Faye menyaksikan dengan ngeri saat kepanikan meletus. Dentingan pedang dan tombak yang direbut terdengar di seluruh tempa. Para pria dengan tergesa-gesa mengambil senjata, sementara yang lainnya dari kota berlari menuju pinggir hutan. Lima Girox abu-abu dan berlendir muncul dari hutan secara mengancam, menyebabkan kegemparan.
Jeritan melengking dari perempuan dan anak-anak memenuhi udara saat mereka berlari panik menuju ke bisnis untuk mencari keamanan. Bau menusuk dari monster bercampur dengan aroma ketakutan, membuat perut Faye mual. Bahkan para pedagang kaki lima meninggalkan kios sementara mereka, berlari mencari perlindungan dalam upaya putus asa untuk melarikan diri dari bahaya yang mengancam.
Andre memutar badannya menghadap Faye, menatap gadis kecil yang tak berdaya itu. Di dalam hatinya, dia sangat ingin bergabung dalam pertarungan dan menghadapi Girox bersama pria lainnya. Meskipun yakin dengan kemampuan bertarungnya, dia tahu bahwa dia tidak bisa meninggalkan sisi Duchess. Tugasnya adalah melindunginya, dan dia tidak bisa membahayakan keselamatannya demi mencari kemuliaan di medan perang.
Saat pandangannya terangkat dari sosok Faye, dia melihat gerakan aneh di ujung tempa. Penasaran, dia memfokuskan pandangannya dan melihat Girox keenam yang menyelinap dalam bayang-bayang. Penampakan makhluk-makhluk itu bukanlah hal yang tidak biasa, tetapi kenyataan bahwa mereka berkumpul dalam jumlah besar sangat mengganggu. Mereka biasanya adalah makhluk yang menyendiri. Andre merasakan bahaya tak terjelaskan yang mengintai dalam bayang-bayang kota ini.
Faye merasa aman saat Paladin meletakkannya di belakangnya, melindunginya dari bahaya.
"Tetap di belakang saya, Nyonya."
Jawaban Faye atas perintah itu tergagap. "Y-y-ya."
Sementara pandangan Andre tetap teguh, Faye juga mempertahankan matanya terfokus ke arah yang sama. Meski dibombardir oleh stimulasi, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari adegan di depannya. Detakan jantungnya semakin keras, dan dia merasa dadanya semakin sesak dengan berjalannya waktu.
Dia merinding saat angin dingin menyapu wajahnya. Inilah yang telah mengganggunya sebelumnya. Inilah perasaan bahaya yang dia rasakan saat dia melihat Sterling berangkat pagi ini.
Suara monster yang menjerit dan pria yang bertarung memenuhi hati Faye dengan ketakutan. Tiba-tiba bulu kuduknya berdiri. Dia menoleh ke belakang dan melihat Girox lain yang diam-diam mendekati dia dan Andre.
Dengan kemarahan intens, dia mencabik jubah Andre untuk memberitahukan bahaya. Kain jubahnya terasa kasar di ujung jarinya. Saat dia berpaling ke kiri, bau busuk menusuk hidungnya, membuatnya menutup hidungnya dengan tangan.
Seorang iblis ketiga mendekat pada mereka dengan kecepatan yang menakutkan, cakarnya mengikis tanah berbatu. Monster-monster itu cepat mendekat, dan dia bisa merasakan degup jantungnya di dada saat dia bersiap untuk serangan yang akan datang.
"Saya bisa melihat mereka," Andre berkata dengan tegas. "Ikuti arahan saya. Lakukan seperti yang saya katakan dan tetap di belakang saya."
Faye bisa merasakan ketegangan di otot-otot Andre saat dia mengangkat pedangnya dan bersiap untuk pertarungan yang akan datang.
Faye tiba-tiba dikejutkan oleh teriakan keras yang dia dengar dari dalam tempa. Itu adalah anak laki-laki yang telah membuat ukiran yang dia inginkan untuk sepatu Sterling.
"OI! SINI KAMU MONSTER JAHAT!! LIHAT SINI!"
Dia memegang tombak dalam tangan rampingnya saat seluruh tubuhnya gemetar gugup. Anak itu dengan ceroboh mengayunkan senjata itu, berteriak keras. Jelas dia tidak tahu cara menggunakan tombak. Tetapi dia mencoba mengalihkan perhatian Girox untuk memberi Andre kesempatan melarikan diri dengan Faye.
Ketiga monster itu memusatkan perhatian mereka pada anak itu, mendekati, mengelilinginya di dalam ruang kerja tertutup tempa. Faye menyaksikan saat anak itu menunjukkan wajah penuh tekad dan bersiap untuk serangan yang datang.
Dengan iblis kini tidak tertarik pada dirinya dan Duchess, Andre dengan cepat berbalik dan mengangkatnya, merasakan berat tubuhnya menekan pada rangka ototnya. Dia bisa merasakan panas tubuhnya saat dia melemparnya ke bahu lebarnya, rambutnya menyapu pipinya. Andre berlari cepat, sepatunya mengepak di jalan tanah yang padat. Debu terbang di udara dengan setiap langkahnya.
Suara napasnya adalah satu-satunya hal yang bisa ia dengar, karena kekacauan invasi iblis menenggelamkan segala sesuatu yang lain. Dia tahu bahwa mereka harus menemukan kudanya dan komandan jika mereka ingin bertahan hidup.
Faye menjerit, "TIDAK! KEMBALI!! MEREKA AKAN MEMBUNUHNYA!"
Andre terus bergerak maju, mengabaikan permohonannya. Detak jantungnya berdegup keras di dadanya. Tangannya dan kakinya gemetar karena gugup. Andre bertekad untuk melindungi Faye, apa pun biayanya. Tidak ada yang lebih penting dari menyelamatkan hidupnya.
Menatap ke arah toko, Faye mengangkat kepalanya. Dia menyaksikan saat Girox menyerang anak itu, mencakar dagingnya dengan cakar mereka. Dia tidak pernah berteriak. Saat mereka berbelok dan toko menghilang dari pandangan, dia merasa kecewa saat melihat tubuh tak bernyawa anak itu jatuh ke tangan Girox.
Tangan Faye gemetar saat dia mencengkeram bahu Andre. Hatinya terasa seperti dipukul palu saat dia memikirkan anak itu, seorang asing yang telah memberikan hidupnya demi dia. Dia tidak akan pernah bisa menghapus kenangan ini dari kepalanya.
Saat mereka memasuki alun-alun utama kota yang ramai, kekacauan melanda mereka. Pria berlari panik dan berteriak ke segala arah, suara mereka bergema di dinding bangunan di sekitarnya.
Dentingan pedang dan suara menyakitkan logam menusuk daging memenuhi udara, membuat Faye merinding. Bau darah dan keringat mengendap berat, sementara teriakan monster, raungan mengerikan mereka, bergema di ruang, membuat hatinya berdegup kencang.
Sosok yang menakutkan di atas kuda raksasa muncul di tengah pertarungan. Penunggangnya mengenakan baju zirah, pedangnya terhunus, yang bersinar dengan aura merah menyala.
Faye menyadari pejuang berkuda itu adalah Sterling.
.
Catatan Penulis: Saat kita mendekati akhir kontes WPC ini, saya hanya ingin mengucapkan terima kasih yang sangat besar kepada semua pembaca dan penggemar. Saya menghargai semua suara batu kekuatan, tiket emas, komentar, dan ulasan. Tanpa dukungan Anda, saya tidak bisa sampai sejauh ini.
Terima kasih,
E.J.
AKA Sang_Gagak_Manis