Zen pensait être déjà désensibilisé à la destruction.
Dès le jour où Umbra lui avait obtenu une fausse licence avec un nouveau nom ZEN écrit dessus, il était entré dans d'innombrables donjons et massacres. Il avait guidé des Spiraliers au milieu du sang et du miasme.
Il pensait que plus rien ne pourrait le perturber.
Mais alors qu'il regardait la fumée, le feu et le nuage de miasme derrière la barricade, il était figé. Il se souvenait de la première fois qu'Umbra l'avait amené à l'intérieur du donjon. Il avait treize ans. Il était entré avec un uniforme propre. Il en était ressorti trempé de sang.
Il se souvenait de la terreur et de la peur qui l'avaient saisi lors de l'excursion de quatre jours. Les nombreuses nuits passées dans des cauchemars, combien de contenu de son estomac il avait vomis au cours de la semaine, combien de coups il avait reçus pour avoir échoué à faire du guidage le mois suivant.
Ce qu'il ressentait maintenant était très proche de cette époque.
Alors qu'il se tenait là, il se souvenait de l'événement survenu quatre jours plus tôt, lorsqu'un des cadres d'Umbra était venu le voir, le demandant – l'embauchant – d'aller au donjon. Zen avait alors refusé ; il venait juste d'être libéré du contrat étouffant, et il n'était pas question de le gaspiller dans un autre travail tout de suite.
Maintenant, en voyant l'ombre furtive des bêtes déchaînées à l'intérieur de la barricade d'urgence, Zen ne pouvait s'empêcher de penser... s'il était venu au donjon, serait-ce différent ?
Il n'était qu'un simple guide, mais un guide pouvait faire la différence entre la disponibilité d'un Spiraler à continuer à combattre. C'était prétentieux de penser qu'un guide comme lui pouvait faire une différence, mais il y avait une pensée, une culpabilité, un souhait que peut-être... juste peut-être... le résultat serait différent.
Que la destruction devant lui aurait pu être évitée.
Avec cette pensée, il marchait d'un pas hésitant vers la barricade. Mais avant même qu'il puisse toucher la clôture, son épaule fut saisie fermement, et il fut tiré en arrière.
"Qui êtes-vous ? Vous ne pouvez pas entrer là si vous n'êtes pas un Spiraler. C'est trop dangereux maintenant !"
Zen tourna sa tête vers la voix. C'était un homme portant un uniforme de l'Agence des Espers. Il n'y avait pas de bureau gouvernemental dans la zone rouge, donc l'homme venait de la zone orange.
Bien, cela signifiait alors que des Spiraliers étaient envoyés. Bien sûr qu'ils l'étaient, sinon, les bêtes miasmatiques traverseraient vers la zone sûre à la recherche d'une autre victime.
Zen voulait pousser un soupir de soulagement, mais il ne le pouvait pas. Les sons en provenance derrière la barricade lui disaient que la situation était féroce et chaotique.
"Le résident..." il y avait seulement une chose qu'il avait besoin de savoir maintenant.
L'homme relâcha sa prise sur l'épaule de Zen. Il semblait avoir déduit de la hâte de Zen que des membres de sa famille étaient exposés au danger, il pouvait donc le comprendre quelque peu.
L'Esper avait l'air sombre, et parlait d'un ton lourd. "Il y en a certains qui ont pu évacuer. Peut-être que les vôtres ont—"
Avant que l'homme ait pu terminer son explication, il y eut un bruit sourd et fort contre la barricade. Ils regardèrent un homme — un Spiraler — s'écraser contre la barrière avant de rouler habilement sur le sol. À environ vingt mètres de là, une bête miasmatique vacillait avant de tomber au sol avec une épée enfoncée dans sa poitrine.
"Monsieur Bellum !" le travailleur de l'agence courut vers le Spiraler écrasé, aidant l'homme à se relever.
Acier Sang Askan Bellum était un Spiraler 3 étoiles qui était là par accident. Il venait juste de terminer un raid en solo dans un donjon de la zone orange lorsqu'une alerte d'urgence de rupture de donjon retentit. Il fut immédiatement requis pour gérer la rupture qui avait déjà atteint le quartier résidentiel de la zone rouge.
C'était un coup de malchance. Les gens ne se souciaient pas vraiment d'une rupture survenant dans une zone rouge. Mais puisque les bêtes avaient franchi la bordure du quartier résidentiel limitrophe de la zone orange, il y avait une crainte de franchissement de frontière.
Gérer une rupture de donjon était la responsabilité de la guilde concernée. Mais la guilde semblait se laver les mains, donc le gouvernement devait intervenir. Malheureusement, les Espers travaillant dans cette zone reculée et déserte étaient ceux qui n'étaient pas assez bons pour travailler dans un endroit meilleur, alors Askan devait supporter le poids d'intervenir. Il ne pouvait également pas espérer un bon renforcement, puisque les Espers de guilde n'aimaient pas travailler sans bonne rémunération.
Askan soupira, se dépoussiérant. 'Je ne me dérange pas de travailler bénévolement, mais...' il se lamentait intérieurement. Il était venu ici directement depuis le donjon, et il ressentait la lourdeur dans son corps. Ce n'était pas un problème d'endurance, mais l'accumulation de miasme du donjon précédent.
Il regarda la zone résidentielle chaotique —ou ce qui était censé l'être. C'était maintenant une ruine piétinée, plus ou moins. Il avait entendu dire que les groupes de mercenaires de la zone rouge se déplaçaient pour aider, mais le vrai problème n'était pas le nombre d'Espers.
'Nous n'avons pas assez de guide...'
Juste alors, alors qu'il s'apprêtait à s'éloigner, sa main fut saisie par quelqu'un.
"Hé, que faites-vous ?! Je vous ai dit de ne pas venir ic—" le travailleur de l'agence criait, mais Askan leva la paume pour arrêter l'homme. Il regarda celui qui saisissait sa main à la place.
C'était un homme — un jeune homme, il semblait — avec des cheveux noirs comme la nuit et des yeux bleu profond qui rappelaient Askan de l'océan. C'était l'étendue des choses qu'il pouvait voir, car l'homme portait un masque filtrant et une tenue qui couvrait le reste de sa peau. D'un seul coup d'œil, Askan savait que l'homme vivait dans la partie la plus profonde de la zone rouge, d'où son apparence.
Ce qui l'empêcha de retirer sa main, c'était parce que immédiatement, il sentit la lourdeur dans son corps se soulever. Il regarda les yeux bleus devenir plus clairs, passant de l'océan profond à un lac serein. "Êtes-vous... un guide ?"
Il n'y eut pas de réponse, mais il n'en avait pas besoin non plus. La sensation du miasme étant évacué de son système était palpable.
Askan était stupéfait. Il avait été un Espers actif pendant dix ans, et avait reçu divers guidages. Mais c'était la première fois qu'il ressentait un guidage aussi calme et rafraîchissant. C'était comme s'il y avait une source coulant dans son système, le nettoyant complètement.
'Y a-t-il un si bon Guide dans une zone rouge ?' il était tellement abasourdi qu'il finit juste par fixer bêtement le Guide
Et ce n'était pas tout, le processus était rapide. En tant que vétéran, Askan connaissait la quantité de corrosion accumulée dans son système. Selon ses estimations, pour atteindre un niveau de sécurité jaune, cela prendrait un guide de classe B environ quinze minutes. Mais ce guide l'avait fait en seulement cinq minutes, et il continuait encore.
"C'est suffisant," Askan saisit le bras du guide pour arrêter le guidage. "Je peux me débrouiller avec ça. Si vous pouvez encore continuer, utilisez-le pour les autres Spiraliers à la base d'urgence."
Mais le guide tenait toujours fermement sa main, même si le guidage était terminé. Une voix basse, étouffée par le masque, coulait vers lui. "Mes frères..."
Ah. Askan saisit le regard des yeux qui étaient devenus profondément bleus à nouveau. Il connaissait ce regard, il le voyait souvent pendant les ruptures de donjon.
Désespoir. Peur.
Que devrait-il dire ? Il avait déjà vu la situation à l'intérieur. Il n'y avait qu'un mot pour la décrire : destruction. Avec une décennie d'expérience dans le traitement de telles situations, cependant, il n'y avait qu'une chose à dire.
"Je ferai de mon mieux."
C'étaient des mots en l'air, il le savait. Et le Guide le savait aussi, il pouvait le voir à l'expression de ses yeux bleu profond. En premier lieu, il ne connaissait même pas les frères de ce guide, alors comment pourrait-il les sauver ?
Mais il était aussi possible que les frères aient été évacués avant l'arrivée des bêtes. D'un dernier regard ferme, le Guide lâcha la main d'Askan, et l'Esper courut de nouveau vers la ville en ruines.
"Hé, désolé pour tout à l'heure, je ne savais pas que tu étais un guide," dit l'employé de l'agence d'un ton penaud, fixant soigneusement Zen qui gardait toujours son regard sur la ville. "Tu veux aller à la base d'urgence ? Je te montrerai le chemin."
Zen serra le poing et jeta un dernier regard vers la ville. Le bâtiment le plus proche était en proie aux flammes, et l'alarme d'urgence hurlait encore depuis les sirènes de la communauté. La lampe émettait une lumière clignotante, teintant les murs et la route d'une teinte rougeâtre.
Le ciel, le sol, le bâtiment, la route.
Aujourd'hui, tout à l'intérieur de la zone rouge était peint en rouge.
* * *
La base d'urgence était installée sur la colline, juste à la frontière entre la zone rouge et la zone orange. C'était un bon emplacement surplombant la zone résidentielle, ainsi l'agence et les espiraliers pouvaient planifier leur avancée et réguler la main-d'œuvre en conséquence.
C'était aussi un endroit où les résidents évacués pouvaient se réfugier en attendant leur sort. Allaient-ils rester là, allaient-ils déménager ? La zone orange leur permettrait-elle de s'abriter ? Ou devraient-ils se disperser dans différentes parties de la zone rouge dans une autre zone?
Zen observait les visages confus et paniqués de ces gens, mais il ne trouvait pas les visages qu'il voulait voir. Pas seulement ses frères, mais il ne trouvait même personne de leur immeuble. Que ce soit l'oncle insistant du premier étage ou la dame peu amicale d'en face.
Il avait espéré. Il avait prié. Mais il réalisa que ceux qui avaient réussi à évacuer étaient ceux qui vivaient du côté sud, le plus éloigné de la brèche, loin de là où vivaient ses frères.
Il tourna la tête pour regarder le champ plat sur le côté droit. Des employés de l'agence se déplaçaient et transportaient des corps. Des cadavres. Les déposant sur le sol sec et fissuré. Il n'y avait pas encore beaucoup de ces corps... pour l'instant.
Il savait que la bataille continuait encore, et que des gens étaient toujours piégés dans la ville. Des gens vivants. Des gens morts.
Zen prit une profonde inspiration et se dirigea vers la tente où se trouvaient les espiraliers et le commandement central.
Pour l'instant, il suffisait que ses frères ne soient pas parmi les cadavres.
Il ne pouvait pas entrer dans la ville barricadée puisqu'il n'était pas un espiralier. Mais au moins, il pouvait s'assurer que les espiraliers puissent continuer à fonctionner jusqu'à ce que toutes les bêtes soient soumises. C'était la seule façon qu'il avait encore d'espérer pour la survie de ses frères.
"On m'a dit que vous aviez besoin d'un Guide," Zen ne perdit pas de temps ni en explications.
Tel qu'il était, la force de subjugation n'était pas en état de se soucier des raisons. Ils avaient juste besoin de main-d'œuvre. Ils n'ont même pas demandé sa licence, ils ont juste indiqué à Zen l'endroit où se trouvaient les espiraliers avec corrosion.
Il y avait seulement trois guides là; deux portaient des uniformes de l'agence, et un que Zen savait appartenir à un groupe de mercenaires. Et à voir leur tête, ils étaient seulement des guides de classe C ou moins. Zen n'avait aucune idée du nombre d'espiraliers qu'ils avaient gérés jusqu'ici, mais les trois étaient déjà assez pâles et trempés de sueur.
Les Guides fonctionnaient de manière simple ; ils absorbaient le miasme à l'intérieur du corps de l'Esper dans leur propre corps, pour être décomposé et purifié. Mais ce pouvoir d'absorption n'était pas infini. Les Guides étaient des récipients, ils ne pouvaient absorber du miasme qu'autant que leur capacité le permettait, après quoi ils devaient se reposer pendant que le miasme était purifié et que leur récipient avait de la place pour en absorber plus. Cette capacité était ce qui était utilisé pour déterminer leurs classes.
Les guides de classe moyenne et basse — la classe C et en dessous, n'avaient qu'une capacité limitée pour aider une petite escouade de frappe. Et c'était si l'escouade était déployée au donjon. Dans ce cas, les guides n'avaient besoin de faire que guider peut-être un ou deux espiraliers par bataille.
Mais dans ce cas, lorsque la corrosion des espiraliers s'accumulait et que le taux de rotation était élevé, les guides succomberaient à une surcharge plus tôt que tard. Il existait bien sûr des médicaments ou des artefacts qui pouvaient accélérer le processus de purification. Mais ces sortes d'outils n'apparaîtraient pas dans cette partie du monde, puisqu'ils appartenaient à la classe supérieure.
Sans un mot, Zen tapa sur l'épaule du guide mercenaire qui respirait déjà lourdement. La femme, qui portait un masque comme Zen, écarquilla les yeux à sa vue. Il lui fit signe de s'écarter, et elle se leva docilement.
Elle connaissait Zen et sa réputation, et elle n'avait aucun problème à se voir offrir une chance de se reposer. Mais elle fronça les sourcils un instant, se demandant peut-être pourquoi Zen était là au lieu de fuir avec le reste d'Umbra. Comme Alma, la plupart des gens ne savaient pas que son contrat était terminé.
Zen ne se souciait pas vraiment de l'une ou l'autre façon. Il attrapa simplement la main de l'esper en face de lui. Les yeux bleu profond s'illuminèrent, et l'esper cligna des yeux, ébahi, comme s'il était doucement lavé par de l'eau claire. C'était agréable et réconfortant au point qu'il oublia la bataille pendant un moment et ferma simplement les yeux dans une pure félicité.
Mais juste après trois secondes de fermeture des yeux et nageant dans le lac serein, la sensation s'arrêta et sa main fut libérée. L'esper ouvrit les yeux, perplexe, mais ne fut accueilli que par une paire d'yeux bleu profond.
Un employé de l'agence, chargé de mesurer le niveau de corrosion de l'esper, parla d'une voix bégayante. "Euh... v-vert..." la voix de l'employé s'étira dans un état second.
"Eh ?" l'esper cligna des yeux à nouveau. "Si vite ?"
Ignorant la perplexité de l'esper et de l'employé, Zen parla d'une voix étouffée et basse. "Suivant."
Et juste comme ça, à une vitesse incomparable aux autres guides, Zen absorbait corrosion après corrosion, ne semblant jamais se fatiguer ni être rassasié. Même alors que les trois guides prenaient leur repos et que tous les espiraliers devaient venir voir Zen, il ne faiblissait jamais.
Il travaillait plus vite que les trois guides réunis au point qu'à un moment donné, la tente de guidage était vide. Les guides et l'employé de l'agence le regardaient simplement, abasourdis.
"Excusez-moi, mais quelle est votre classe ?" demanda l'un des guides de l'agence.
À cela, Zen haussa simplement les épaules. Il avait une fausse licence indiquant qu'il était de classe C, mais en réalité, Zen n'avait jamais été mesuré officiellement. Il n'y avait jamais vraiment pensé avant, mais aujourd'hui, il réalisait qu'il était probablement plus qu'un guide de classe C.
Son apparente capacité d'absorption infinie, cependant, n'avait rien à voir avec sa capacité.
Elle avait quelque chose à voir avec sa particularité unique.
Le guide de l'agence semblait sur le point de lui poser une autre question, mais un cri de colère le devança.
"Pourquoi y a-t-il un chien d'Umbra ici ?!"