Nadie decía mucho mientras los jugadores comenzaban a moverse por el segundo piso. Al aventurarse más allá de la zona segura, parecía que este piso no funcionaría como el anterior, donde un ejército de monstruos los recibía justo al empezar.
El ambiente era terrible, con la mayoría de los jugadores manteniendo la cabeza baja mientras arrastraban sus piernas renuentemente. Una vez más, Neve sentía compasión por ellos, pero no se podía hacer nada.
Así eran las cosas.
Mientras caminaban sobre la arena, en su camino hacia la marca roja en el mapa, indicando el jefe de este piso, Neve mantenía los ojos bien abiertos. Sin embargo, un grito desde atrás capturó su atención,
—¡Uwah! —Un chico gritó y todos se volvieron hacia él.
Una mano gris y enfermiza había brotado del suelo, agarrando su pierna derecha.
—¿Qué? —Neve preguntó.
Más gritos siguieron. Sus ojos iban de un jugador a otro, todos siendo agarrados de esta manera.
—¿Monstruos? ¿Están en la arena? —preguntó Carson a su vez.
Casi como si fuera una señal, unas cuantas manos más estallaron cerca.
Neve fue agarrada, junto con todos a su alrededor.
—¡Agh!
Neve forcejeaba violentamente, casi cayendo sobre su espalda. El agarre de la cosa era demasiado fuerte. Neve sentía que su pierna estaba a punto de despegarse. Ella intentó, pero era inútil tratar de soltarse.
Stella, sin embargo, corrió hacia ella y cortó la mano con la hoja de su lanza, haciendo que Neve resbalara cuando la presión que la jalaba se alivió.
En el instante en que su espalda tocó la arena, otra mano brotó. Esta rodeó su cuello.
—¡Hegh! —Neve no podía respirar. La mano apretaba su cuello tan fuerte que Neve no temía ser estrangulada hasta la muerte, temía que su cuello se rompiera. Stella, sin embargo, también cortó esa.
—¡Te tengo! —Stella le dijo mientras la agarraba por los hombros, levantándola.
Neve tosió dos veces.
[Santo cielo.]
—Cuidado —intentó decir entonces, mientras un monstruo salía completamente del suelo detrás de Stella.
Eran zombis.
Por puro reflejo, Stella giró y pateó al criatura en la cabeza.
El golpe fue efectivo, pero apenas.
Neve se movió para lanzar algunos hechizos, pero la expresión en el rostro de Stella la hizo detenerse.
—¿Eh?
Entonces, vio el nivel de la criatura. Al instante, entendió el problema.
Nivel 25
MP: 50/50
—¿Eh?
Preguntándose si, tal vez, era solo esta criatura en particular la que era tan fuerte, Neve también revisó los niveles de los demás, intentando ignorar los gritos de los jugadores por un momento.
No. Cada uno de los zombis estaba alrededor del nivel 24.
—Sus niveles son más altos... ¿Por qué? ¿Por qué se hicieron más fuertes? ¿Es solo porque estamos en el segundo piso?
—Concéntrate, Neve —dijo Stella—. Eres una sanadora. ¡Tus responsabilidades son demasiado grandes como para que sigas parada así!
—¡C-Cierto!
Al escuchar eso, Neve comenzó a mirar alrededor para ver quién necesitaba más ayuda. Uno de los zombis sostenía una espada. Cortó el estómago de una chica, y la mujer cayó hacia atrás, sus entrañas saliendo de su cuerpo.
Junto con otros sanadores, Neve lanzó {Tierra Curativa} bajo ella y la herida en su cuerpo se cerró lentamente, cortando las entrañas que habían escapado. Si hubiera sido solo el hechizo de Neve, individualmente, la jugadora habría muerto, pero los efectos de curación se acumularon y fue salvada.
Otro jugador se enfrentó entonces a ese zombi, distrayéndolo antes de que pudiera acabar con ella.
Continuando inspeccionando el campo de batalla, Neve solo tuvo que lanzar unos pocos hechizos más antes de que la oleada de zombis fuera controlada.
La "lucha" duró poco más de un minuto, pero Neve estaba cansada.
—¿Eso es todo? —preguntó Carson, mirando alrededor.
—Parece que sí —respondió Stella—. La marca del jefe no se ha movido.
—… Entonces este piso es diferente. Quieren desgastarnos antes de llegar al jefe.
—¡Que lo intenten! —dijo Allen, riendo—. Si cada monstruo que nos envían es tan débil, no tenemos nada que temer.
—Aún —añadió Uriel.
—Oye.
—Otra voz habló.
—Los jugadores de alto nivel se quedaron callados y se giraron hacia ella. Neve hizo lo mismo.
—Tomás estaba allí, su armadura cubierta de sangre, con una expresión sombría en su rostro. El jugador de nivel 8 se acercó a ellos.
—¿Sí? —preguntó Carson.
—¿No creen que deberíamos descansar un momento? —preguntó. A los oídos de Neve, sonaba como si estuviera conteniendo una profunda ira—. Si su intención es ganar una batalla de resistencia, entonces necesitamos mantener nuestra energía alta.
—¡T-Tiene razón! —gritó un hombre—. No podemos seguir moviéndonos así.
—Como dije antes —empezó a responder Carson—. Eres bienvenido a
—Entonces, ¿quieres condenarnos a muerte simplemente porque no podemos seguir el ritmo? —preguntó Tomás, interrumpiéndolo.
—Esa pregunta dejó en silencio al grupo. Carson guardó su arma antes de continuar la conversación.
—Actúas como si yo hubiera diseñado este lugar. No lo hice.
—Pero, sabes que no somos tan fuertes como tú. Sabes que no podremos seguir el ritmo si avanzamos, ¿no? ¿No significa eso que nuestras muertes estarían sobre tus hombros?
—Carson bufó, mirando hacia otro lado. Tomás dio otro paso hacia adelante.
—Una hora. Eso es todo lo que necesitamos —dijo.
—Carson guardó sus hachas, mirando hacia abajo unos segundos.
—… John —dijo Carson, mirando hacia otro lado—. Eres nuestro más fuerte. ¿Qué crees que deberíamos hacer?
—El hombre en la armadura negra y dorada estaba limpiando la sangre de sus espadas cuando le hicieron esa pregunta. Se encogió de hombros.
—Suponíamos mantener esto como una democracia, ¿verdad? —preguntó John—. Entonces deberíamos descansar. Si eso es lo que la mayoría quiere, entonces está bien.
—Entonces haremos eso —dijo Carson—. Descansar solo una hora es inútil, sin embargo. Caminaremos de vuelta a la zona segura y montaremos el campamento para la noche.
Tomás no dio una palabra de agradecimiento mientras giraba rápidamente y se alejaba.
Los otros jugadores de bajo nivel lo siguieron. Neve los observó irse, sintiéndose inquieta.
«Eso fue... bastante intenso», pensó mientras seguía a los jugadores de alto nivel. «Bueno, da igual.»
---
Más tarde, las tiendas se montaron una vez más en la zona segura. Como antes, los jugadores de bajo nivel estaban separados de los de alto nivel, para evitar que los de alto nivel hicieran algo durante la noche.
Muchos de los jugadores ya se habían ido a dormir, incluyendo los de alto nivel. En cuanto a Neve, sin embargo, sentía que no podía hacerlo aún.
Se sentó en una colina que dominaba gran parte del paisaje del segundo piso. Con algunos de sus fichas WS restantes, y algunas que había ganado ayudando en las últimas dos peleas, compró una sola rebanada de pizza de pepperoni y un banco de madera para sentarse.
Revisando su estado, esto es lo que vio:
Neve Stephens
Nivel 20
MP: 330/330
EXP: 141/200
Puntos de Actividad: 120
Fichas WS: 32
«Casi subo de nivel», notó. «Sería bueno fortalecerme antes de llegar al 3er piso. Aunque, con cómo van las cosas...»
—¿Está ocupado este lugar? —una voz cortó la atmósfera silenciosa.
Neve se volteó a la derecha. Carson estaba allí con una sonrisa amigable en su rostro.
—Eh, no —respondió Neve, desplazándose a la izquierda para darle más espacio. Después de todo, era un tipo bastante grande.
—Agh... —Carson se sentó con un suspiro. Al igual que Neve, miró hacia adelante—. ¿Quieres una bebida? —preguntó de repente—. Yo invito.
—Ah, no, lo siento —Neve negó con la cabeza—. No bebo.
—¿De verdad? ¿Por qué? ¿Estás pensando en postularte al Gremio de la Iglesia o algo así?
—No, no —Neve se rió un poco, forzando una sonrisa—. Solo… beber me trae malos recuerdos.
—Ah, entendido —él no insistió en ello. Aunque rápidamente compró una botella de licor en la Tienda Mundial y comenzó a beber solo.
El hombre no llevaba su armadura en este momento. Llevaba una camiseta normal y unos pantalones cortos. Se veía tan... normal.
Robusto y absurdamente musculoso, pero normal.
—Entonces, Neve… ¿Qué piensas?
—¿De qué?
—De todo —dijo Carson—. De cómo nos ha ido. De cómo estamos. De cómo están las cosas.
—Eh… No hay mucho que decir —murmuró ella—. Parece que las cosas van a ponerse más difíciles, aunque.
—Heh… Sí, parece ser —Carson dio una risa amarga—. Supongo que debería disculparme por eso.
—¿Eh? ¿A qué te refieres?
—¿No te has dado cuenta? Juraría que lo habrías hecho, dado lo astuta que pareciste en esa reunión que tuvimos antes.
—Ehm, no, no me había dado cuenta.
—Ah, bueno, eh... déjame explicarte. Entonces, sabes que este lugar escala con nuestros niveles, ¿verdad?
—Sí.
—Bueno, mira, eh —tomó otro sorbo—, lo que significa es que el nivel de los monstruos aquí probablemente coincidirá con el nivel promedio de nuestro grupo.
—Um, sí, eso entendí —Neve asintió.
—Bueno, Stella tenía algunas sospechas después de ver los niveles de los zombis. Entonces, hizo matemáticas para nosotros una vez que montamos el campamento. Sabes que ella solía ser una burócrata, ¿verdad?
—Me lo dijo.
—Sí, es buena en matemáticas —dijo—. Para intentar averiguarlo, tomó nota de los niveles de nuestros jugadores y calculó cuál sería el promedio. Dijo que había algunas formas de hacer eso, pero que sus cálculos no tenían sentido. Luego, nos dijo que si intentas calcular el nivel más común y llamarlo promedio, sería algo como 13 o 15. Pero, que hay un método, una forma absurda de hacer las cosas que hace que los niveles tengan sentido. El que funcionó fue, eh, tomar en cuenta todos nuestros niveles, tomar el más alto, tomar el más bajo y usar el número que estaba en medio. Creo que eso fue lo que hizo, de todos modos. No sé, no entendí todo. De todos modos, ¿entiendes el problema, verdad?
—... Ah —bajó la cabeza Neve—. Sí.
—Sí —respondió Carson con una sonrisa—. John, Allen, Stella, Uriel y yo, y todos los demás de alto nivel. Si el nivel 'promedio' se calcula de esa manera, entonces a medida que los jugadores de nivel inferior mueran, nuestros niveles empujarán el 'promedio' hacia arriba.
—Pero —lo interrumpió Neve—, ¿por qué el nivel del jefe era como 50 o algo así?
—Eso es más simple —dijo Carson—. El nivel del jefe era 51. ¿No es ese un número muy específico?
—Supongo.
—Bueno, Stella asume que es porque la forma en que se calculó el nivel del jefe es así: el sistema tomó al jugador de mayor nivel, John, y le añadió 10 al nivel del jefe. Lo sumas y obtienes 51. Piénsalo un segundo.
Neve hizo justamente eso. Repasó la última pelea en su mente e intentó analizar cada una de las variables que se le acababan de presentar.
No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de por qué Carson se estaba disculpando.
—Ahora lo entiendo.
[Entonces, eso significa que, a medida que mueran los jugadores de nivel inferior, el nivel de los monstruos va a aumentar, porque el nivel más bajo se está elevando hacia el más alto, que es el de John. Pero,] continuó, [incluso si John muriera de alguna manera, mientras existan los jugadores de alto nivel, las cosas van a ser más difíciles para el resto de nosotros. Mierda.]
—Espera, pero, —añadió Neve—, ¿no deberían los de nivel más bajo también estar haciéndose más fuertes?
—¿Eh?
—Ese tipo de nivel 8 era nivel 8 antes de entrar al Primer Piso... y seguía siendo nivel 8 después. Si los niveles de los monstruos están aumentando, sería más manejable si los de nivel más bajo también se fortalecieran, pero...
—Eso es porque nosotros estamos haciendo la mayor parte del trabajo, lo cual tampoco es bueno porque eso significa que ellos no están obteniendo tanto EXP, —afirmó Carson. Neve hizo una pausa. —Además... ¿Escuchaste lo que pasó con esos cuatro jugadores de bajo nivel, verdad? Huyeron e intentaron salir de la mazmorra. Supongo que muchos de estas personas... No sé si incluso han blandido sus espadas una vez desde que están aquí. En fin, ¿quién iba a pensar que el diseño del juego de este lugar estaría tan roto, eh? —Carson soltó una carcajada. —Mierda, eso duele. Los representantes del gremio vinieron aquí para ayudar pero resulta que estamos jodiéndolos. Así que, de nuevo, en nombre de todos nosotros, lo siento.
Neve aceptó esa disculpa, pero no pudo aceptarla.
—No es tu culpa, —Neve negó con la cabeza.
—Estoy bastante seguro de que sí lo es.
—No, no lo es.
Carson se giró hacia ella. La expresión en su rostro imploraba una explicación.
—La culpa es de los jugadores de nivel inferior por venir aquí en primer lugar, —Neve se encogió de hombros. —Esta es la misión más importante de la humanidad. ¿Por qué alguien que es de nivel 8 o lo que sea decidiría venir aquí? Deben haber sido suicidas.
—Bueno, ¿por qué decidiste venir aquí? —preguntó Carson.
Neve hizo una pausa, tragando y apartando la mirada.
—... Porque tengo deseos suicidas.
Esa declaración tomó a Carson por sorpresa.
Neve miró hacia abajo, medio cerrando los ojos. Exhalando profundamente, se explicó.
—Yo... Después de que comenzaron las Pruebas de Unidad, intenté buscar algo por lo cual vivir. Me convertí en sanadora, intenté ayudar a la gente, e hice todo lo que pude por cualquier persona que pude. Pero, nada funcionó. Había perdido todo lo que me gustaba —dijo, riendo un tanto débilmente—. Perdí a mi familia. Perdí mi - yo era jugadora, pero incluso perdí mi pasión por eso después de que la gente descubrió que podías comprar servicio de internet en la Tienda Mundial. No estaba saliendo con nadie, no tenía amigos. Yo... No tenía nada por lo que vivir.
Neve se recostó de la misma manera que Carson había estado haciendo, mirando hacia el cielo nocturno.
—Escuché sobre esto. La décima expedición a un calabozo imposible, o algo así. Entonces, yo... Pensé que ya había tenido suficiente.
—... ¿Viniste aquí para morir? —Carson estaba incrédulo. Neve asintió—. Pero, te esfuerzas tanto en las peleas. ¿Qué pasa con eso?
—Porque, aunque quiero morir, sería horrible si otras personas resultaran heridas por mi culpa. Si otras personas se lastiman porque yo fallé, ¿sabes? —Ella lo miró—. Así que, quiero hacer lo mejor que pueda antes de que suceda. Quiero que suceda naturalmente. Quiero estar peleando contra un jefe, contigo y con Stella, tal vez, y quiero que el jefe me dé un último golpe de suerte justo antes de que ustedes logren vencerlo. Así es como quiero irme.
—Hmph —Carson sacudió la cabeza—. No sé mucho sobre tu vida, Neve. Pero eres demasiado joven para hablar así.
—¿Hay una edad correcta para empezar a hablar así? —Neve preguntó con una sonrisa—. No sé si puedo esperar tanto tiempo.
—... Espero que mi hijo nunca empiece a sentirse así.
—¿Tienes un hijo? —Neve preguntó. Ella había conocido a Carson desde antes de que se encontraran aquí, en el Desafío Final, pero no sabía eso.
—Sí —él respondió—. Tiene un par de meses.
—¿Meses!? Tú... ¿Lo tuviste en medio de todo esto?
Carson rió a carcajadas.
—¿Por qué crees que lucho tan duro? —Él rió aún más fuerte—. Neve, antes de que todo esto comenzara, trabajaba en la construcción. Mi esposa estaba embarazada cuando aparecieron los monstruos. Estaba asustado, en realidad, aterrorizado. Pero, no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a pelear. Tenía a alguien a quien cuidar, y eso importaba más que cualquier otra cosa.
Neve no podía creer esa historia. En comparación con la suya, su historia parecía mucho menos significativa.
—No pretendo decir esto como una fanfarronada o algo así, pero, así es como es tener algo por lo que quieres luchar. Stella tiene una promoción en espera en las Valquirias, ¿sabes? Si tiene éxito aquí, quieren que sea la maestra del gremio. John casi tiene suficientes Fichas WS para comprarse una casa privada, lejos del mundo real. A él realmente no le gusta pelear, así que está bastante emocionado por la posibilidad de una jubilación anticipada. Uriel piensa que todo esto es una prueba de Dios, y quiere demostrarle que puede superarla. Allen... No sé qué lo motiva. Probablemente drogas y prostitutas, si tuviera que adivinar, no sé.
Neve se rió. Carson le sonrió de vuelta.
—Para mí, ahora mismo, lo que me motiva es esto —él metió la mano en sus bolsillos y sacó un pedazo de papel—. Esto es una especie de diario. No tenía idea de cuánto tiempo estaría aquí, así que pensé en tomar esto y escribir algo de vez en cuando. Quiero dárselo a mi hijo cuando salga de aquí.
—Yo... Ya veo —respondió ella. Carson siguió hablando, sin embargo.
—Punto es, creo, si esperas lo suficiente, eventualmente, aparece algo por lo que vale la pena luchar. Algo por lo que vale la pena vivir. Así que, lo siento, pero espero que no suceda —Carson le dijo. Se levantó, enfrentando la luz de la luna desafiante. Sus brazos cicatrizados y corpulentos reposaban cansadamente a sus lados—. Espero que si ese combate con el jefe toma un tiro hacia ti, estaré allí para recibirlo. Y espero que si sales de aquí, encuentres lo que quieres luchar. Y que pueda convencerte de ir a tomar algo conmigo en algún momento.
—Esa última es menos probable que yo encuentre algo por lo que luchar, honestamente.
—Bueno, mierda.
Se rieron juntos, sentados allí.
Sin embargo, los buenos momentos no duraron.
Se escucharon voces elevadas detrás de los dos, cerca de los campamentos. Ambos jugadores se volvieron hacia ellos.
—¿Qué está pasando? —preguntó Neve.
—Eh... Parece que Stella está discutiendo con alguien.
Rápidamente, los dos se levantaron del banco. A lo lejos, había dos grupos reunidos alrededor de las tiendas de los jugadores de alto nivel.
John, Allen y los otros jugadores de alto nivel, y los jugadores de nivel bajo frente a ellos, liderados por Tomás.
Stella y Uriel hablaban con el jugador de nivel 8. La Valquiria parecía increíblemente frustrada.
—... Lo siento, pero no podemos hacer eso —Neve escuchó a Stella decirle con finalidad, dando la vuelta para volver a su tienda.
Ella no captó ninguna otra parte de la discusión. Pero, no necesitaba hacerlo. Lo que sucedió a continuación fue todo lo que necesitaba ver.
—Yo también.
Entonces, tan pronto como lo dijo, Tomás levantó las manos y lanzó dos dagas, tan rápido como el jugador de bajo nivel pudo.
Una se clavó entre los ojos del Padre Uriel, matándolo instantáneamente. La otra atravesó la nuca de Stella.
Stella cayó hacia adelante y la sangre comenzó a acumularse alrededor de su cuerpo antes de que alguien pudiera reaccionar.
«¿Qué...?» Neve se quedó congelada. La pizza que había estado comiendo se cayó al suelo. «¿Qué acaba de pasar?»