "Certo, eu consigo entender o Bas pelo menos. Mas e o Zein? Ele sempre foi tão complacente com pessoas que flertam com ele?"
Ron de repente soltou uma gargalhada. "Zen? Complacente?" ele sorriu enquanto balançava a cabeça. "Senhor Han, você sabe por que Zen sempre usa sua máscara?"
"Huh? Não é porque o ar é severo para não-esper?" Han Shin inclinou a cabeça.
"Essa é uma das razões," Ron concordou, "mas ele também as usa dentro do prédio, mesmo enquanto está dormindo. Mesmo durante essa expedição, no início, ele sempre usava sua máscara, certo? Mesmo dentro da zona segura artificial."
"Ah, certo!" Han Shin bateu na mão. "Mas eu pensei que ele estava apenas sendo cauteloso já que o dispositivo ainda era experimental. Então existe algum motivo especial?"
Ron sorriu, mas seus olhos pareciam um tanto frios, como se houvesse uma fúria oculta fervendo sob sua calma habitual. "É porque ele é bonito."
"...huh?"
"Ele é tão bonito que sempre há pessoas que alimentam pensamentos maliciosos em relação a ele. Espers já o incomodam o suficiente apenas por obter sua orientação, e com um rosto desses, ele se torna um alvo certo para assédio sexual e agressão."
Han Shin e Anise piscaram surpresos. Ambos eram membros de uma sociedade respeitada na zona de assentamento mais segura. Houve uma era onde guias eram tratados de forma desonrosa, como ferramentas, mas já fazia tempo desde que leis foram erguidas para proteger seus direitos. Nas mentes desses dois, tal ação bárbara era impensável. Claro, até lugares como as zonas verdes tinham sua parte de lama, mas esses dois cidadãos protegidos não saberiam nada sobre isso.
"Há... um caso assim?"
O sorriso de Ron se aprofundou. "Casos. Zen realmente se mudou para nossa Unidade porque ele derrotou um esper que tentou agredi-lo em outra Unidade—bem, está nos arquivos dele então você provavelmente já leu sobre isso, certo?"
Han Shin balançou a cabeça. Zein se tornou o guia deles sem muita investigação, já que Bassena o recomendou, e Naomi provavelmente foi a única que leu seus arquivos.
"Hmm," Ron coçou a bochecha de maneira constrangida. "Bem, isso aconteceu, e mesmo que o Capitão tentasse evitar, coisas assim ainda acontecem às vezes. E... já que ele era da zona vermelha..."
Ron fez uma pausa, e Han Shin engoliu em seco, mas ainda assim sussurrou com cuidado. "...pode ser ainda pior?"
O batedor apenas lhe deu um sorriso irônico. "Bem, meu ponto é, há muitas pessoas que flertam com ele, e às vezes até passam dos limites. É um princípio de Zein não responder às investidas deles. É por isso que ele não faz nada mais do que orientar com a mão."
"...oh!" Han Shin exclamou, e Anise também, e os três olharam em direção ao par suspeitosamente próximo, que agora brincava de pegar uvas com a boca.
Ron vinha observando o rosto estoico de Zein se desfazer pouco a pouco no intervalo de dez dias, o olhar inexpressivo tornava-se mais vivo a cada dia. Não era muito, apenas uma leve mudança, mas para alguém que vinha observando Zein por três anos, ele podia facilmente ver a diferença.
No final das contas, ele nunca pensou que veria Zein sendo alimentado à mão com algo, ou ver o homem adormecer indefeso ao lado de alguém. Ron definitivamente nunca pensou que Zein bateria na bochecha de alguém tantas vezes. Ninguém aqui sabia, mas ele — provavelmente nem mesmo o próprio Zein — que isso era um gesto de afeto de Zein por alguém. Zein normalmente fazia isso com os outros guias, aqueles jovens fofos que se agarravam a ele em busca de proteção, agindo como pequenos irmãos adoráveis.
Mas ele geralmente só fazia isso uma vez com alguém, quando ele os 'reconhecia' — tolerava-os até certo ponto.
Quantas vezes ele havia feito isso com Bassena?
"Então... não é sem esperança, né?" Han Shin murmurou. Seu tom tornava impossível decifrar se ele estava contente ou irritado.
"Bem, pelo menos, ele não está rejeitando o Senhor Vaski abertamente," Ron deu de ombros. "Embora, pareça que eles estão ficando mais próximos depois que encontramos o lago."
Han Shin exclamou com energia. "Certo? E depois que chegamos à ruína também. É como... hmm..."
"Como se uma barreira tivesse desaparecido?" Anise sugeriu.
"Sim! Isso! Como se Bas não se contivesse mais, e Zein não desviasse tanto quanto antes,"
Ron olhou para Zein atentamente — se algo mudou, provavelmente veio do guia. Por mais insistente que Bassena fosse, Zein não se moveria se não tivesse vontade para isso. Ele poderia até se afastar ainda mais se o esper o coagisse a fazer algo.
Se algo assim acontecesse, Ron estava pronto para lutar contra Bassena, mesmo que não houvesse como vencer. Ele estava decidido a usar sua habilidade de encontrar caminhos para fugir deles se o pior acontecesse, levando Zein embora.
Mas olhando o sorriso sutil no rosto de Zein enquanto ele ouvia o esper falar, e a forma como seus dedos se entrelaçavam enquanto orientavam, parecia que ele não tinha com o que se preocupar.
* * *
"Isso está ficando mais estranho," Bassena murmurou enquanto matava a última besta que os emboscou no caminho. "Elas pareciam familiares mesmo que eu nunca as tenha visto antes."
"Eu também," Ron limpou o sangue de sua adaga, observando o cadáver da besta à sua frente.
As que os atacaram dentro da ruína eram bestas que eles nunca haviam visto antes; pelo menos, não estavam incluídas no banco de dados feito até agora. Mesmo depois de escaneá-las com o commlink, eles não encontraram variantes similares disponíveis.
Não — isso também não estava exatamente certo.
Era mais como se características de duas ou mais espécies estivessem mescladas em uma. Vermes com carapaças duras, escorpiões com asas, formigas com caudas...
"Elas são algo como quimeras?" Sierra perguntou enquanto chutava um dos cadáveres para abrir caminho para o não combatente.
Eles estavam em um lugar como uma paisagem urbana antes, mas o sinal de Zein os levou a um lugar que parecia uma enorme instalação de pesquisa antiga, com corredores labirínticos e inúmeras salas de onde as bestas continuavam surgindo. Como estavam em espaços estreitos, Bassena não podia enviar seus filhos como de costume, e eles tinham que ficar ainda mais vigilantes. O caminho à frente dependia verdadeiramente da direção de Zein, e agora ele estava sob a proteção direta de Bassena, enquanto Sierra e Balduz cuidavam da retaguarda.
Foi ao redor dessa instalação que as bestas que os atacavam consistiam nessas de aparência estranha. O que as tornava estranhas não era porque eram verdadeiramente bizarras na aparência, mas porque pareciam familiares, como as bestas que eles tinham encontrado até agora, mas também com recursos extras que as tornavam completamente desconhecidas para o banco de dados.
Ouvindo a pergunta de Sierra, os pesquisadores correram em direção aos cadáveres com interesse, deixando o escudo de Balduz e fazendo o tanque segui-los com um suspiro. Os civis, que ainda estavam tremendo de medo antes, agora olhavam excitados para os cadáveres, tirando fotos e tudo mais.
"Quimera..." Zein olhou para baixo, observando a carapaça robusta do verme diante de seus pés. "Eu não acho que sejam..."
Obviamente, Zein nunca tinha visto uma quimera antes. Ele apenas leu sobre elas; como algumas décadas atrás, um grupo de pesquisadores havia tentado domesticar bestas miasmáticas. Mas a pesquisa foi um fracasso, e então, eles tentaram outra coisa, que era combinar as bestas que haviam capturado em outra espécie. A pesquisa foi considerada um fracasso e uma abominação que não tinha contribuição para o melhoramento da humanidade, e uma lei proibindo tal prática foi feita.
Ele havia imaginado essas quimeras como diferentes bestas costuradas juntas, e sentiu que pareceria estranho e desajeitado. Mas essas bestas, por outro lado, pareciam naturais demais. Era como se os recursos extras em seus corpos fossem parte deles desde o início.
"Hmm, sim, essas não são quimeras," disse Eugene, óculos brilhando como uma tela de escaneamento. "Todo o corpo deles, nervos, ossos, tudo alinhado naturalmente como parte deles."
"Então é algo que pode fundir diferentes tipos de bestas tão suavemente, como mágica, ou é algo que acontece desde o momento do nascimento delas," Anise adicionou.
Han Shin estreitou os olhos enquanto escaneava cada besta espalhada ao redor deles. "Você quer dizer, algo como cruzamento?"
Os pesquisadores concordaram, e Bassena suspirou, puxando Zein de volta do monte de cadáveres. "A questão é, se essas criaturas se cruzam entre si ou..."
"...ou há um criador."