Sterling entró a la habitación intentando parecer como si acabara de llegar. Era esencial que no alertara a las mujeres sobre lo que había presenciado. Necesitaba evitar ofender a Faye y hacerle sentir que no confiaba en ella. El Duque estaba ansioso por aprender más sobre su nueva esposa, pero si Sterling la traicionaba, ella sería menos propensa a compartir cualquier información con él.
—Mis disculpas, señoras, por la interrupción, pero los hombres se han reunido y necesito prepararme para su inspección antes de que partan.
Él extendió su mano y agarró su armadura de la esquina, el metal frío tintineando y retumbando mientras la arrastraba hacia sí. Sterling se la puso con destreza, una pieza a la vez, el peso de cada sección asentándose en sus hombros y pecho mientras abrochaba y apretaba las correas de cuero.
Con facilidad práctica, rápidamente sujetó su espada al cinturón. En un instante, había terminado. Faye observaba atentamente mientras él alcanzaba el bolsillo interior de su capa. La suave tela susurraba ligeramente bajo su toque. Al sacar una carta, ella avistó el sello real adherido en los papeles y asumió que era el decreto de matrimonio. Tenía curiosidad por lo que él estaba haciendo con el documento.
Las mujeres observaban inmóviles, sus ojos fijos en él mientras él se apresuraba a salir de la habitación. Escuchaban el sonido de sus pesadas pisadas, deslizándose por el pasillo de madera. Con cada segundo que pasaba, el ruido se debilitaba, hasta que rápidamente se desvanecía en la distancia.
Helena se giró hacia Faye una vez que estaba segura de que Sterling no estaba al alcance del oído. Le dio una sonrisa sincera.
—Puedo ver que ustedes dos tienen un largo camino por delante. Pero si ambos intentan comprometerse mutuamente, verán que las cosas funcionarán. Creo que, debajo de la superficie, tu nuevo esposo tiene un cariño por ti.
—De lo contrario, no te habría traído aquí para ayudarte y habría permitido que sufrieras y murieras. Ten eso en mente cuando sientas ganas de enojarte con él. He vivido bastante tiempo y he adquirido un buen conocimiento sobre la naturaleza humana.
—Es evidente ver que el Duque ha tenido poca experiencia con mujeres y no sabe cómo hablar con ellas. Dale tiempo para aprender. Sé gentil con tus respuestas y él pronto aprenderá cómo tratar a una dama.
Faye apretó los labios en una línea recta mientras comentaba sobre la observación de Helena.
—O podríamos saltarnos todo eso y yo simplemente podría golpearlo en la cabeza con un rodillo. Tal vez eso le haría entrar en razón. No estoy segura de poder manejar sus constantes cambios de humor y acoso.
Los hombros de la anciana se hundieron con un suspiro frustrado mientras acomodaba las almohadas de Faye y la ayudaba a recostarse en la cama. Luego habló de manera maternal, —Creo que hemos charlado lo suficiente por hoy. Pareces abrumada por la emoción. Aunque es de día, todavía estás enferma y necesitas descansar. Creo que verás las cosas desde una mejor perspectiva una vez que estés bien descansada.
Helena esperaba que Faye descansara más y se relajara para que no estuviera tan tensa alrededor de Sterling.
Faye asintió con la cabeza en señal de acuerdo y respondió —Sí, señora—. Ella se deslizó bajo la manta y cerró sus cansados ojos.
—
Helena volvió a sus quehaceres de la cocina. Tenía mucho que limpiar después de que los hombres se fueran. Estaba bastante sorprendida de lo bien educados que habían sido. Su casa estaba casi como antes de que ellos entraran.
Miró por la ventana trasera y vio a la tropa en posición de firmes mientras Sterling caminaba entre ellos, cumpliendo su rol de comandante. Contó al menos cuarenta hombres con caballos alineados ordenadamente en el pasto trasero.
La anciana observó cómo los hombres montaban sus corceles, el sol reflejándose en sus armaduras. Oyó el choque de sus armas y el tintineo de las monturas de los caballos.
La vista de los caballeros en formación ordenada, con las cabezas de sus caballos erguidas, le dio a Helena un sentimiento de respeto y admiración por su dedicación y valentía. Ella sabía que estos eran los hombres de la caballería de Roguemont. Los caballeros que estaban encargados como protectores del imperio contra los monstruos que asolaban Eastcarin. Había sido un honor abrir las puertas de su hogar a estos soldados por la noche.
—
Una vez que el Duque terminó su inspección y dio sus órdenes a los hombres, observó cómo desfilaban de dos en dos hacia el camino para partir. Sterling buscó a Merrick al frente de la procesión.
—¡Merrick! —él vociferó a través del campo a su vicecomandante, captando su atención.
—Esta es la carta de la que hablamos antes. Por favor asegúrate de que sea entregada directamente a las manos de Lady Lena. Solo confío en ti para hacer esto —dijo—. Me aseguraré de hacerlo, comandante. ¿Hay algo más antes de partir?
El Duque replicó con una sonrisa enigmática —Necesito a otro de tus hombres. Es una asignación especial para Carter.
Merrick preguntó —¿Volverá dentro de unos días?
—Lo dudo, esto puede tomarle algo de tiempo. Tengo tres ratas de alcantarilla que necesitan ser eliminadas —respondió el Duque.
El vicecomandante asintió:
— Hmm… Ya veo.
Sterling entrecerró los ojos mientras observaba la lengua de Merrick presionar contra sus dientes inferiores. Sopló con fuerza, produciendo un silbido agudo que cortó el aire. El sonido rebotó en los árboles cercanos, haciendo que los pájaros alzaran vuelo. Los oídos de Sterling resonaron con el sonido agudo. Merrick llamó al caballero llamado Carter, su voz llevando el peso del mando.
—¡Carter Van Toth!
—¡Presente! —una voz poderosa ladró desde la multitud de caballos y caballeros, respondiendo a su nombre, ahogando todos los demás sonidos. El joven caballero se abrió paso entre la multitud de hombres y caballos hasta que llegó a los dos comandantes, quienes estaban uno al lado del otro.
Sterling observó al joven recluta, que se había unido a ellos un año antes. Recientemente había conocido su historia por Merrick.
El joven paladín era alto. Su cabeza estaba a nivel de la de su caballo shire. Tenía cabello rubio ondulado fino y ojos azules oscuros. Su estructura no era excesivamente musculosa y tenía un físico ideal que a las mujeres les resultaba atractivo. Su encantadora sonrisa añadía a su atractivo. Era ágil y podía moverse rápidamente si se encontraba acorralado.
Carter Van Toth era un experto en espionaje y actividades secretas.
Además, no dañaba que hubiera recibido la educación más completa en espionaje mientras servía bajo el Rey Minbury como el perro del emperador (espía personal) durante tres años antes de encontrarse involucrado en un escándalo dentro del palacio.
Lamentablemente, fue falsamente acusado de tener un affair con la esposa de otro comandante de caballeros. La acusación no se basaba en ninguna verdad o evidencia. Era únicamente una maniobra política del otro hombre para ganar una posición que Carter estaba predestinado a obtener entre los caballeros reales.
Entonces, evitando cualquier vergüenza a la mujer noble y a su respetable apellido familiar, renunció a su comisión y montó su caballo hasta que llegó a la fortaleza de Everton.
Ahí fue donde Merrick y sus hombres lo encontraron ahogando sus miserias en una jarra de cerveza en la taberna local. Fue un encuentro ventajoso de seguro, ya que necesitaban a alguien para monitorear a Lena.
—Entonces, sé que has estado trabajando bajo las órdenes de Merrick por algún tiempo ahora, siguiendo las actividades de Lady Lena. Sin embargo, necesito de tus habilidades especializadas—Carter, ¿alguna vez te han pedido asesinar a alguien? —Los labios de Carter se curvaron hacia arriba en una sonrisa pícara ante la pregunta.
—Diría, por esa expresión que me estás diciendo que sí. Entonces, hablemos de mi estrategia.
Mientras Sterling y Carter estaban a punto de regresar a la casa, el Duque se detuvo y giró bruscamente para ver al vicecomandante todavía esperando a caballo.
Sterling se puso firme y lo saludó con la mano y colocó una bendición sobre él y la tropa.
—Que la bendita visión de Iahn los guíe a todos a casa con seguridad.
Merrick se puso firme en su silla con una expresión solemne, sin pronunciar una palabra. Sterling y Carter observaron mientras su vicecomandante tiraba de las riendas de su caballo bruscamente hacia la derecha, desapareciendo rápidamente entre los otros hombres y monturas.
El suave toque de la brisa hizo que las banderas rojas con los emblemas de Everton ondearan, mientras el sonido de los cascos galopando retumbó, haciendo temblar el suelo. El olor del cuero y los caballos les envolvió.
Sterling observó con honor, mientras su segundo al mando, Merrick, lideraba a sus caballeros de regreso en su viaje a la fortaleza. Había un profundo sentimiento de orgullo y camaradería que llenaba sus corazones mientras observaban a los valientes paladines cabalgar hacia la distancia, su misión clara, proteger las estepas de la fortaleza de Everton.
—Al otro lado de la mesa, Carter mantenía una expresión inmutable mientras se enfrentaba al Duque. Escuchaba atentamente, captando cada detalle de lo que el Duque había planeado para los Montgomery.
Podía sentir que había una profunda fuente de odio ardiendo dentro de su comandante. Carter se preguntaba si tenía algo que ver con la actual condición de su nueva esposa, ya que todo el mundo entendía que este matrimonio era para unir las casas, no para separarlas.
Fuese lo que fuese, debió haber sido significativo para hacerlo romper el decreto del rey y cometer un acto que equivaldría a traición.
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