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Zen achava que já estava dessensibilizado à destruição.
Desde o dia em que a Umbra conseguiu para ele uma licença falsa com um novo nome ZEN escrito nela, ele havia entrado em inúmeras masmorras e massacres. Ele havia guiado espers no meio de sangue e miasma.
Ele pensou que nada mais o perturbaria.
Mas enquanto ele observava a fumaça e o fogo e a nuvem de miasma atrás da barricada, ele estava congelado. Ele se lembrou da primeira vez que a Umbra o levou para dentro da masmorra. Ele tinha treze anos. Ele entrou com um uniforme limpo. Ele saiu encharcado de sangue.
Ele lembrava do medo e terror que o dominaram durante a excursão de quatro dias. As muitas noites que ele passou em pesadelos, o quanto de conteúdo estomacal que ele vomitou durante a semana, o quanto de surra ele levou por falhar ao guiar no mês seguinte.
O que ele sentia agora era muito parecido com aquela época.
Enquanto ele estava lá parado, ele se lembrou do evento de quatro dias atrás, quando um dos executivos da Umbra veio até ele, pedindo—contratando—o para ir à masmorra. Zen tinha recusado naquele momento; ele acabara de se livrar do contrato sufocante, e ele não estava disposto a desperdiçá-lo em outro trabalho imediatamente.
Agora, vendo a sombra fugaz de bestas enfurecidas dentro da barricada de emergência, Zen não pôde evitar de pensar... se ele tivesse ido à masmorra, seria diferente?
Ele era apenas um mero guia, mas um guia podia fazer a diferença entre a disponibilidade dos espers para continuar lutando. Era presunçoso pensar que um guia como ele pudesse fazer a diferença, mas havia um pensamento, culpa, um desejo que talvez...apenas talvez...o resultado seria diferente.
Que a destruição à sua frente pudesse ser evitada.
Com esse pensamento, ele caminhou atordoado em direção à barricada. Mas antes que ele pudesse tocar a cerca, seu ombro foi agarrado fortemente, e ele foi puxado para trás.
"Quem é você? Você não pode entrar aí se não for Esper. Está muito perigoso agora!"
Zen virou a cabeça para a voz. Era um homem usando um uniforme da Agência de Esper. Não havia escritório governamental na zona vermelha, então o homem devia ter vindo da zona laranja.
Bom, então isso significava que os Espers estavam sendo enviados. Claro que estavam, senão, as bestas miasmáticas atravessariam para a zona mais segura à procura de outra vítima.
Zen queria suspirar aliviado, mas ele não conseguia. Os sons vindos de trás da barricada lhe diziam que a situação era feroz e caótica.
"Os residentes..." havia apenas uma coisa que ele precisava saber agora.
O homem afrouxou o aperto no ombro do Zen. Parecia que ele inferiu a pressa do Zen como alguém cujos familiares estavam expostos ao perigo, então ele podia entender um pouco.
O Esper parecia sombrio, e falou em tom pesado. "Alguns conseguiram evacuar. Talvez os seus estavam—"
Antes que o homem pudesse terminar sua explicação, houve um som surdo e alto contra a barricada. Eles assistiram enquanto um homem—um Esper—batia na barreira antes de rolar habilmente pelo chão. A cerca de vinte metros à frente, uma besta miasmática balançava antes de cair no chão, com uma espada cravada no peito.
"Sir Bellum!" o trabalhador da agência correu em direção ao Esper que caíra, ajudando o homem a se levantar.
Sangue de Aço Askan Bellum era um Esper de 3 estrelas que estava ali por acaso. Ele acabara de terminar uma invasão solo em uma masmorra na zona laranja quando um alerta emergencial de uma ruptura de calabouço soou. Ele foi imediatamente solicitado a lidar com a ruptura que já invadia a área residencial da zona vermelha.
Foi um golpe de má sorte. As pessoas não se importavam realmente com uma ruptura acontecendo na zona vermelha. Mas desde que as bestas invadiram a área residencial que faz fronteira com a zona laranja, havia um medo de travessia de fronteira.
Gerenciar uma ruptura de calabouço era responsabilidade da guilda envolvida. Mas a guilda parecia estar lavando as mãos, então o governo teve que intervir. Infelizmente, os Espers que trabalhavam ao redor desta área remota e desolada eram aqueles que não eram bons o suficiente para trabalhar em um lugar melhor, então Askan teve que arcar com o fardo de intervir. Ele também não podia esperar por bons reforços, uma vez que Espers da guilda não gostavam de trabalhar sem um bom pagamento.
Askan suspirou, tirando o pó de suas roupas. 'Eu não me importo de trabalhar pro-bono, mas...' ele lamentou interiormente. Ele veio direto da masmorra, e ele sentia o peso dentro de seu corpo. Não era problema de estamina, mas o acúmulo de miasma da masmorra anterior.
Ele olhou para a área residencial caótica — ou o que supostamente deveria ser. Agora era uma ruína pisoteada, mais ou menos. Ele ouviu que os grupos mercenários da zona vermelha estavam se movimentando para ajudar, mas o problema real não estava no número de Espers.
'Não temos guias suficientes...'
Bem então, quando ele estava prestes a se afastar, sua mão foi agarrada por alguém.
"Ei, o que você está fazendo?! Eu disse para você não vir aqui—" o trabalhador da agência estava gritando, mas Askan levantou a palma da mão para parar o homem. Ele olhou para aquele que agarrou sua mão em vez disso.
Era um homem — um jovem, aparentemente — com cabelos pretos como piche e olhos azul profundo que lembravam Askan do oceano. Essa era a extensão do que ele podia ver, porque o homem usava uma máscara filtrante e uma roupa que cobria o resto de sua pele. Apenas um olhar e Askan sabia que o homem vivia na parte mais profunda da zona vermelha, daí a aparência.
O que o impediu de arrancar sua mão foi porque imediatamente, ele sentiu a pesadez em seu corpo sendo aliviada. Ele olhou para os olhos azuis que ficavam mais claros, de um oceano profundo para um lago sereno. "Você é...um guia?"
Não houve resposta, mas ele também não precisava de confirmação. O sentimento de miasma sendo eliminado de seu sistema era palpável.
Askan estava espantado. Ele havia sido um Esper ativo por dez anos e havia recebido várias orientações. Mas era a primeira vez que sentia uma orientação tão calma e refrescante. Era como se houvesse uma fonte fluindo dentro de seu sistema, limpando-o completamente.
'Tem um Guia tão bom numa zona vermelha?' ele estava tão pasmo que acabou apenas olhando para o Guia estupidamente
E não era apenas isso, o processo era rápido. Como um veterano, Askan sabia quanto de corrosão havia se acumulado em seu sistema. Por sua estimativa, para levá-lo a um nível de segurança amarelo levaria um Guia classe B cerca de quinze minutos. Mas este guia fez isso em meros cinco minutos, e ele ainda continuava.
"Isso é suficiente," Askan pegou o braço do guia para parar a orientação. "Consigo me virar com isso. Se você ainda pode seguir, deve usar isso para os outros espers na base de emergência."
Mas o guia ainda segurava firmemente sua mão, mesmo que a orientação tivesse parado. Uma voz baixa, abafada pela máscara, fluía para ele. "Meus irmãos..."
Ah. Askan captou o olhar dos olhos que haviam se tornado azul profundo novamente. Ele conhecia aquele olhar, ele o via frequentemente durante a ruptura de masmorras.
Desespero. Medo.
O que ele deveria dizer? Ele já havia visto a situação lá dentro. Havia apenas uma palavra para descrevê-la: destruição. Com uma década de experiência em lidar com tais situações, entretanto, havia apenas uma coisa que ele poderia dizer.
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"Vou fazer o meu melhor."
Eram palavras vazias, ele sabia. E o Guia também sabia, ele podia ver isso pelo olhar daqueles olhos azul profundo. Em primeiro lugar, ele nem sequer conhecia os irmãos deste guia, então como poderia salvá-los?
Mas também era possível que os irmãos tivessem evacuado antes da chegada das bestas. Com um último olhar firme, o Guia soltou a mão do Askan, e o Esper correu de volta para a cidade em ruínas.
"Ei, desculpe por mais cedo, eu não sabia que você é um guia," o trabalhador da agência falou envergonhado, olhando cuidadosamente para Zen que ainda mantinha seu olhar sobre a cidade. "Você quer ir para a base de emergência? Eu te mostro o caminho."
Zen apertou sua mão e lançou um último olhar para a cidade. O prédio mais próximo estava consumido pelo fogo, e o alarme de emergência ainda soava das sirenes comunitárias. A lâmpada emitia luz piscante, tingindo as paredes e a estrada de um tom avermelhado.
O céu, a terra, o edifício, a estrada.
Hoje, tudo dentro da zona vermelha estava pintado de vermelho.
* * *
A base de emergência foi montada no morro bem na fronteira entre a zona vermelha e a zona laranja. Era uma boa localização com vista para a área residencial, assim a agência e os espers poderiam planejar seu avanço e regular a força de trabalho adequadamente.
Além disso, era um lugar para os residentes evacuados abrigarem-se enquanto esperavam pelo seu destino. Ficariam ali, mudar-se-iam? A zona laranja os deixaria refugiar-se? Ou deveriam se dispersar para diferentes partes da zona vermelha em outra área?
Zen olhou para os rostos confusos e em pânico dessas pessoas, mas não conseguiu encontrar os rostos que queria ver. Não apenas seus irmãos, ele também não conseguia encontrar ninguém do seu prédio. Seja o tio incomodativo do primeiro andar ou a senhora antipática do corredor.
Ele tinha esperanças. Ele havia rezado. Mas percebeu que quem conseguiu evacuar foram os que viviam no lado sul, o mais distante da brecha, longe de onde seus irmãos moravam.
Ele virou a cabeça para olhar o campo plano do lado direito. Trabalhadores da agência andavam por ali e carregavam corpos. Cadáveres. Colocavam-nos no chão seco e rachado. Ainda não havia muitos daqueles corpos...ainda.
Ele sabia que a batalha ainda prosseguia e as pessoas ainda estavam presas dentro da cidade. Pessoas vivas. Pessoas mortas.
Zen respirou fundo e caminhou em direção à tenda onde os espers e o comando central estavam localizados.
Por enquanto, bastava que seus irmãos não estivessem entre os cadáveres.
Ele não podia marchar para a cidade barricada, pois não era um esper. Mas, pelo menos, ele poderia garantir que os espers continuassem funcionando até que todas as bestas fossem subjugadas. Era a única maneira que ele ainda tinha para esperar pela sobrevivência de seus irmãos.
"Disseram-me que vocês precisam de um Guia," Zen não perdeu tempo nem deu explicações.
Como estava, a força de subjugação não estava em condições de se preocupar com motivos. Eles apenas precisavam de mão de obra. Eles nem mesmo pediram sua licença, apenas apontaram Zen para o local onde espers com corrosão se reuniam.
Havia apenas três guias ali; dois vestindo uniformes da agência, e um que Zen sabia ser de um grupo de mercenários. E pelo jeito, eles eram apenas Guias classe C ou inferiores. Zen não tinha ideia de quantos espers eles haviam lidado até agora, mas os três já estavam bastante pálidos e encharcados de suor.
Guias trabalham de uma maneira simples; eles absorvem o miasma dentro do corpo do Esper para o seu próprio, para serem quebrados e purificados. Mas essa capacidade de absorção não era infinita. Guias eram vasos, eles só podiam absorver miasma até o limite da sua capacidade, depois do qual tinham que descansar enquanto o miasma era purificado e seu vaso tinha espaço para absorver mais. Essa capacidade era o que era usado para determinar suas classes.
Guias de classe média e baixa—classe C e abaixo, só tinham tanta capacidade para ajudar pequenos esquadrões de ataque. E isso se o esquadrão estivesse sendo implantado na masmorra. Nesse caso, os guias só precisavam guiar talvez um ou dois espers por batalha.
Mas neste caso, quando a corrosão dos espers continuava se acumulando e a taxa de substituição era alta, os guias sucumbiriam ao excesso de carga mais cedo ou mais tarde. Havia, claro, medicamentos ou artefatos que podiam ser usados para acelerar o processo de purificação. Mas esses tipos de ferramentas não apareceriam nesta parte do mundo, já que pertenciam à classe alta.
Sem dizer uma palavra, Zen tocou no ombro do guia mercenário que já estava ofegante. A mulher, que usava uma máscara como Zen, arregalou os olhos à vista dele. Ele sinalizou para ela se afastar, e ela se levantou obedientemente.
Ela conhecia Zen e sua reputação, e não tinha problemas em ser dada uma chance de descansar. Mas ela franziu a testa por um momento, talvez se perguntando por que Zen estava lá em vez de fugir com o resto do Umbra. Assim como Alma, a maioria das pessoas não sabia sobre o fim do seu contrato.
Zen na verdade não se importava de qualquer forma. Ele apenas pegou a mão do esper à sua frente. Os olhos azul profundos se iluminaram, e o esper piscou atordoado, sentindo como se estivesse sendo banhado suavemente por água límpida. Era tão agradável e reconfortante que ele esqueceu a batalha por um momento e simplesmente fechou os olhos em puro deleite.
Mas, após apenas três segundos de fechar os olhos e mergulhar no lago sereno, a sensação parou e sua mão foi solta. O esper abriu os olhos confuso, mas só encontrou um par de olhos azul profundos.
Um trabalhador da agência, que tinha a tarefa de medir o nível de corrosão do esper, falou com voz gaguejante. "Uh...v-verde..." a voz do trabalhador se perdeu em um devaneio.
"Eh?" o esper piscou novamente. "Tão rápido?"
Ignorando a perplexidade tanto do esper quanto do trabalhador, Zen apenas falou com sua voz abafada e grave. "Próximo."
E assim, com uma velocidade incomparável aos outros guias, Zen absorveu corrosão após corrosão, miraculosamente nunca parecendo cansar ou ficar cheio. Mesmo enquanto os três guias descansavam e todos os espers tinham que vir a Zen, ele nunca vacilou.
Ele trabalhava mais rápido do que os três guias combinados a tal ponto que, em certo momento, a tenda da orientação estava vazia. Os guias e o trabalhador da agência apenas olhavam para ele atônitos.
"Com licença, mas qual é a sua classe?" um dos guias da agência perguntou.
Nisso, Zen apenas deu de ombros. Ele tinha uma licença falsa afirmando que era classe C, mas na realidade, Zen nunca havia sido medido oficialmente. Ele nunca realmente tinha pensado sobre isso antes, mas hoje ele percebeu que provavelmente era mais do que classe C.
Sua capacidade de absorção aparentemente interminável, no entanto, não tinha nada a ver com sua capacidade.
Tinha a ver com sua característica única.
O guia da agência parecia que ia fazer outra pergunta, mas um grito irritado o interrompeu.
"Por que há um cachorro do Umbra aqui?!"