"Zein, tenho vontade de erguer um templo em seu nome," Han Shin segurou sua mão enquanto uma seção da parede de árvores se torcia para criar uma entrada—ou melhor, uma saída.
Zein tirou a mão da árvore enquanto resmungava friamente. "Não, obrigado," Han Shin estava o seguindo desde que Zein contou a eles sobre o outro fragmento e a probabilidade de pegá-lo.
Claro, ele não contou a eles sobre a conversa unilateral com Setnath ou que o vestígio disse que ele era um fragmento—seja lá o que isso signifique.
"Hmm, sim, será um incômodo cuidar disso," o curandeiro concordou, e então bateu uma mão na outra. "Que tal nomear uma rua em sua homenagem? Teremos o direito de gerenciar a terra depois que terminarmos a reclamação, então—"
"Por favor, não."
"Um prédio?"
"Não é necessário."
"Heung~"
Zein revirou os olhos e ignorou o lamento do curandeiro, pedindo a todos que passassem pela saída. Como de costume, Bassena saiu primeiro, e o esper abaixou o rosto para sussurrar no ouvido de Zein antes de atravessar o limiar.
"Que tal uma estátua?"
"Vá," Zein deu um tapa na bochecha de Bassena com o verso da mão e o esper riu antes de seguir em frente.
Uma vez que Bassena informou que a costa estava livre, os outros membros saíram um a um, e Zein olhou para o fragmento acima do lago com um olhar melancólico.
Ele ainda estava confuso sobre toda a conversa anterior com o vestígio do ser celestial. Não lhe agradava ser chamado de fragmento. Mas quando tentou se conectar novamente com o vestígio, não havia nada. Ele ainda sentia a consciência do fragmento, mas a presença do vestígio parecia fraca, como se estivesse adormecendo.
Zein se perguntava se poderia sentir alguma coisa dos outros fragmentos, o que o levou a contar aos pesquisadores sobre a existência de outro fragmento e instou a equipe a tentar recuperá-lo.
Quando o restante da equipe atravessou a saída, Zein olhou para o domínio pela última vez; a alta cúpula verde, o lago sereno, as flores coloridas. Ele não fazia ideia de quando poderia ver tal cenário novamente, e tentou memorizar cada detalhe o máximo possível. Com um último olhar endurecido, ele saiu.
A área do lado de fora da fortaleza das árvores ainda estava sob a influência escorregadia do fragmento, por isso ainda não estava tão escura ou sufocante. Mas após ficar dentro da pureza abundante por dois dias, até o leve miasma parecia terrível. Zein podia ver o franzir das sobrancelhas dos outros — especialmente dos pesquisadores — enquanto ele 'mandava' as árvores fecharem a saída novamente.
"Você parece um esper de atributo madeira, Zein," Han Shin riu. Especialmente porque Zein tinha a estatura de um esper.
De fato, Zein estava usando energia mágica para canalizar seu pensamento no domínio, então parecia que ele estava usando algum tipo de habilidade. Ele olhou para sua mão e sentiu a energia acumulada dentro de seu vaso.
De repente, ele teve esse pensamento de que essa característica única dele era destinada como uma ferramenta para sobrevivência. Estava lá para ajudá-lo a encontrar seu caminho para o fragmento. Estava lá para que ele não fosse facilmente devorado pelo mundo.
Viver. Estar vivo.
"Senhor Zen?" Sierra o chamou, e Zein fechou o punho, erguendo a cabeça para ser recebido por sete pares de olhos.
Zein levantou a mão e apontou para o noroeste. "Por ali."
Na próxima vez que ele encontrasse o vestígio, ele deveria conseguir dizer alguma coisa.
* * *
Sua jornada retomada parecia aquele primeiro dia. Eles estavam de volta na selva, e Ron estava ocupado abrindo caminho para os não-combatentes enquanto Bassena se livrava das bestas errantes como de costume.
Não havia rio ou mapa a ser seguido, então eles apenas seguiram na direção geral que Zein apontou. Talvez porque eles já estivessem nisso por mais de uma semana agora, até Zein começou a ficar mais à vontade.
Ele estava tenso e vigilante no início. Mas conhecia o suficiente da habilidade de Bassena agora para confiar que o esper não deixaria nada passar pelo patrulhamento de seus filhos — a menos que viessem pelo solo, claro. Mas mesmo assim, Bassena tinha treinado Sierra arduamente para lidar com tais ocasiões.
Estava relaxado o suficiente até mesmo para eles atravessarem a floresta conversando. Era a única maneira de aliviar o sentimento sufocante de estar cercado pelo miasma novamente.
"Mas você tem certeza de que podemos pegar esse fragmento, certo?" Eugene perguntou a Zein pela enésima vez. Por mais que estivesse alegre com a boa notícia, também estava ansioso que toda essa esperança pudesse ser despedaçada novamente como antes.
E pela enésima vez, Zein respondeu ao pesquisador pacientemente como o cuidador treinado que era. "Sim, tenho quase certeza," ele se lembrou das vezes que teve que responder à mesma pergunta que seus irmãos mais novos faziam repetidamente durante sua fase de crianças. "O que encontramos primeiro é coincidentemente o núcleo do fragmento, por isso estava tomando raiz ali instantaneamente. Mas o disperso não poderia fazer o mesmo."
Eugene e Anise soltaram um suspiro de alívio, novamente. Mas logo seus olhos ansiosos retornaram, e Zein sabia que isso não pararia até que o fragmento estivesse seguro dentro do armazenamento dimensional deles.
"Você sabe quantos fragmentos havia na Zona da Morte?" Anise perguntou, mexendo-se ansiosamente enquanto olhava para Zein. A pesquisadora tinha demonstrado ainda mais interesse no guia desde que conversaram ao lado do rio subterrâneo.
Havia curiosidade escrita em todo o rosto da mulher cada vez que ela olhava para Zein, o que fazia o guia pensar que seria sequestrado e dissecado.
"Não sei," Zein tinha tentado senti-los, mas sua percepção só captou um depois de ser fortalecida pelo núcleo. Ele provavelmente precisaria de uma taxa de proficiência maior para poder expandir sua percepção mais amplamente. "Acho que há pelo menos mais três, mas não posso ter certeza."
Da última vez que interagiu com o fragmento — o momento logo antes de retomarem sua jornada — ele teve uma visão vaga do momento em que o fragmento se dividiu e se dispersou. Ele não conseguiu ver o número exato de partes divididas, mas com certeza eram mais de três. Provavelmente cinco, mas não mais que dez.
A Zона da Morte era uma grande área, e havia uma probabilidade de que alguns tivessem sido lançados ao mar. Havia até uma pequena chance de que o pequeno fragmento não conseguisse combater o miasma e fosse engolido por uma besta de alto escalão ou se integrasse ao Espectro.
"Você realmente não consegue sentir os outros fragmentos?"
Esses pesquisadores realmente eram insistentes. Zein suspirou internamente e respondeu secamente. "Não."
"Ei, já é um milagre que Zein conseguisse sentir isso," Han Shin estalou os dedos para calar os dois pesquisadores que pareciam estar prestes a dizer outra coisa. "Vamos não sufocá-lo, certo?"
Os pesquisadores apertaram os lábios e seguiram desanimadamente. Não podia ser ajudado que eles tivessem muitas perguntas, pois o caso de Zein era o primeiro que haviam encontrado, e seu espírito buscador da verdade os compeliram a priorizar o conhecimento.
Mas Bassena tinha alertado o curandeiro que Zein poderia se fechar se eles se tornassem muito insistentes e incomodassem o homem. Então ele calou os pesquisadores quando viu a testa de Zein se contorcer.
Rapidamente, Han Shin tentou desviar o tópico para algo mais mundano, coisas sobre a vida cotidiana deles e tendências e até programas de televisão. Zein, obviamente, não conseguia participar da conversa. Mas isso lhe deu uma visão sobre que tipo de vida eles tinham na zona segura, então ele ouviu um pouco o bate-papo deles enquanto certificava-se de que ainda caminhavam na direção certa.
Em algum momento, o tópico mudou para um jogo de simulação de namoro que se tornou tendência ultimamente — já que foi criado por uma subsidiária de Mortix — e isso levou Han Shin a questionar todos sobre suas preferências.
Sua primeira vítima foi o tanque silencioso que vinha andando silenciosa e vigilante atrás deles. "Então qual é o seu tipo de pessoa, vou pedir para Marian te apresentar alguém," Han Shin sorriu enquanto olhava para trás.
Depois de mais de uma semana, Zein sabia o suficiente que o tanque volumoso e de aparência assustadora era na verdade um urso tímido e de bom coração. Ser questionado sobre o tipo de pessoa que gostava já deixava Balduz vermelho e envergonhado. "Uhh... bem, eu acho que contanto que ela seja gentil—"
"Chato. E você, Sierra?" Han Shin cruelmente cortou o pobre homem.
A próxima vítima, o atirador à frente deles, respondeu surpreso. "Eh—huh? Eu?"
"Já que não vejo outra Sierra aqui..." Han Shin deu de ombros.
Sierra inclinou a cabeça, segurando sua arma firmemente, com os olhos fechados, pensativa. "Ah, bem, eu gosto do tipo tranquilo, provavelmente..." assim como Balduz, havia um rubor surgindo em seu rosto. "Aquele que parece frio, mas na verdade tem um coração bondoso?"
"Ooh..." Han Shin assentiu e bateu palma uma vez. "Como Zein?"
"Hã?" uma voz fria, aguda e sinistra pôde ser ouvida à frente, enquanto um par de olhos âmbar penetrantes brilhava na escuridão.
Sierra quase gritou quando respondeu às pressas. "Não! Damian! Como Damian!" ela soltou o nome de um personagem do jogo sobre o qual falavam mais cedo.
Bassena estreitou os olhos suspeitosamente, mas logo voltou seu rosto para a frente novamente. Sierra soltou um suspiro de alívio e sussurrou freneticamente para Han Shin em um sibilo. "Chefe, por favor! Você quer me ver torturada?!"
Han Shin, por sua vez, apenas deu de ombros com um sorriso maroto. Já que o nome havia sido mencionado, ele virou a cabeça para o homem caminhando ao seu lado, um grande sorriso estampado no rosto. "E você, Zein? Tem um tipo?"
O curandeiro pensou que Zein desviaria da pergunta ou o ignoraria, já que o guia não parecia ser alguém que participasse desse tipo de conversa. Havia também o caso de Zein que — quase — nunca fazia orientações sexuais, e isso fazia Han Shin ver o guia como esse cara recatado, sexualmente reservado.
Também, ele só perguntou para provocar Bassena.
Mas Zein respondeu casualmente, em um tom quase inalterado. "Em que sentido? Transar? Namorar?"
Demorou um pouco para Han Shin se recuperar do choque, enquanto inclinava a cabeça e perguntava. "Tem diferença?"
Han Shin era alguém que ficou noivo nos seus dias de adolescente, então ele não tinha conceito de amigo de transa e nunca teve uma aventura de uma noite. Para ele, relacionamento físico ainda era, inerentemente, um relacionamento. Orientação sexual era uma história diferente, pois era considerada um trabalho e deveria ser conduzida profissionalmente.
Zein deu de ombros, e o curandeiro inclinou a cabeça novamente para os outros. "Bem, algumas pessoas têm preferências diferentes para cada um, eu acho?" Sierra ofereceu uma resposta.
Han Shin assentiu e olhou para o guia novamente. "Então, é diferente para você, Zein, ou não?"
"Hmm, na verdade não. Quando chega ao ponto, ambos são a mesma coisa," a maneira casual como o guia disse isso fez Han Shin questionar se sua percepção da vida sexual de Zein estava errada todo esse tempo.
"Oh~ então qual é o seu tipo?" o curandeiro insistiu, com uma voz que intencionalmente fez mais alta, embora ele soubesse muito bem que não havia como Bassena não os ouvir com seu sentido e audição aguçados.
Zein nem sequer parou para pensar sobre isso, respondendo imediatamente; "O fofo."
O silêncio que pervagou a equipe de expedição foi tanto pesado quanto cômico. Até Ron, que estava ocupado traçando rotas enquanto abria o caminho, virou a cabeça por um segundo, apenas para apertar os lábios firmemente. Ele sabia que era a verdade — pelo menos, ele sabia que Zein às vezes dormia com o guia mais jovem da Unidade, Yath, que era inegavelmente fofo. Mas apontar esse fato provavelmente invocaria a ira de certo esper, então ele apenas rezava interiormente. 'Não reaja. Não reaja. Não—"
*Pfft*
Claro, a represa seria rompida eventualmente. "Ahahahahaha—cof!" Han Shin começou a rir, enchendo a área com sua voz até tropeçar em uma raiz de árvore e tossir. Mas sua risada não cessou mesmo depois disso. "Ahahahahaha—ufa, meu Deus..."
O curandeiro se inclinou para Zein e agarrou o ombro do guia, ofegando.
"Por que você está rindo?" Zein olhou para o curandeiro estranhamente. "Não faça tanto barulho em um lugar como este."
"Hã? Ah, desculpa, mas...pfft—só...ahahahaha!"
Han Shin continuou a gargalhar e bateu na própria barriga. Um fofo! Ele olhou para frente, para os ombros largos que de repente pareciam lamentáveis. Seu link bipou então, e ele o abriu com alegria para uma única mensagem.
[você está morto]
Mais uma vez, Han Shin soltou uma risada sonora. "Ahahahahaha~"
[isso não é fofo, Bas] ele digitou de volta, sorrindo amplamente. Oh, era tão divertido. Ele teria um dia de campo provocando Bassena com isso num futuro previsível.
* * *
Graças à risada de Han Shin, muitas feras os atacaram ao ponto que algumas até escaparam entre os filhos da escuridão de Bassena. Embora não tenha resultado em nenhuma baixa devido à proteção rápida do tanqueiro e de Sierra eliminando o resto, o curandeiro estava sendo severamente repreendido por Zein. Han Shin teve que sentar no chão enquanto Zein o repreendia, quando o outro estava se livrando dos corpos.
Deixando Han Shin como um cachorrinho encharcado sendo repreendido, Zein caminhou para a frente. O sinal do fragmento estava ficando mais forte, mas quanto mais se aproximavam, mais difícil era precisar a localização exata.
Zein sabia que estava lá, no noroeste, sobre a pequena colina. Supunha-se que estivesse em uma ruína. Mas a ruína abrangia um distrito inteiro, então para onde exatamente eles deveriam seguir? De que lado?
"Esse é seu único tipo?"
Zein, que estava no meio de identificar a rota mais curta possível, pausou seus pensamentos e virou o rosto para o esper que se aproximava. "Hã?"
Bassena estava ao lado dele, olhando para o chão sombrio da floresta, os olhos âmbar atenuados e levemente estreitados como se estivesse segurando algo. Suas mãos estavam enterradas nos bolsos do casaco, indubitavelmente cerradas em punhos. O esper mastigava a bochecha por dentro, parecendo tão mal-humorado quanto naquela vez durante seu primeiro acampamento — quando ele questionou a atitude repentinamente fria de Zein.
Quando Zein apenas olhou para ele atônito, Bassena adicionou em um sussurro quase inaudível. "O...fofo."
Oh, olha só. Zein sorriu por trás da máscara e respondeu casualmente. "Sim."
Bassena franziu a testa, os lábios apertados e inclinados para baixo. Estava claro que ele estava aborrecido e descontente. O esper virou a cabeça para enfrentar Zein — que estava tentando não rir por trás da máscara. "Você não está dizendo isso só para me provocar, não é?"
"Você tem muita confiança," Zein zombou. Esse esper realmente pensava que ele se daria ao trabalho de declarar um tipo que estava o mais longe possível da imagem de Bassena Vaski.
Mas por que Zein faria algo tão incômodo quanto isso? Ele havia rejeitado o esper várias vezes desde o início. E ainda assim, Zein decidiu ceder e deu seus lábios. O guia nunca rejeitava pessoas de uma maneira tão indireta.
Bassena simplesmente não sabia que Zein tinha seu próprio filtro sobre o que ele considerava como 'fofo'.
"Não estou me sentindo tão confiante agora..." Bassena virou a cabeça para o lado, cada palavra pronunciada em um tom baixo e desgostoso.
"Por quê?" Zein inclinou a cabeça, sentindo seus próprios lábios se esticarem em um sorriso. "Você é bastante fofo."
Ele não era, inicialmente. Mas ao longo do caminho, Zein realmente achou Bassena bastante adorável. Mas Han Shin também era, de certa forma. Zein era apenas fraco para homens mais jovens que ele, geralmente. A maneira como eles agiam ao redor de Zein parecia fofa aos olhos do guia.
Nesse sentido, Bassena era um pouco mais especial, mesmo depois de Zein se dizer para não dar tanta corda ao apego do esper. Zein chegou até mesmo a dizer ao homem que ele ainda estava, de fato, dentro do espectro das preferências de Zein.
Houve um longo silêncio entre eles quando Bassena pareceu congelar como uma estátua, antes de Zein tocar levemente em sua bochecha. "Por ali," ele disse, apontando para o caminho à esquerda. Sem dizer palavra, Bassena caminhou para frente em um transe, seguindo os dedos de Zein.
Se Han Shin pudesse ver como o rosto de Bassena estava vermelho agora, com certeza tiraria toneladas de fotos apenas para provocar o homem sobre isso.