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—Bueno entonces, todos. Parece que tenemos algunas decisiones que tomar —Carson se puso de pie frente al grupo mientras contemplaban las palabras de Tamira. Muchos de los jugadores estaban, comprensiblemente, pensando en la última declaración que ella hizo.
Un asesinato y no tendrías que preocuparte por la cuota de Puntos de Actividad de ese día. Qué terriblemente simple.
[Qué broma.]
—Antes de hablar de cualquier otra cosa, debo dejar en claro que probablemente no sea necesario luchar entre nosotros —la persona que acababa de decir eso era una mujer que llevaba una armadura blanca inmaculada, con pelo rubio fluyendo por su espalda como una capa dorada.
Neve la conocía. Su nombre era Stella. Era una miembro de alto rango de las Valquirias, de nivel 30.
—Como dijo la serpiente, habrá mazmorras y monstruos a nuestro alrededor que podemos limpiar para obtener Puntos de Actividad antes de hacer la mazmorra principal. Simplemente podemos hacer eso, ¿de acuerdo? Estará bien —ella tiene razón. Obviamente, estos enfermos quieren que luchemos entre nosotros —declaró Carson—. Somos solo una fuente de entretenimiento para ellos, ¿entienden? Quieren que esta expedición fracase, así que están tratando de que nos auto-saboteemos. No dejen que las mentiras que escupen les lleguen a la cabeza.
—Bueno —otro hombre se adelantó. Este tenía el cabello sedoso y negro y un rostro demacrado con un cuerpo delgado. Este tipo era de los Sangradores, a juzgar por su elegante armadura carmesí. Era de nivel 32—. Eso es fácil para nosotros decir.
—¿Qué? —Carson estaba confundido, al igual que Neve.
—¡Somos fuertes! —el hombre declaró, alto y orgulloso—. Si nos faltan Puntos de Actividad, sería fácil para nosotros aprovecharnos de los más débiles aquí presentes, ¿verdad?
De inmediato, el grupo comenzó a gritarle y a vociferar.
—¿A qué te refieres, Allen? —preguntó Carson.
Allen sonrió, levantando las manos defensivamente.
—Me refería exactamente a lo opuesto de lo que muchos de ustedes entendieron. Miren, debido a que todos somos fuertes y podemos aprovecharnos de los más patéticos entre nosotros, necesitamos establecer medidas de seguridad para protegerlos —el grupo se calmó notablemente al escuchar eso—. Allen continuó:
— Deberíamos separar a las personas de más alto nivel aquí de las más débiles. De esa manera, si alguien tiene alguna idea extraña, al menos tendrá que luchar con otras personas de su mismo tamaño para actuar según ellas. ¿Qué les parece eso? —preguntó a la multitud en general.
—Yo-Yo creo que tiene sentido —una chica respondió en voz baja. Uno tras otro, muchos otros comenzaron a expresar la misma opinión.
Neve no estaba demasiado segura, sin embargo. Principalmente, por una razón:
—De acuerdo entonces —dijo John Dulan, el representante de nivel 41 de los Dragones Dorados—. ¿Qué tal si hacemos esto? Todos los que sean de nivel 20 o menos, móvanse a la izquierda. Todos los que sean de nivel superior a 20, muévanse a la derecha.
Siguiendo sus instrucciones, los jugadores hicieron exactamente eso. Neve, que estaba en ese límite exacto, siguió a la gran mayoría de los otros jugadores moviéndose hacia la izquierda. Alrededor de un cuarto de ellos fueron a la derecha.
—Esto funciona —declaró John—. Queremos que haya más jugadores en el lado más débil. La fuerza en los números y todo eso.
—¡Supongo que tenemos nuestros campamentos! —declaró Carson—. Todos a la izquierda, elijan personas para representar su lado. Tendremos reuniones al comienzo de cada día para decidir qué haremos. Todo será completamente democrático. Nuestras vidas están en juego aquí, así que nadie debería ser obligado a hacer algo que no quiera.
Honestamente, Neve estaba gratamente sorprendida por el hecho de que todos estaban tratando de ser razonables, pero no podía dejar de preguntarse qué pasaría más tarde.
Después de todo, todos los otros 900 jugadores que habían venido aquí antes de los actuales 100 habían muerto. Algo les pasó, y no se necesitaba mucha capacidad cerebral para darse cuenta de que, tal vez, el hecho de que estuvieran incentivados a matarse entre sí tenía algo que ver.
Eso solo probablemente no era del todo culpable de sus muertes, pero probablemente aún fuera relevante.
—Mientras ustedes eligen a sus representantes, nosotros instalaremos nuestras cámaras. Tener algún acceso al mundo exterior podría ser bueno —dijo Carson.
—Puede que no funcionen correctamente —dijo John—. Los otros grupos probablemente intentaron traer cámaras también, pero nunca vimos cómo era el interior de este lugar hasta ahora. Algo debe ser raro en este lugar.
—Pero no sabremos qué hasta que lo intentemos, ¿verdad? —preguntó Carson—. Probémoslo.
Y así, los jugadores de más alto nivel se alejaron, dejando atrás a todos los de nivel 20 o menos.
—¿Nuestras fichas de la Tienda Mundial...? ¡Sí! —Un hombre vitoreó detrás de Neve. Ella miró hacia atrás—. ¡Todavía están aquí!
Neve revisó rápidamente su estado y comprobó que, efectivamente, sus fichas de la WS permanecían.
[Bueno, al menos todavía tenemos esas. No nos moriremos de hambre hoy.]
—Ah... Entonces, eso es por qué —fue la voz de Carson la que atrajo la atención de Neve esta vez. Ella miró hacia el hombre, que estaba a varios metros de distancia—. ¿De qué estás hablando? —preguntó John.
—Revisa el precio del servicio de internet en la Tienda Mundial —John hizo lo que le pidió y, por curiosidad, Neve hizo lo mismo.
Ella abrió la pantalla de la Tienda Mundial y entró en la pestaña Miscelánea. Allí, encontró el servicio de internet como la opción principal.
Y... sí, su precio era desalentador.
—¿Cien mil fichas? ¿Qué mierda? —100000 fichas. Ese era el precio de tener acceso al mundo exterior, dado que no podían regresar por donde vinieron.
—Tiendas de campaña, camas, colchonetas y cosas así son baratas, sin embargo. Tengo suficiente para casi todos aquí —afirmó Carson.
Mientras solucionaban esa situación, el lado del grupo de menor nivel comenzó a hablar entre sí. Por ser parte de ese grupo, Neve se unió a ellos.
—Tengo que ser honesta con ustedes, me alegra que nos hayamos separado de ellos —dijo uno de los chicos—. Sería un poco aterrador tener a esos tipos vigilándonos cada noche con todo el asunto de los Puntos de Actividad.
—Sí... Aunque él propuso la separación, no me gustó cómo Allen nos miraba... me puso la piel de gallina —una chica expresó su acuerdo.
Neve optó por permanecer en silencio, por supuesto. No solo porque tenía muy poca idea de lo que deberían hacer, sino porque realmente no le importaba.
Después de todo, esto era solo su excusa para morir.
Al parecer, el grupo no estaba de acuerdo.
—Entonces, ¿a quién elegimos como nuestros representantes? —preguntó un hombre cubierto de cabeza a pies con una armadura de acero.
—Deberíamos elegir a nuestros más fuertes, ¿verdad? —preguntó la misma chica de antes—. Todos los que son de nivel 20... o cualquiera que esté cerca de eso.
Neve estaba, admitidamente, en las nubes cuando dijeron esto. No fue hasta que los ojos de más de cuarenta personas diferentes se posaron en ella que se dio cuenta de que ella acababa de convertirse en el foco de la conversación.
—E-Espera, ¿qué?
—Eres de nivel 20 —una chica indicó de forma útil—. Eres la más fuerte aquí.
—Yo-Yo, pero... —Neve levantó las manos, dando un paso atrás.
—Esto no era lo que ella había firmado. Su objetivo completo era adentrarse en una mazmorra para la que era demasiado débil y salir de ella en un estallido de gloria curativa.
Y ahora la gente le estaba pidiendo... ¡que hablase!
—Yo... no... creo... que...
Su mente estaba cortocircuitada.
Los jugadores no estaban dispuestos a aceptar eso, sin embargo.
—No nos harán caso a nosotros que somos de nivel 1 —le dijo un chico—. Es una lástima que sólo seas un curandero, pero aún así. Tienes que ser tú.
En el transcurso de unas pocas frases, Neve se había quedado completamente sin energía.
—... Vale.
Y así fue como terminó siendo la representante de los de bajo nivel.
Genial.
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Neve nunca se había sentido tan fuera de lugar como en este momento.
Actualmente, estaba en una tienda de campaña masiva, sentada en una mesa redonda rodeada por algunos de los nombres más importantes en Ciudad Estrella.
John Dulan, Carson Grey, Allen Black, Stella Bellanova, Jeanne Villeneuve, Padre Uriel y algunos otros cuyos nombres no conocía, pero cuyas armaduras brillaban igual de brillantemente, se sentaban a su alrededor.
Nivel 41, nivel 36, nivel 32, nivel 30, y así sucesivamente. En el transcurso del año en que las Pruebas de Unidad habían sido una cosa, estos jugadores se habían convertido en nombres familiares en el mundo nuevo. Sus hazañas habían sido recortadas y vistas millones de veces en línea. Sus lujosas casas y propiedades casi hacían parecer que el mundo entero no había terminado realmente.
Y ahora, Neve estaba sentada entre ellos, con sus ojos fijos en ella.
[Mátame.]
—Así que, ejem... —Carson comenzó, hablando mucho más bajo de lo que había hecho hasta ahora—. Neve, ¿verdad?
—S-Sí.
—Bien. Necesitamos tomarnos un momento para decirte algo antes de comenzar.
—Eh, está bien —asintió Neve—. ¿Qué es?
—Toma un segundo y mira tu mapa.
Rápidamente, Neve siguió esa orden. En su HUD, hizo clic en el mapa y lo trajo frente a ella. Le mostraba su posición actual en el punto occidental de una gran masa de tierra. En su cercanía general había algunos marcadores de calaveras rojas.
—Haz clic en una de las calaveras.
—Está bien… —Ella hizo justamente eso y encontró el siguiente indicador:
{Jugadores:}
{0/4}
—¿Eh? Eso es…
—Exactamente lo que piensas. Es un límite en cuántos jugadores pueden intentar ese calabozo —dijo Carson—. Ahora, ve y cuenta cuántos marcadores de calaveras hay en el mapa.
Neve ya estaba haciendo eso antes de que él incluso lo pidiera. Se dio cuenta rápidamente de lo que él estaba tratando de decir.
—Diez.
—En esta área, sí —asintió Carson—. No podemos ver cuántos de ellos hay en otros lugares. Pero, aquí, estos son los que tenemos disponibles para nosotros. También no tenemos idea de cuán grande es este continente, o isla, o lo que sea, en realidad. Entonces, puede que estos sean los únicos calabozos a los que razonablemente podemos dirigirnos en el futuro previsible. Y, desafortunadamente, tampoco sabemos si puedes volver a intentar un calabozo con diferentes jugadores. Todo eso significa…
—Que algunas personas van a estar garantizadas a perder la cuota —murmuró Neve.
—Exactamente —dijo Allen, colocando sus manos detrás de su cabeza y subiendo los pies sobre la mesa—. Algunas personas van a ser jodidas. A menos que…
[Ah... Mierda. Veo hacia dónde va esto.]
—A menos que intentemos hacer el calabozo principal lo antes posible —dijo Neve, sonando derrotada.
—Captas rápido —dijo Stella, con los brazos cruzados sobre su pecho y una mirada severa en su rostro—. No sabremos con certeza hasta que visitemos uno de estos calabozos, pero parece que habrá algunas personas que serán castigadas al principio por no cumplir con la cuota.
—Una vez que eso empiece a suceder, y el miedo a ser castigados se instale, es cuando nuestro campamento se convertirá en una batalla campal —declaró el Padre Uriel, representante del Gremio de la Iglesia.
—Sí, yo… creo que entiendo.
Se hizo evidente que la verdad era que estos momentos, justo ahora, probablemente serían los más pacíficos de todo el viaje. La razón era que en cuanto la gente empezara a ser castigada, sus inhibiciones se desvanecerían.
La única razón por la que la gente no se estaba matando entre sí por los Puntos de Actividad en este momento era que había una pequeña voz moral en la parte trasera de sus mentes diciéndoles que no hicieran eso.
Para medianoche, esa voz podría haber desaparecido por completo y todo lo que quedaría sería la necesidad de sobrevivir.
—Necesitamos formar algún tipo de plan para… mitigar el daño, al menos —dijo Carson.
—Personalmente, creo que sería mejor simplemente dejar que luchen —se encogió de hombros Allen.
—¿Por qué? —preguntó Stella, mirándolo con furia antes incluso de escuchar su respuesta.
—Este desafío es más grande que cualquiera de nosotros —argumentó Allen. Tenía los ojos cerrados y una sonrisa en su rostro, con las manos todavía detrás de la cabeza—. *Necesitamos* tener éxito en limpiar el calabozo principal. No solo para salir de aquí con vida, sino para que la humanidad tenga los 10 años que necesita para ajustarse a la vida en este nuevo mundo. Y, personalmente, creo que dejarles luchar sería la mejor manera de determinar quién exactamente de su lado nos sería útil.
—No puedo creer que esto venga de ti —respondió Stella—. ¡Tú fuiste quien habló de salvaguardas! ¡Proteger a los débiles de los fuertes!
—Y todavía creo en eso —replicó Allen—. No dije que deberíamos hacerles ningún daño. Creo que deben luchar entre ellos.
—Estoy de acuerdo.
Esas dos palabras vinieron del Padre Uriel. La respuesta del líder religioso dejó atónitos a muchos de los presentes en la mesa redonda.
—¿Por qué piensas eso? —preguntó Carson.
—Creo que Dios nos ha proporcionado una forma de determinar a quién favorece exactamente. Que luchen y que aquellos que salgan victoriosos se prueben a sí mismos como los escogidos de Dios para esta tarea.
—De eso no me importa una mierda, ¡pero me alegra ver que estás de mi lado! —carcajeó Allen.
Todo el mundo en la mesa redonda guardó silencio por un momento. Allen tarareaba una pequeña canción para sí mismo mientras los demás contemplaban qué exactamente deberían hacer.
Carson miró hacia Neve y preguntó:
—Bueno, te trajimos aquí por una razón, Neve. Eres la representante de ese grupo. Te eligieron para ser su voz. ¿Qué opinas sobre esta situación? —dijo Carson.
Neve miró hacia su propio regazo.
Enfrentarse a las abrumadoramente malas probabilidades de supervivencia tenía una manera de aliviar su torpeza. Ya no podía preocuparse tanto por el prestigio colectivo de los reunidos a su alrededor en este momento.
—Bueno, estoy pensando que aunque soy virgen, finalmente he aprendido lo que se siente al ser jodida. Supongo que debo tomar las victorias donde puedo —Ella les dio una risita incómoda y, parecía que sus palabras paradójicamente ayudaron a aligerar el ambiente.
—En efecto —dijo Carson entre risas forzadas.
—Pequeñas victorias, supongo —dijo Allen con una sonrisa también.
Stella simplemente le dio a Neve una sonrisa más triste antes de que la chica continuara.
—Este... déjenme preguntar algo primero. ¿T-Tamira? ¿Estás ahí? —Al instante, la serpiente apareció frente a ella.
—Sííí —siseó felizmente—. Me complace ver que me has llamado~ ¿Qué puedo hacer por ti? Oh, y puedes hablar conmigo telepáticamente. Usa tus pensamientos si lo deseas. Los demás no necesitan escuchar.
—Ah, de acuerdo…
[… Si hiciera eso ahora mismo, sería una forma muy fácil de desperdiciar la confianza. Y, en este momento, la confianza es un recurso. La confianza podría ser lo que me evite ser asesinada en un día o dos.] Notando que Neve preguntó lo siguiente en voz alta:
—¿A qué distancia está la mazmorra principal de aquí? A pie, me refiero.
—Oh, alrededor de una caminata de doce horas —dijo la serpiente—. Fue colocada más cerca de la entrada que muchas otras mazmorras, en caso de que quisieras afrontarla temprano.
—Ya veo…
[Son las 11:12 am ahora mismo. Llegaríamos justo antes de que termine el día si empezáramos a caminar ahora mismo.]
—¿Algo más, o eso es todo lo que querías saber? —La manera en que Tamira dijo eso casi sonaba como una prueba. Como si quisiera que Neve preguntara algo más. Algo específico.
A Neve le disgustaba eso. Realmente le hacía sentir como si fuera solo una pieza en un tablero de ajedrez, con la que estaban jugando.
Aun así, ella sabía lo que quería preguntar a continuación.
—¿El sistema de castigo puede forzarte a salir de una mazmorra? —La serpiente se rió entre dientes.
—Esa es la pregunta que estaba buscando, supongo.
—Me gustas —una voz de repente habló dentro de la mente de Neve. Era la de la serpiente, pero como si le hubieran dado una fuerte dosis de eco—. Tu mente es rápida. Humanos como tú suelen ser los más entretenidos en el Desafío Final. Espero con interés ver tu progreso en las próximas semanas.
Esa mente rápida de Neve le permitió captar instantáneamente la implicación que Tamira hizo.
[«Las próximas semanas». Entonces, ella piensa que cualquier estrategia que terminemos pensando no va a funcionar. O tal vez va a llevar tanto tiempo despejar la mazmorra principal. ¿Es porque vamos por el camino incorrecto? Tal vez hay algo específico que necesitamos hacer y nos están engañando para no hacerlo. De todos modos, ahora mismo no puedo realmente pensar en eso. Después de todo, solo tenemos 12 horas hasta la medianoche.]
—Entonces, ¿la respuesta es no? —Neve preguntó en voz alta. La serpiente asintió.
—Una vez que un jugador entra en una mazmorra, permanecerán allí hasta que mueran o la mazmorra sea completada. Si la completan, y al hacerlo les daría suficientes Puntos de Actividad para salvarse de ser castigados la noche anterior, entonces esos Puntos de Actividad irán hacia la cuota. Llámame cuando quieras.
Ella se fue, tal vez sabiendo que Neve no tendría nada más que preguntarle. Esa información era todo lo que necesitaba.
—Este, una cosa más, esperen.
Antes de que pudiera decirles lo que estaba pensando, necesitaba verificar un último pequeño detalle. Puso su mapa frente a ella y pasó el cursor sobre el marcador de la mazmorra principal.
Eso confirmó lo que sospechaba.
—Okay, entonces… —Neve miró a los demás—. Yo… tengo algunas ideas.
—Ilumínanos —dijo Allen.
—Así que eh, obviamente, quieren que nos matemos unos a otros. Eso está claro. Hay una manera, y eh, *solo* una manera, que puedo ver, en que nadie tiene que matar a nadie. ¿Pueden mirar el marcador de la mazmorra principal? —Los otros jugadores hicieron eso. Mientras lo hacían, Neve continuó:
— Apuesto a que la mazmorra principal es la única que no tiene límite en cuántos jugadores pueden entrar. Entonces, la única manera de evitar cualquier castigo es si vamos e intentamos ahora mismo. —Neve exhaló profundamente—. Por eso los enemigos allí se ajustan según nuestros niveles. Por eso la puerta se abrió en el momento en que lo hizo. Por eso nuestros Puntos de Actividad fueron quitados al principio. Por eso Tamira puso el asesinato en las mentes de los jugadores.
Levantó la cabeza para mirar a todos a su alrededor. No necesitaba decirlo, pero lo hizo de todos modos, solo para que quedara claro.
—Es porque todo, literalmente todo, acerca de este lugar está hecho para hacer que queramos enfrentar la mazmorra principal. Y, si te importa la vida de los jugadores, entonces, no hay una elección real. Eso es simplemente lo que tenemos que hacer... Eso es lo que pienso, de todos modos.