Mallory observou George correr para fora da grandiosa entrada do castelo com uma velocidade que ela não sabia que ele possuía. No entanto, ao se virar, ela encontrou o olhar divertido, porém sombriamente deliciado de Hadeon.
"Que tal um pequeno acordo comigo, Mallory Winchester?" Hadeon propôs, o canto de sua boca se curvando enquanto segurava o martelo.
"Eu duvido muito que eu vá gostar," Mallory respondeu com apreensão.
"Oh, esta oferta vai te interessar," Hadeon prometeu com um sorriso. Ele continuou, "Vamos jogar um jogo emocionante de esconde-esconde. Se eu te pegar antes de pegar o pequeno Georgie, você concordará em se vincular ao meu serviço—sem mais esse joguinho de fuga. No entanto, se eu pegá-lo primeiro, concederei sua liberdade."
Mallory estava intrigada, mas ao mesmo tempo desconfiada. Ela insistiu, "Por quê? Eu pensei que você estava lidando com o George."
"Não é óbvio, macaco?" Hadeon sorriu de uma forma que a deixou nervosa. "Uma pequena aposta para garantir que você mantenha seu melhor comportamento. Recuse, e podemos ter que recorrer à... disciplina que você pode achar menos agradável."
Mallory o encarou firmemente antes de perguntar, "Como sei que você não vai caçar a mim primeiro assim que eu sair do castelo?"
"Ponto justo. É o primeiro a chegar, primeiro a matar," Hadeon respondeu nonchalantemente. "Vocês dois têm toda a propriedade para se esconder. Enviei Cawlin em uma tarefa, então ele não estará aqui para me ajudar a trapacear. Vou contar até cem e andarei lentamente para que você tenha uma boa chance," ele passou a língua por um de seus caninos, seus olhos brilhando como um predador.
"Um, dois, três," Hadeon começou a contar, e os olhos de Mallory se arregalaram.
"Espere!" Mallory entrou em pânico, descartando rapidamente sua corrente em uma superfície próxima e então correndo para fora do castelo.
Enquanto corria, Mallory amaldiçoou sua sorte, "Nunca ria da desgraça alheia," enquanto ela espelhava a fuga cômica de George. Depois disse para si mesma, "Devo encontrar o idiota primeiro e depois correr à frente dele."
Sob o luar, Mallory passou pelos jardins, acelerando o passo ao ingressar na sombria floresta. Quanto mais ela avançava, as árvores ficavam mais densas, bloqueando a luz da lua e lançando sombras junto aos sussurros da brisa noturna. Sentindo um pouco de frio, ela apertou o cachecol em torno do pescoço.
Depois de dez minutos, parou de correr e agora caminhava. Ela chegou a uma área que tinha montes de terra dos lados, que pareciam familiares. Alguém tinha cavado o chão. Ficando um pouco curiosa, aproximou-se quando seus olhos pousaram em seis caixões alinhados e fechados. Embora curiosa, ela não ousou abrir nenhum deles.
"Não faça isso, Mal. Já passei por isso, não quero mais trauma," Mallory se lembrou. "Abrir um caixão já foi suficiente para uma vida inteira."
Em outro lugar na floresta, George corria freneticamente em círculos. Ele sentia frio com o ar tocando seu couro cabeludo agora exposto e queria parar por um momento e chorar.
"Onde diabos isso acaba?!!!" George perguntou frustrado. Mas a verdade era que a propriedade era vasta, parecendo quase interminável. "Pai!"
Para garantir que Hadeon não estava o perseguindo, George olhou para trás. Mas, como se tivesse invocado má sorte, ouviu uma voz alegremente arrepiante,
"Yoo-hoo! Onde você está, Georgie?"
"Caramba!" George cuspiu, seu coração acelerado. Em uma tentativa patética de se esconder, tentou subir em uma árvore, mas falhou miseravelmente. Decidindo que um arbusto era sua próxima melhor opção, ele se agachou e se escondeu atrás dele.
Hadeon, por outro lado, apareceu, a imagem viva de um predador brincando com sua comida. Galhos delicadamente quebravam sob seus sapatos enquanto ele caminhava. Tocando o martelo contra uma árvore próxima, ele refletiu em voz alta,
"Já se considerou um homem de sorte, Georgie? Embora eu tenha matado alguns desde que acordei, garantirei que você receba um caixão especial. Claro, é outra questão que ninguém que você conheça jamais o encontrará depois disso," ele disse de forma despretensiosa.
O sangue de George gelou. O outrora arrogante nobre agora não era nada mais do que um animal acuado, os olhos arregalados de terror ao ver o sorriso distorcido de Hadeon e o martelo. O rosto do humano quase se transformou no de um homem em apuros. Quando levantou os olhos, percebeu que Hadeon havia sumido.
E então, de repente, George sentiu uma batida inesperada em seu ombro. Virando-se, seu coração quase saltou. Hadeon havia se agachado ao lado dele, espelhando sua posição com um olhar de falsa preocupação no rosto.
"Perdeu alguma coisa aqui embaixo, não é?" Hadeon perguntou em tom sério enquanto esticava o pescoço para olhar o arbusto. O sangue escorria do rosto de George, um grito silencioso em seus olhos. "Ou estava procurando algo assim?" Ele levantou o martelo apenas para trazê-lo sobre o pé de George.
"AHHHHHH!!!!" o grito irrompeu de George pela dor excruciante.
"AHHHHHH!!!!" Hadeon gritou junto com George, seus olhos arregalados com horror fingido, e isso assustou o humano ao lado dele. Ele então exclamou, "Você me assustou! Pensei que havia um monstro nos arbustos. Não faça isso! Meu coração é muito frágil para tais sustos," ele repreendeu, colocando a mão no peito.
George tentou se levantar e começou a mancar.
"Já me deparei com vários humanos ao longo do tempo," Hadeon comentou enquanto seguia o escape desajeitado de George. "Mas nenhum gritou tão... melodiosamente agudo quanto o seu. Talvez devêssemos passar para o próximo pé?"
Terrorizado, George implorou, "NÃO! O que você quer de mim?! Dinheiro? Eu tenho dinheiro — posso te dar dinheiro!"
Hadeon riu, o que soou frio, porém encantador. Ele zombou,
"Que generoso da sua parte oferecer sua riqueza insignificante. Você está me fazendo chorar. Oh, espera, era só poeira. Deixa pra lá." Um sorriso sinistro brincou em seus lábios, e ele disse, "Meu interesse está além das coisas materiais. Eu sou mais um colecionador de corpos, se é que você me entende."
"Eu tirarei esses cartazes assim que voltar!" George barganhou. "Só me deixe viver!"
"E quando eu já expressei desgosto em ser o assunto da cidade?" Hadeon refletiu, o martelo girando sem esforço em sua mão. "Eu gosto da atenção. Reconhecimento, seja bom ou ruim, me cai bem do mesmo jeito."
"Eu mudarei as imagens! Farei você parecer atraente," George disparou, caminhando para trás enquanto a risada obscura de Hadeon enchia o ar. "Do jeito que você quer!"
"Aparência? Sou bastante atraente, garoto. Muito mais do que qualquer coisa que sua linhagem possa esperar produzir no futuro. Isso se você sobreviver. O que eu quero é ouvir a sinfonia dos seus gritos enquanto eu arranco suas unhas de cada dedo e dedo do pé. Não vamos esquecer suas rótulas sob meu martelo." Hadeon detalhou seu plano e viu o medo invadir os olhos de George. "O som de quebrar é absolutamente maravilhoso!"
"NÃO!" O grito de George perfurou o ar, chamando a atenção de Mallory, que não estava longe dali. O pânico alimentando seus passos, ele começou a mancar para longe, desesperado para escapar dos planos grotescos de Hadeon.
George, em pânico e falta de graça, tropeçou no mesmo local onde Mallory tinha estado um pouco antes. Só que desta vez, os caixões estavam abertos, como se guardassem um convite. O homem cambaleou antes de cair com um baque e aterrissar direto no caixão.
Mallory, que acabara de chegar lá, observou com uma mistura de horror e perplexidade enquanto George caía.
"...!"
Caminhando mais perto, suas sobrancelhas se uniram em confusão, ela notou os caixões abertos e acolchoados. Havia pessoas ali dentro antes?! Onde elas foram? Ouvindo um pio distante de uma coruja, ela momentaneamente se virou dos caixões. Seus olhos azul esterlina ansiosamente olhavam para a esquerda e para a direita, sentindo o silêncio sinistro em que estava envolvida.
Então, de repente, seus olhos pousaram em um morcego pendurado em uma árvore com olhos dourados. No segundo seguinte, ele se transformou em Hadeon, que pousou elegantemente no chão.
O que ela acabou de ver?! Enquanto ela dava um passo para trás, seu pé escorregou na borda da sepultura, enviando-a cambaleando para trás nos braços abertos do caixão.
Em um segundo, Hadeon apareceu diante dela, e sua mão agarrou o cachecol que tinha fluttered e gentilmente a puxou para longe da sepultura. Seu coração batia no peito, sua respiração pesada enquanto seus olhos azul esterlina chocados e arregalados encontravam os olhos dourados de Hadeon.
"Esta é a segunda vez que te afasto de ir para a cova, macaco. Além disso," Hadeon comentou com diversão e um sorriso malicioso formando-se em seus lábios. Soltando seu cachecol, ele declarou, "Te peguei."
"Como assim?!" Mallory rebateu.
"O jogo chegou ao fim, e é uma pena que você tenha perdido," Hadeon anunciou triunfantemente. "Minhas condolências a você."
"Não, não perdi," Mallory disse, estreitando os olhos para ele.
"Sei que você tem dificuldade em aceitar a verdade, mas é o que é," Hadeon afirmou em tom de fato. "Tenho certeza de que você se sairá melhor. Se houver uma próxima vez."
Esse bastardo manipulador! Mallory então disse apontadamente, "Você encontrou George primeiro."
"Ah, mas querida, eu não toquei nele. Além disso, ele se tornou um peão inválido para o jogo considerando seu cochilo afortunado. O que te deixa. Então," Hadeon arrastou antes de trazer sua mão para perto do rosto dela.
"Nem. Pense," Mallory advertiu, tentando se inclinar para trás. Mas suas palavras apenas alimentaram o ser indisciplinado diante dela enquanto ele tocava seu nariz e o empurrava gentilmente.
Hadeon comentou brincalhão, "Boop!"