Saat ini, Baron telah menempatkan dirinya di sofa yang berhadapan dengan Mallory di ruang duduk yang elegan di Istana Winchester. Selain mereka, satu-satunya orang lain di ruangan itu adalah bibi dan sepupunya, yang dengan anggun memindahkan diri mereka ke sudut terdekat untuk duduk.
"Apakah Anda ingin secangkir teh, Baron Kaiser?" tanya Mallory.
"Tidak, terima kasih. Saya baik-baik saja. Tapi jika Anda ingin minum, silakan, jangan ragu. Cuacanya sedikit dingin," jawab Baron Kaiser, dan Mallory menggelengkan kepala. "Saya dengar Anda mengunjungi gereja hari ini."
"Ya, sudah lama sejak kunjungan terakhir saya," jawab Mallory, merasa kehilangan kata-kata saat dia berusaha memahami kehadiran Baron di depannya.
"Saya harap surga telah menjawab doa Anda," kata Baron Kaiser sambil tersenyum, membuat pipi pucat Mallory memerah.
Mallory telah mendengar banyak tentang Baron Kaiser dari orang-orang di masa lalu. Dia berada di awal tiga puluh tahunnya. Pria itu memancarkan aura kemewahan, dan keluarganya memiliki garis keturunan panjang, memegang gelar terhormat sebagai Baron. Para wanita mengagumi kehadirannya yang menarik.
Tiga tahun yang lalu, istrinya meninggal, dan dia terlihat jelas menarik diri dari pertemuan sosial apa pun. Selain itu, dia tinggal di Wingston, sebuah kota yang terletak di utara, daripada Reavermoure yang berada di timur.
"Apakah Anda sering mengunjungi gereja?" dia bertanya.
"Tidak terlalu. Saya memiliki hubungan yang sulit dengan Tuhan, terutama mengingat sejarah kami. Tapi saya berharap Dia akan memberkati saya segera," jawab Baron Kaiser, volumenya suaranya menurun. Itu membuat Colette hampir kehilangan keseimbangan di kursi yang sedang dia duduki, meski dia seharusnya berpura-pura sedang membaca buku. "Saya merasa beruntung memiliki kesempatan untuk bertemu Anda saat ini."
"Saya percaya itu adalah keluarga saya dan saya yang merasa beruntung Anda berada di istana kami, Baron Kaiser," kata Mallory dengan sedikit membungkuk.
Dia melihat dia tersenyum kepadanya sebelum menyadari bahwa dia sedang memperhatikan penampilannya. Dia mendengarnya bertanya, "Apa yang Anda suka lakukan di waktu luang Anda?"
Dengan pikirannya yang tidak fokus, hal pertama yang terlontar dari mulutnya adalah, "Berkebun."
"Berkebun?" Baron Kaiser bertanya dengan keterkejutan.
Berkebun? Lady Doris merenung diam-diam. Gadis itu bisa saja menyebutkan sulaman jarum atau sesuatu yang elegan. Tidak heran jika para pemuda tidak datang untuk melamarnya, pikir wanita tua itu sambil mengerutkan kening.
"Eh, saya bermaksud merawat tanaman di kebun dan mengamati bunga-bunganya," kata Mallory cepat dengan senyum canggung.
Baron Kaiser terkekeh mendengar jawabannya. Dia bertanya, "Apakah Anda bersedia menunjukkan saya kebun itu, jika tidak merepotkan?" Kemudian dia melirik ke arah Lady Doris, yang telah berbalik menemuinya.
"Tentu saja, Baron Kaiser. Mallory akan senang menunjukkan Anda kebun depan," jawab Lady Doris.
Mallory dan Baron Kaiser melangkah keluar dari istana, sementara Lady Doris dan Colette tetap di ruangan. Kali ini mereka tidak perlu berpura-pura sedang melakukan sesuatu dan datang berdiri di depan jendela di mana mereka bisa melihat pasangan itu.
Setelah Mallory selesai mengelilingi Baron Kaiser melalui kebun, dia berbicara dengan nada formal, berkata,
"Lady Mallory, saya percaya Anda memahami tujuan kunjungan saya hari ini." Kata-katanya membuatnya berbalik kepadanya. Dia melanjutkan, "Saya tidak akan bertele-tele, karena saya merasa saya terlalu tua untuk itu. Tapi jika Anda mengizinkan saya, saya akan merasa terhormat memiliki Anda sebagai istri saya."
Dia menyadari niatnya tetapi tidak mengharapkan itu akan diungkapkan begitu cepat. Apakah dia tidak tahu perselisihannya dengan George? Mungkin pria itu terlalu sibuk dengan kenangan akan istri yang telah meninggal untuk memperhatikan gosip, pikirnya dalam hati.
"Tapi mengapa saya?" Dia bertanya, ingin tahu apa yang dia temukan menarik tentang dirinya yang tidak dimiliki orang lain.
"Karena, tidak seperti kebanyakan orang, Anda tidak merasa perlu terburu-buru menikah. Dan tidak tergesa-gesa mengambil kesempatan pertama yang muncul, yang saya anggap sangat terpuji," informasikan Baron Kaiser. "Itu patut dipuji. Terutama dengan dunia_tempat kita hidup."
Kata-katanya memberi ketenangan pada pikirannya. Berpikir bahwa mereka memiliki pemikiran yang serupa tentang hal itu.
"Bagaimana pernikahan Anda?" Mallory bertanya kepada pria itu.
"Itu indah. Dari awal sampai akhir," kata Baron Kaiser dengan ekspresi pemikiran. "Arielle adalah wanita yang cantik dan baik hati. Kami sangat bahagia, sampai penyakit merenggut nyawanya."
"Simpati saya yang mendalam atas kehilangan Anda, Baron Kaiser," kata Mallory, benar-benar merasa kasihan pada pria itu. "Sangat sulit ketika orang yang kita cinta pergi, membuat kita merindukan kehadiran mereka yang berkelanjutan."
Baron Kaiser mengangguk setuju. "Memang, Anda benar. Tapi begitulah jalannya hidup... Orang jarang bertahan selama kita inginkan. Kita hanya perlu menjaga mereka dalam kenangan kita."
Mallory merasakan sebuah hubungan dengan Baron Kaiser, karena mereka berdua memiliki rasa kehilangan yang mendalam dan memiliki pandangan yang serupa. Kemudian dia berkomentar,
"Selain itu, untuk menambahkan tanggapan saya sebelumnya, Anda memiliki kecantikan yang memikat, Lady Mallory." Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, "Saya akan tinggal di Reavermoure selama sebulan dan berharap bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan Anda, Lady Mallory. Saya akan sangat menantikan jawaban Anda kapanpun Anda siap. Saya berharap Anda suatu hari nanti akan merawat kebun saya."
Mallory tersenyum dan berkata, "Terima kasih atas pertimbangan Anda yang baik, Baron Kaiser." Berbeda dengan waktu-waktu lainnya saat pria mengejarnya di tahun pertama debutnya, sekarang dia merasa santai dan tidak tertekan. Setelah beberapa menit, Baron pergi dengan keretanya.
Saat musim berlangsung dengan kemegahan dan perayaan di Reavermoure, Mallory menemukan dirinya semakin sering bersama Baron Kaiser. Selalu dikelilingi oleh Mr. Nottingham dan sepupunya, dengan Lady Doris mengikuti di belakang bersama ibu Mr. Nottingham.
Pada minggu kedua musim tersebut, Mr. Nottingham dan Colette bertunangan. Pembicaraan tentang tempat pernikahan mereka, pakaian pernikahan, dan daftar tamu segera menyusul.
Suatu sore, saat Mallory sedang asyik membaca buku di ruang duduk, pamannya muncul di ruangan tersebut. Dia segera meletakkan bukunya di pangkuannya begitu ia menyadari kehadirannya.
"Apa yang Anda baca?" tanya Paman Wilfred, duduk di sebelahnya.
"Diary perjalanan Tuan Rosher tentang waktunya di Prancis," jawab Mallory, dan dia bisa mengatakan pamannya ingin berbicara tentang sesuatu dengannya. "Anda harus istirahatkan kaki Anda, Paman, Anda sudah sibuk. Jika Anda ingin, saya akan senang menemani Anda."
Paman Wilfred melambaikan tangannya dan berkata, "Saya akan baik-baik saja. Selalu khawatir tentang saya," tambahnya. Dia berkata, "Setelah Colette dan Anda menikah, bibi Anda dan saya akan sangat merindukan kalian berdua."
"Saya masih memiliki waktu sebelum itu, Paman," jawab Mallory, merasakan sedikit kesedihan dengan prospek meninggalkan istana ini.
"Apakah baron tidak menarik minat Anda?"
"Tidak, dia banyak menarik perhatian saya."
"Nah, sepertinya itu hanya masalah waktu. Saya sudah menyelesaikan dokumen dan mendapatkan tanda tangan kepala kota." Kata-kata Paman Wilfred membuat Mallory menatapnya dengan pertanyaan. Dia menjelaskan, "Dokumen untuk istana."
"Kamu tidak perlu melakukan itu sekarang," kata Mallory, tetapi Paman Wilfred menggelengkan kepalanya. Dia mengambil tangan Mallory dalam tangannya, membungkusnya dengan kedua tangannya.
"Istana ini seharusnya milikmu sebelum aku, Mal. Aku tahu kamu tidak akan membutuhkannya dengan adanya baron dalam gambar ini, tetapi tempat ini menyimpan kenangan, bukan?" Paman Wilfred bertanya dengan lembut. "Orang tuamu akan bangga padamu jika mereka di sini. Melihat Mal yang sudah dewasa dan siap untuk menetap dengan laki-laki yang tepat."
"Kamu mengatakannya seolah-olah aku akan berjalan di lorong gereja besok." Mallory tersenyum, senang mendapat dukungan dari pamannya.
"Aku mengatakannya karena aku tahu kebanyakan pria di sini Reavermoure tidak sesuai selera kamu. Tapi Baron Kaiser, dia tampak terkumpul dengan baik," Paman Wilfred memeras tangannya.
"Aku akan sering mengunjungi kamu setelah aku menikah," Mallory berjanji, dan pamannya mengangguk.
"Aku yakin kamu akan melakukannya. Pamanku akan sedih jika kamu tidak melakukannya," Paman Wilfred menyatakan, sedikit kesedihan muncul di wajahnya. "Kalian gadis-gadis tumbuh terlalu cepat. Sulit bagi kami orang tua, meskipun kami senang melihat kalian akan memiliki keluarga sendiri, namun tetap saja sulit."
Mallory membiarkan kepalanya bersandar lembut di bahu paman Wilfred. Dia bergumam dengan lembut, "Kamu sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membesarkan kami." Mereka duduk dalam kebersamaan yang tenang, menemukan penghiburan dalam kehadiran satu sama lain, sambil bisa mendengar suara Colette dengan penuh semangat bertanya kepada ibunya kapan mereka akan mengunjungi toko modiste berikutnya.
"Mallory?" Lady Doris memanggilnya. "Kita akan mengunjungi toko itu. Ayo sekarang."
Dalam minggu terakhir musim ini, keluarga Nottingham mengundang keluarga Winchester untuk makan siang, serta membahas detail terakhir persiapan pernikahan Colette dan tunangannya. Mas kawin telah diserahkan. Saat tiba waktunya untuk pulang di malam hari, Colette harus mengunjungi modiste, dan dia memutuskan untuk pergi bersama calon ibu mertuanya yang juga perlu berkunjung.
"Kamu tidak perlu khawatir tentang Colette, Lady Doris. Kami akan pastikan untuk mengantarnya secara pribadi di istanamu," Nyonya Nottingham menyampaikan, menaruh tangannya di bahu Colette.
"Hattie," Lady Doris memanggil pelayan, "temani Colette dan Nyonya Nottingham. Bantu mereka jika mereka membutuhkan bantuan apa pun."
"Tapi jika kita membutuhkan bantuan untuk membawa barang-barang, kita selalu bisa mengandalkan kusir," Colette blurted out, hanya untuk menerima tatapan tidak setuju yang tenang dari ibunya.
Anak yang naif ini. Meskipun pernikahan Colette dengan keluarga Nottingham sudah dekat, Lady Doris bertekad untuk melindungi reputasi putrinya karena perilaku Mallory sudah cukup menantang.
"Kita bisa menggunakan bantuan tambahan," kata Colette dengan senyum gugup dan Hattie bergabung dengan dirinya.
Dan begitulah, sisa anggota keluarga Winchester kembali ke istana. Setelah kembali ke kamarnya, Mallory memutuskan untuk mengganti gaun sutra elegannya menjadi gaun kain katun yang sederhana. Menuruni tangga, dia mendengar suara pamannya berbicara dengan seseorang di pintu masuk.
Penarik, dia menuju ke ruang masuk, hanya untuk menemukan Baron Kaiser menunggu di sana. Kapan dia tiba? Dia tidak mendengar suara roda kereta.
"Lady Mallory," Baron Kaiser menyapanya dengan membungkuk hormat, yang ia balas dengan anggun. "Saya pikir saya mungkin meninggalkan cincin saya di sini kemarin saat saya datang menemui Anda. Tapi sepertinya tidak. Saya harus pergi sekarang."
"Sudah larut sekarang. Mengapa kamu tidak makan malam bersama kami, Baron Kaiser? Saya yakin kami punya cukup untuk satu orang lagi, dan Mallory juga akan menyukainya. Bukankah begitu, Mal?" Paman Wilfred bertanya, berbalik ke arahnya.
Mallory setuju dengan pamannya dan berkata, "Kami akan sangat senang jika kamu bisa bergabung dengan kami untuk makan malam."
"Jika kamu bersikeras," Baron Kaiser menjawab, sebelum dia dibawa ke ruang tamu. Lady Doris bergabung dengan mereka, sementara Mallory memutuskan untuk segera mengganti pakaiannya lagi.
Dengan mengucapkan permisi, dia pergi ke kamarnya untuk memperbaiki penampilannya agar terlihat cukup pantas. Butuh waktu sepuluh menit sebelum dia kembali, ketika dia merasa ruang tamu cukup sepi.
Apakah mereka sudah pindah ke ruang makan? Mallory bertanya-tanya pada diri sendiri.
Tetapi sebelum dia bisa melewati ruang tamu, dia menangkap sesuatu dari sudut matanya. Dan ketika dia berbalik, darah di wajahnya menghilang. Kakinya terasa dingin, dan dia merasa tenggorokannya tertutup saat melihat pemandangan yang menyambutnya.
Di situ tergeletak Paman Wilfred di lantai, dengan darah mengelilingi tubuhnya.
"U—Paman?" Mallory berbisik, berlari ke dalam ruangan.
Sampai padanya, dia berlutut dan mencoba membangunkannya... tetapi dia sudah pergi. "Tidak, tidak, tidak! Kamu tidak bisa mati!" dia berteriak putus asa saat matanya terasa pedih.
Tangannya dilumuri darah, dan gaunnya yang telah diganti mulai basah dengan darah yang menetes di lantai. Bagaimana ini bisa terjadi? Napasnya mulai menjadi kasar, dan kepalanya terasa pusing.
"Bibi Doris!" Mallory memanggil dengan suara gemetar, dengan diam-diam berjanji kepada pamannya bahwa dia akan kembali sebelum mencari bibinya.
Tetapi saat dia berbalik di koridor, dia menyadari dinding-dinding putih yang sekarang bertabur darah. Kakinya gemetar saat dia berjalan, hanya untuk menemukan pelayan-pelayan dengan leher terpotong. Berjalan lebih jauh, akhirnya dia menemukan bibinya, yang menerima nasib yang sama seperti yang lain.
"Baron Kaiser?" Mallory memanggil lemah. Dan dia bertanya-tanya apakah dia adalah orang terakhir yang akan mati. Apakah pembunuhnya masih ada di tempat kejadian?
Mata Mallory berkaca-kaca, saat dia mencoba mencari penyintas lain. Dia mendengar suara langkah kaki yang jelas bergema di koridor, sebelum Baron Kaiser muncul di salah satu ujung lorong.
"Baron Kaiser, ada pembunuh di istana. Kita harus segera memanggil bantuan," Mallory diliputi oleh panik. Dan baru setelah dia mengucapkan itu dia melihat dia berdiri dengan tenang tanpa mencoba bergerak. "Baron... Kaiser?" Hatinya semakin tenggelam.
"Kamu adalah orang yang menyenangkan, Mallory. Dan seperti yang saya katakan pada pertemuan kita pertama, kamu akan merawat taman saya dengan berbaring di bawahnya," Baron Kaiser dengan tenang berkata, wajahnya tanpa emosi apa pun. "Saya pikir hanya tepat untuk menyimpan kamu yang terakhir."
"W—Mengapa?" Mallory bertanya dengan tidak percaya. "Apa yang sudah kami lakukan padamu?!"
"Tidak ada. Tapi saya tidak bisa memiliki penyintas," kata-kata sederhana itu keluar, sambil dia memegang kertas di tangannya.
Ketika dia melangkah maju, Mallory berlari secepat mungkin sebelum mengunci dirinya di ruang tamu, di mana pamannya terbaring dingin. Hatinya berdegup kencang, dan dia bisa mendengar detak jantungnya di telinganya.
Apa yang terjadi?! Pertanyaan-pertanyaan berkelebat di kepala Mallory satu demi satu, sementara dia mendengar gema langkah kakinya semakin dekat. Tetapi kemudian berhenti. Pada saat yang bersamaan, dia mendengar kereta tiba di depan istana.
Colette dan Hattie ada di sini! Dia harus memberi tahu mereka! Dia berpikir pada dirinya sendiri. Melihat di bawah pintu, dia tidak menemukan tanda-tanda sepatu. Dia memberi waktu satu menit sebelum membuka pintu dan keluar dari ruangan itu.
"Mallory?" Colette memanggil saat melihat Mallory keluar dari ruang tamu. Hattie muncul tepat di belakangnya.
Tetapi ketika pandangan mereka jatuh pada gaun dan tangan Mallory yang penuh dengan noda darah, mata mereka membesar karena kaget, dan wajah mereka menjadi pucat.
Colette bertanya dengan ketakutan, "Apa yang telah kamu lakukan?!"