Al terminar la reunión, Neve regresó al lado de su campamento.
Los demás jugadores de bajo nivel estaban claramente ansiosos. Habían estado atentos y cuando vieron aparecer a Neve, inmediatamente se levantaron, esperando algún tipo de informe de ella.
Se tragó saliva y se acercó unos pasos.
—Prepárense —dijo, en un tono algo bajo—. Nos vamos.
—¿A dónde vamos? —preguntó una chica nivel 11 vistiendo túnicas de maga.
—Vamos a enfrentarnos al calabozo principal.
Neve quería suavizar el golpe, pero necesitaba sacar eso de encima primero.
Como esperaba, todos comenzaron a protestar.
—¡¿Qué?! ¿Por qué? ¡Ni siquiera hemos calentado! ¿Vamos a enfrentarnos al último calabozo ahora mismo?
—¡Esto es un suicidio!
—¿Por qué nos mandan allí? No estamos listos.
—¿No tenemos elección? —preguntó un hombre con desesperación.
[No es el mejor comienzo, ¿eh?]
—Mira —Neve les interrumpió rápidamente—. Como dijo Tamira, los enemigos en el calabozo principal van a ajustarse a nuestros niveles. Así que, si somos débiles, eso significa que ellos también serán débiles, ¿entienden? Va a estar bien.
Sus palabras les hicieron hacer una pausa. Solo por un momento, sin embargo.
—¿Pero realmente está bien asumir la parte más grande de todo esto tan rápidamente? —preguntó la misma chica.
[… Tal vez me escuchen si intento hablarles desde un ángulo diferente?].
—La verdad es que queremos terminar con esto lo más rápido posible —Neve cambió su enfoque. Se preguntaba si jugar con su paranoia podría dar mejores resultados—. Piénsenlo de esta manera. Incluso si separamos nuestros campamentos, fuera de un calabozo, los jugadores de alto nivel aún pueden hacernos daño mientras dormimos. Todavía estamos en peligro.
Eso hizo que los jugadores de bajo nivel se quedaran callados. Ahora, no era el calabozo lo que les preocupaba.
Lo que, por supuesto, ayudó mucho a convencerlos de arriesgarlo todo para limpiar el calabozo principal.
—Pero, ellos no ganan nada atacándonos en el calabozo. Necesitarán toda la ayuda posible para superar el Desafío Final —le preguntó al asistente acerca de estas cosas—. La cuota no importa mientras estemos en ese calabozo. Nada importa mientras estemos en ese calabozo. Mientras estemos allí, estamos bien.
[Al menos, en lo que respecta a ser atacados por otros jugadores,] añadió internamente.
—… Y, si lo superamos, no tenemos que preocuparnos por la cuota. Simplemente nos vamos. Entonces, sí —Neve se encogió de hombros—. Tenía una herramienta más en su manga para intentar manipular a estas personas y hacer que estuvieran de acuerdo con la idea.
—Les dije que pensaba que deberíamos aceptar la misión ahora mismo. Lo hice por ustedes. Y, estuvieron de acuerdo conmigo. Si no quieren, volveré y les diré que necesitamos hacer algo más, pero creo que esto nos da la mejor oportunidad de sobrevivir —presentar la elección de enfrentar el calabozo principal como su propia idea, con suerte, haría que los jugadores pensaran que era una decisión de la cual los jugadores de alto nivel no se beneficiaban.
Esencialmente, Neve intentaba presentarlo como si hubiera conseguido una gran jugada aquí, y que serían tontos si no aprovecharan la oportunidad.
—Creo que tienes razón —alguien declaró de repente. La firmeza con la que hablaron tomó a Neve por sorpresa, sin embargo.
Era un hombre alto y joven con gafas, cabello negro desordenado y la armadura de cuero de un jugador de la clase ladrón o asesino.
Se le hacía familiar.
El hombre les dio a todos a su alrededor una sonrisa educada mientras se unía a la conversación.
—Creo que cuanto antes salgamos de aquí, mejor. Y parece que limpiar el calabozo principal nos da la mayor oportunidad de eso.
[Gracias por salvarme.]
—Entonces, sí. ¿Están de acuerdo, chicos? —preguntó Neve, cruzándose de brazos—. Si no, volveré y les diré ahora mismo. ¿Qué piensan?
Empujar la decisión a los jugadores los hizo pausar. Mientras los jugadores de alto nivel dejaban el campamento y comenzaban a caminar en su dirección, probablemente para escuchar su reacción a todo, algunos de los jugadores de bajo nivel asintieron.
—Tienes razón —finalmente dijo uno de ellos.
—Sí... Supongo.
Lentamente, uno tras otro, hicieron eco de ese sentimiento.
—De acuerdo —Neve se giró y encontró a Carson acercándose a ella—. Están a bordo.
—Suena bien. Tendremos que partir ahora si queremos llegar al calabozo antes de la medianoche, sin embargo. Todos, recojan lo que hayan dejado y pongan sus tiendas en sus inventarios. Nos vamos.
Con eso, ambas mitades del grupo comenzaron a empacar sus cosas.
Neve no había traído mucho aquí, así que simplemente se giró hacia el paisaje y se sentó en el césped.
[… ¿Qué estoy haciendo?] Se preguntó.
Era una cosa querer morir ella misma, pero no había sido su intención que otros murieran al llevarlos a todos a enfrentar el calabozo principal.
La alternativa, que se mataran unos a otros por Puntos de Actividad, era peor, sin embargo.
—Oye —una voz la llamó. Neve se giró hacia ella. Era el mismo chico de antes—. ¿Cómo te llamas?
—Eh, Neve, hola.
—¡Saludos! Me llamo Tomás. Hablamos antes pero no nos presentamos realmente —declaró de repente—. Antes de entrar al Desafío Final.
[Ohhh, entiendo.]
Esa sonrisa educada de él permaneció perfectamente inmóvil, mientras sus ojos marrones se encontraban con los propios de Neve.
—Mucho gusto —dijo Neve indiferente.
Tomás se sentó tranquilamente a poca distancia.
—Bueno… Estamos medio jodidos, ¿verdad?
—… Algo así.
Neve no iba a empezar a mentir. No tenía la energía para eso. Si este chico entendía lo mal que estaban sus circunstancias, entonces eso era todo lo que había que decir.
—Sabes, hasta ahora, el nuevo mundo ha sido bastante justo. ¿No te parece?
Ahora, *eso* captó la atención de Neve.
—¿Qué?
—Je, fuera de aquí, quiero decir. Piénsalo —Thomas se recostó completamente, mirando al cielo—. Todos ganaron EXP al mismo ritmo, todos pudieron enfrentarse a los mismos calabozos, y todos pudieron usar las mismas armas y habilidades, dependiendo de qué clase eligieran. Por más aterrador que pudiera ser luchar contra monstruos, todo era justo.
—Supongo, pero…
[¿Cuál es tu punto?]
Parecía que él se daba cuenta.
—Mi punto es que se siente raro que desecharan toda esa equidad aquí. ¿No te parece extraño? —Finalmente, volvió a mirarla—. Entiendo que la recompensa es grande, 10 años de paz es un gran asunto, por lo que tiene sentido que lo hagan difícil de alcanzar. Pero, no puedo entender por qué harían esto injusto cuando nada más ha sido así hasta ahora.
Neve negó con la cabeza.
—¿Cuál es el punto de intentar entender las cosas que causaron todo esto? Lo único que importa es que sucedieron y cómo vamos a responder —dijo ella.
Tomás reflexionó sobre esa respuesta por un momento. Luego, se rió.
—Eres una persona muy práctica, ¿verdad? —preguntó.
—Yo... no lo diría —Neve se encogió de hombros.
[¿Qué le pasa a este tipo?]
—Bueno, debería terminar de empacar —dijo Tomás, de la nada—. Esperemos que nos vaya bien.
Luego se levantó y se fue tan rápido como había llegado.
Esta conversación fue tan corta y, sin embargo, la hizo sentir aún más cansada que la reunión.
—Justo, mi trasero.
Por un momento, pudo ver la imagen de sus padres de nuevo, en el primer día de las Pruebas de Unidad.
[¿Qué tenía de "justo" eso?]
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Los 100 aventureros se dirigieron entonces al calabozo principal, usando vagones que habían comprado con fichas de la Tienda Mundial para llevar sus cosas. No pudieron comprar caballos ya que no podían usar la Tienda Mundial para adquirir seres vivos, así que tuvieron que jalar los vagones ellos mismos.
En el camino, Neve se mantuvo cerca del centro. Esto se hacía para que los jugadores de bajo nivel pudieran verla junto a los de más nivel, así no temerían que se estuviera formando algún tipo de conspiración contra ellos.
Fue un viaje tenso, pero poco a poco, algunos jugadores empezaron a hablar.
—Es hermoso aquí afuera, ¿verdad? —Stella, la representante de la Valquiria, hizo esa pregunta.
Neve permaneció en silencio, por supuesto. Su cabeza estaba baja y sus ojos medio cerrados. Probablemente podría haberse quedado en su propio mundo así durante todo el camino, pero antes de que pudiera sentirse demasiado cómoda, Stella carraspeó y dijo:
—Neve. ¿Me escuchaste?
Los ojos de Neve se abrieron de par en par.
—¿Eh!? —Se giró hacia ella—. Tu... ¿Me hablabas a mí?
—Por supuesto —la mujer se rió, pasando un poco de su cabello detrás de su oreja izquierda.
Claro... En línea, Stella era conocida por ser una belleza de otro mundo, incluso mientras atravesaba grupos de monstruos. El tipo de mujer que, parecía que ni un cabello se podía salir de su lugar sin importar cuántos giros y volteretas diera.
La visión de ella ahora casi derritió el corazón de Neve.
—Yo, eh... S-Sí. Es bonito aquí afuera.
Mientras caminaban juntas, Stella miró alrededor.
—Mi primer calabozo fue esta extraña ruina glacial —dijo la Valquiria de repente—. Era frío como el infierno y las paredes estaban cubiertas de hielo. ¿Has visto alguna vez uno así?
—Creo que sí —respondió Neve—. Pasé por uno parecido. Donde tuve que luchar contra...
—Espectros de Hielo —Stella dijo al mismo tiempo que Neve—. Dios, eran molestos.
—Sí... El tanque con el que estaba haciendo el calabozo tardó siete intentos antes de darse cuenta de que las armas físicas no les afectaban. Fue difícil lidiar con ellos.
—Fue una especie de llamada de atención para mí —continuó Stella—. Antes de las Pruebas de Unidad, solo era una oficinista. Nunca había salido de Ciudad Estrella. Nuestra pequeña jungla de concreto era todo lo que había conocido. Si me hubieras preguntado cómo se vería un mundo de fantasía en la vida real, ese tipo de lugar no se me habría ocurrido. No... Siento que esto se acerca más —Stella le dijo, con la mirada recorriendo su entorno—. Esto es más...
Los ojos de Neve, sin embargo, no estaban en el paisaje. Su visión estaba casi completamente ocupada por la apariencia real de Stella.
La forma en que el sol se reflejaba en su piel y cabello, cómo su cabello flotaba con el viento, y cómo su armadura se ajustaba a su piel, todo lucía...
—Precioso —murmuró Neve.
Era difícil aceptar que alguien que se veía así había estado perdiendo su tiempo esclavizada en una oficina antes de las Pruebas de Unidad. Debería haber estado posando para revistas o algo por el estilo.
—De acuerdo —respondió Stella, volviéndose hacia Neve. Las mejillas de Neve se pusieron rojas—. Tal vez esto sea solo las Fuerzas que Serán tratando de bajar nuestra guardia.
—Tendrán que esforzarse más que eso —comentó Neve.
Ese castillo ominoso en la distancia crecía mucho más a medida que se acercaban. De lejos, parecía una fortaleza regular, pero ahora, se veía más grande que un estadio de fútbol. Tal vez incluso unas cuantas veces más grande, de hecho.
Las nubes sobre él parecían oscurecerse a medida que el grupo se acercaba, casi como si el mundo mismo se burlara de ellos por tomar esta decisión.
Algunos jugadores detrás de Neve charlaban entre sí. Neve escuchó la voz de Tomás y se giró. Encontró al hombre de buen humor, bromeando con algunos de los otros guerreros de bajo nivel.
—... Tenemos algo para los ojos, ¿eh?
—¿Qué? —preguntó Neve.
—Los chicos de aquí —Stella susurró conspirativamente— son bastante guapos, ¿no es así? El sistema de atributos hizo maravillas con las figuras de las personas.
—Supongo que sí —Neve se encogió de hombros.
—¿Hm? Vaya, ¿tus estándares son tan altos? —preguntó ella, ligeramente divertida.
—Yo, eh, no. Realmente no me gustan los chicos.
Cada palabra de esa frase fue más baja que la anterior. Algunas tendencias de la vida antes de las Pruebas de Unidad nunca desaparecerían, parecía.
—... —Stella parpadeó. Neve miró para otro lado—. ¡OH! Oh, lo siento, lo siento —se rió—. No sabía.
—Está bien —Neve también se rió—. Lo entiendo.
Cayeron en silencio un poco después de eso. Neve esperaba que Stella no se sintiera demasiado incómoda. No obstante, poco después, dijo:
—... Es extraño que no hayamos visto ningún monstruo todavía.
—Sí —respondió Neve, mirando a su alrededor—. Han pasado algunas horas también.
—Mhm… —El rostro de Stella ahora era mucho más serio, mientras sus ojos recorrían la línea de árboles que rodeaban estas llanuras por las que atravesaban—. Aunque no he visto nada, casi parece como si nos estuvieran vigilando.
—Supongo que sí —respondió Neve rápidamente—. ¿No es ese el punto de las Pruebas de Unidad? ¿Algunos enfermos en el espacio nos están observando y riéndose?
Un atisbo de la sonrisa que Stella llevaba anteriormente regresó entonces.
—No dejes que el Padre Uriel te escuche diciendo eso. Podría llevarse la idea equivocada.
—Cierto —Neve se rió.
La conversación terminó allí. Luego Stella fue y habló con algunos de los otros jugadores de alto nivel. Neve, sin embargo, permaneció en silencio el resto del camino.
«... Mierda, realmente voy a morir virgen. ¿Qué tan triste es eso?», pensó en un momento dado.
Antes de que se dieran cuenta, estaban de pie frente a la entrada del calabozo principal.
Donde se decidirían sus destinos.