Me virei para olhar o lobo sentado na mesa seis, aquele que acabara de falar. Assenti com a cabeça e caminhei pelo chão de ladrilhos preto e branco até chegar à porta de madeira só para funcionários e passei por ela.
- Tem uns clientes querendo falar com você - disse eu animadamente, sabendo que todos lá fora podiam facilmente ouvir o que eu tinha dito.
Os dois cozinheiros na cozinha me olharam como se eu fosse louca. Seus uniformes antes brancos agora tinham um tom amarelado acinzentado de tantos anos usando-os todos os dias. Mas aqueles dois homens tinham um coração de ouro.
Um deles, Caleb, estava prestes a abrir a boca para fazer uma pergunta, mas eu rapidamente sacudi a cabeça e ergui um dedo no símbolo universal de silêncio. Pisquei para os cozinheiros, e o mais velho, Paul, simplesmente sacudiu a cabeça e voltou a cozinhar os hambúrgueres na chapa.
Virando-me, saí da cozinha e segui em direção à mesa seis, com um sorriso malandro no rosto. - Oi, eu sou a gerente; como posso ajudar? -
O silêncio estupefato disse tudo.
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- Boa noite! - gritei, acenando para Paul, que estava limpando os balcões da cozinha. Podemos ser uma lanchonete retrô decadente, mas eu posso garantir que o lugar estava sempre impecável. Nenhuma ratinha à vista.
Abri a pesada porta de metal nos fundos que dava para o beco e aspirei o ar. Ah, lá estavam eles.
Lobos, ou pelo menos os lobos com quem eu já havia me encontrado, sempre pareciam ter um temperamento um pouco acalorado. Depois do confronto de algumas horas atrás (e eles nem me deram gorjeta!) eu sabia que eles voltariam.
Afinal, uma garçonete solitária não era alguém que faria falta se simplesmente desaparecesse.
Eles não poderiam me confrontar durante o dia, quando um humano poderia facilmente entrar, mas nada os impedia de me ensinar 'o respeito que mereciam' quando o sol se punha.
Dei uma risada, sacudindo meus cachos marrons ao redor do rosto enquanto tentava imaginar o que eles tinham preparado para mim.
O quê? Você achou que eu iria ter medo de... dei outra cheirada... dez lobos? Parecia exagero para uma humana, mas o que eu sabia? Eles provavelmente não gostaram do fato de eu ter respondido à altura na frente da companheira deles.
Ou, quem sabe, até os coelhos tinham enviado eles atrás de mim. Algumas palavras sussurradas na cama faziam maravilhas, pelo menos era o que eu tinha lido.
Fechei a porta e voltei para onde Paul ainda esfregava freneticamente o balcão. - Você se importa se eu deixar minhas coisas aqui? - perguntei, olhando para ele. Ele levantou a cabeça e seus olhos se estreitaram preocupados. Paul era uma das pouquíssimas pessoas que eu considerava família, e ele me via da mesma forma.
- Problema? - ele grunhiu, colocando o pano de lado e levantando-se todo. Sorri enquanto caminhava em direção aos seus braços. Ele estava nos seus cinquenta e tantos anos, os cabelos sal e pimenta ficando mais sal à medida que envelhecia, mas eram seus olhos, seus gentis olhos azuis, que me faziam sentir segura.
Ele era a razão pela qual eu trabalhava aqui nos últimos cinco anos, mesmo sem precisar de dinheiro. Ele precisava de ajuda, e eu precisava ajudá-lo. Era o mínimo que eu podia fazer depois que ele salvou minha vida.
- Uns lobos, - admiti com um encolher de ombros. Não me entenda mal, Paul era 100% humano, mas isso não significava que ele não estivesse por dentro do que acontecia à noite.
- Aqueles de mais cedo? - ele perguntou, recuando apenas o suficiente para estudar meu rosto, apenas o suficiente para garantir que eu estava tão bem quanto dizia.
- Sim, - grunhi. - Eles não vão te incomodar. Mas se o fizerem, tem uma arma debaixo do balcão com balas de prata para você usar.
Ele bateu de leve no meu nariz enquanto ria suavemente da minha resposta. Ele não usaria a arma a menos que fosse uma emergência, mas eu sempre gostava de saber que havia algo para mantê-lo seguro o tempo todo. Não era como se eu fosse boa o suficiente para fazer isso.
- Deixe suas coisas aqui então, - ele disse enquanto soltava os braços e dava um passo para trás. - Eu vou dobrá-las e colocá-las na sala dos funcionários. Você vai para casa hoje à noite?
Pensei por um segundo antes de assentir com a cabeça. Eu ia passar a noite na biblioteca fazendo uma pesquisa sobre minha última ideia, mas, honestamente, eu estava preocupada que os lobos pudessem tentar algo contra ele e queria garantir que ele estivesse seguro.
Uma das coisas em que eu estava trabalhando atualmente era um sistema de alarme que pudesse diferenciar humanos de não-humanos. Paul perdeu sua esposa em um ataque de urso na floresta quase 15 anos atrás, três anos depois que eu o conheci pela primeira vez. Eu não sabia se o urso era um transmorfo ou não, mas não ia correr o risco de a história se repetir.
Recebendo um último aceno de cabeça, sorri e desapareci completamente em uma pilha de roupas.
Lobos eram muito maiores que seus equivalentes humanos, então eles tendiam a destruir suas roupas quando se transformavam. Eu? Eu era tão pequena que me perdia no tecido das minhas e tinha que ser resgatada repetidamente.
Senti uma sombra gigante se inclinando sobre mim, e fiquei tensa, meu cérebro de presa tentando decidir se deveria correr e me esconder ou apenas ficar parada e esperar não ser encontrada.
Senti o tecido do meu uniforme sendo gentilmente levantado, revelando-me para quem quer que estivesse lá fora. Mas a risada leve interrompeu meu coração freneticamente batendo de saltar para fora do peito.
- Olá, Adaline, - disse Paul, gentilmente me pegando do chão. Eu me sentei na palma da sua mão e lavei freneticamente meu rosto e bigodes. Uma vez que estava certa de que estava limpa, olhei para ele e soltei um pequeno gorjeio de cumprimento.
Eu esfreguei minhas grandes orelhas arredondadas, tentando garantir que todos os meus pelos estivessem no lugar, e enrolei minha cauda nua ao redor de minhas pernas, tentando escondê-la da vista dele. Eu era um pouco autoconsciente sobre minha cauda, mas Paul só riria de mim e a acariciaria do mesmo jeito.
Ele acariciou minha barriga branca, e eu caí para trás em sua palma, incentivando-o a continuar. Foi assim que ele me encontrou todos aqueles anos atrás quando eu não era nada mais que uma recém-nascida ratinha escondida no fundo de uma biblioteca, tentando me aquecer.
Sim, eu disse isso. Esse era o grande e mau animal escondido dentro de mim. Uma minúscula camundonga comum de quatro polegadas