—Olvídese de las formalidades —como un todo, los sirvientes que saludaban y hacían reverencias se enderezaron, dejando solamente a Xiao De temblando de rodillas.
El pequeño príncipe, que se aferraba a las faldas de su nodriza, soltó y vino corriendo hacia la figura alta detrás de Yan Zheyun. Definitivamente era ese 'Número Nueve' que el Joven Maestro Huang había traído al festival del medio otoño anterior. Si su atuendo de entonces lo había hecho parecer un pequeño noble costoso, ahora estaba ataviado con finura real, los mechones de pelo alrededor de su cuello hacían que sus lisas mejillas parecieran aún más suaves y regordetas.
Tal vez él también encontró familiar a Yan Zheyun, porque se aferró a la pierna del emperador pero alargó el cuello para echar un buen vistazo a la cara de Yan Zheyun con la curiosidad de los niños brillantes.
…Yan Zheyun quería masajearse las sienes para evitar una migraña inminente. ¿Cuál era la probabilidad estadística de encontrarse no con uno, sino con dos miembros de la familia imperial en un jardín desierto y desolado en la noche de un festival que enfatizaba pasar tiempo con los seres queridos? Claro, Yan Zheyun tenía que admitir que había actuado por impulso al escalar ese árbol de osmanthus pero también había racionalizado un plan óptimo.
Apenas había fallado al no considerar la enorme cantidad de coincidencias que solían ocurrir a este cuerpo anfitrión. Lógica de novela que no podía ser razonada. No es de extrañar que Yan Yun tuviese encuentros con cinco completos sinvergüenzas a lo largo de toda la novela. Junto con el cuerpo de Yan Yun, Yan Zheyun parecía haber heredado esa abismal mala suerte.
Dicho esto, solo era mala suerte si no podía hacer que las probabilidades estuvieran a su favor.
Con renovada determinación, Yan Zheyun se giró y puso algo de distancia entre el emperador y él mismo. Presentó un saludo impecable, su reverencia era una réplica de las ridículas expectativas de Momo Sun. Quienquiera que la hubiera enviado podría haber pensado que estaban haciendo pasar a Yan Zheyun por un aprieto, pero en realidad, tenía que agradecerles por la asistencia oportuna. A pesar de ser el hijo favorecido de una familia noble, Yan Yun era demasiado joven para aprender la etiqueta de la corte en detalle. Y aunque lo hubiera hecho, no estaría familiarizado con las formalidades específicas del palacio interior. Si Momo Sun no hubiese aparecido, podría no saber cómo presentarse frente al emperador ahora.
Pensándolo de esta manera, realmente debería estar agradecido a todas estas 'Hermanas Mayores' por 'echarle una mano'.
Momo Sun había mencionado que había sido comandada por la Noble Consorte Li para enseñarle modales a Yan Zheyun, ¿verdad? Y habían sido la Concubina Imperial Hui y la Dama de Brillante Comportamiento Zhang quienes tan útilmente habían comunicado su necesidad a esta Noble Consorte?
Yan Zheyun se aseguraría de agradecerles en el futuro. Muy minuciosamente.
Una mano tocó su codo y lo guió firmemente de nuevo a una posición de pie.
—¿Qué hace aquí? —preguntó el emperador. Estaba tan inmóvil como cuando se encontraron por primera vez en aquel corredor, pero Yan Zheyun estaba aliviado por la ausencia de un tono acusatorio en su voz.
Por supuesto, esto no implicaba necesariamente que Yan Zheyun estuviera fuera de problemas. Si había alguien en la ciudad imperial que él imaginaba sería un experto en ocultar sus sentimientos y pensamientos, sería este hombre ante él.
—En respuesta a Su Majestad —Yan Zheyun consideró todas las mentiras que tenía la opción de usar antes de decidirse por la simple verdad—, …este sujeto salió a tomar un poco de aire fresco.
Para el crédito del emperador, no le preguntó a Yan Zheyun por qué no podía despejar sus pulmones en el patio del Palacio Zheshan. Sus ojos recorrieron el rostro de Yan Zheyun antes de bajar para observar la túnica de eunuco de bajo rango que Yan Zheyun llevaba puesta. Yan Zheyun había sido el receptor de innumerables miradas desde que transmigró, pero esta era una de las pocas preciosas que no hacían que se le erizaran los pelos de la nuca. Era una revelación tan sorprendente que lo distrajo por un segundo de concentrarse en la precaria situación en la que se encontraba actualmente.
¿Por qué no le molestaba? ¿Era solo a causa de un capricho superficial?
Otra cosa más para archivar y considerar más tarde. Si no fuera tan paranoico, llevaría un diario para organizar sus pensamientos. Pero si no fuera cuidadoso, algún día eso podría constituir pruebas físicas en su contra. Había debatido anotar sus observaciones en inglés pero había descartado la idea después de un rato. Usar un 'código' que nadie más entendía podría interpretarse como espionaje o, peor aún, como un practicante de brujería.
Yan Zheyun no podía permitirse cometer errores, y mucho menos dejar debilidades obvias como esa para que los enemigos las explotaran.
—¿De dónde sacaste este atuendo?
—…
Antes de que Yan Zheyun pudiera encubrir a Xiao De, el joven chico, ya petrificado y temblando por estar en presencia del emperador por primera vez en su vida, avanzó a rastras de rodillas y se inclinó profundamente.
—¡Este sirviente tiene la culpa, Su Majestad! ¡Este sirviente vio que su pequeño maestro estaba de mal humor por estar encerrado en sus habitaciones todo el día y sugirió salir a pasear! P-Para no ser detectados, este sirviente o-obligó a su pequeño maestro a ca-cam-cambiar— Ya fuera por miedo o por el frío, Yan Zheyun no estaba seguro, pero Xiao De no podía ocultar más su tartamudeo. El suelo estaba cubierto de nieve y Yan Zheyun ya podía ver manchas húmedas empapando los pantalones de Xiao De. Si no encontraba una forma de obtener un perdón para Xiao De, el pobre eunuco podría sufrir congelación en las piernas y posiblemente quedar lisiado.
Ignorando las posibilidades de que el padrino de Xiao De tomara represalias contra Yan Zheyun por no cuidar de su ahijado, Yan Zheyun no podía soportar ver que esto sucediera. No era porque fuera un santo ni nada por el estilo. Pero para él, Xiao De no era diferente de los adolescentes con uniformes de escuela secundaria en su sociedad; no debería tener que sufrir y definitivamente no a causa del egoísmo de Yan Zheyun.
Extendió la mano y tiró de los hombros de Xiao De hasta que no tuvo más remedio que dejar de inclinarse o arriesgarse a estirar el brazo de Yan Zheyun.
—Pequeño Maestro
—Su Majestad —murmuró Yan Zheyun, inclinándose de nuevo a pesar de que el emperador se lo había impedido antes—. La idea entera fue mía y solo mía. Xiao De no tuvo más opción que obedecer. Se había aclimatado a esta antigua sociedad y su cuerpo se movía por reflejo, acostumbrado a tener que inclinarse como un saludo, como una disculpa, al responder, al saludar a un igual, al mostrar respeto por un logro, la lista continuaba.
Él apostaba a que el emperador no iba a hacer gran escándalo por esto. Yan Zheyun no tenía manera de saber que el emperador y el joven príncipe aparecerían aquí esta noche. Este era un encuentro casual, no parte de un plan mayor. Pero existía el riesgo de que ya hubiera aumentado la desconfianza del emperador hacia él, especialmente dada su identidad sensible
Un pequeño puño se enganchó en el cinturón de Yan Zheyun y lo tiró buscando atención. La tensión del momento se rompió abruptamente cuando los lazos que sujetaban el cinturón se soltaron y Yan Zheyun tuvo que romper su pose seria, haciendo un esfuerzo desesperado para mantener unida la túnica.
—¡Liu An! —El emperador frunció el ceño por primera vez desde que apareció de la nada como un espectro—. ¡Dónde está tu decoro!
—¿Dónde está su decoro? —Esta era una frase común en los dramas del palacio interior. Si Yan Zheyun no estuviera actualmente sumergido en el centro de una situación incómodamente embarazosa, incluso podría haberse reído a carcajadas.
El noveno príncipe puchereó, pero Yan Zheyun notó que no parecía intimidado por la desaprobación de su poderoso hermano mayor. En una ocasión envidió lo cerca que el Joven Maestro Huang parecía estar de este lindo niño, pero después de conocer la verdadera identidad del emperador, no había pensado que esa cercanía fuera genuina.
Tal vez estaba equivocado.
—Uy —balbuceó con timidez el noveno príncipe, soltando el cinturón y escondiéndose detrás de las piernas de su hermano mayor para asomarse a Yan Zheyun con una expresión culpable—. Solo quería preguntar, ¿en qué palacio trabajas? ¿Escapaste con tu amigo porque estás aburrido? —Le dio a Yan Zheyun una sonrisa tentativa que Yan Zheyun le devolvió. Esto parecía darle nuevo valor, ya que empezó a hablar más fuerte y con creciente entusiasmo—. ¡Yo también estaba superaburrido por eso salí!
—Sí, Su Alteza —terminó diciendo Yan Zheyun cuando se dio cuenta de que el noveno príncipe esperaba afirmación. Pero... ¿cómo se suponía que debía corregir al niño? No estaba trabajando en ningún palacio, era el amante de su hermano mayor, uno de docenas—. Yo...
—¡Si donde sea que trabajes es tan monótono, ven y trabaja para este príncipe! —concluyó el noveno príncipe con entusiasmo. Extendió la mano para tirar de las ropas de su hermano antes de recordar el incidente que acababa de causar y vacilar. Pero su sonrisa no se desvaneció—. Hermano Real, ¿puede este hermano súbdito tener este sirviente? ¡Prometo tratarlo bien!
...Yan Zheyun sabía que el pequeño niño no quería decir nada raro con eso pero esa forma de decirlo...
Estaba lo suficientemente cerca como para escuchar el suspiro silencioso del emperador. El emperador captó la mirada de la nodriza y ella dio un paso enérgico hacia adelante y suavemente apartó al joven príncipe del lado de su hermano.
—Su Alteza —dijo ella, logrando perfeccionar una armoniosa combinación de tono calmante y autoritario que hizo que el noveno príncipe la escuchara—. Ese no es un sirviente, es una de las concubinas de tu hermano.
Yan Zheyun se tambaleó internamente. Sabía que los niños de sociedades antiguas maduraban a una edad más temprana en comparación con sus contrapartes modernas. ¡Pero cómo en la tierra alguien mantenía la cara seria al decirle a un niño cosas como esa?!
—¿Una concubina? Pero no parece uno... es bonito, eso sí... hmm...
—Deja de pensar tonterías —interrumpió el emperador los pensamientos de su joven hermano antes de que pudieran desviarse hacia temas aún más embarazosos—. Si no tienes nada mejor que hacer, memoriza otros diez poemas del Clásico de la Poesía (1). Este soberano te evaluará después de tus lecciones mañana.
La cara del noveno príncipe se desmoronó visiblemente. —Hermano Real —gimió—. ¡Por favor, perdona a este hermano súbdito!
—Apresúrate, vuelve ahora a tu palacio y comienza con eso.
Fue un despido obvio que todos, excepto la persona que lo recibía, entendieron. La nodriza aumentó sus esfuerzos para retirar al joven príncipe de la escena y fue con un último sincero —¡Por favor, no castigues a tu concubina y a su sirviente! Estar encerrado en el palacio todo el día es realmente muy aburrido, Hermano Real, ¡no se les puede culpar!—, que el noveno príncipe finalmente se retiró.
Su partida no hizo que la atmósfera fuera menos incómoda. Yan Zheyun jugueteó con su cinturón, pero sus dedos estaban tan rígidos por el frío y no estaba lo suficientemente familiarizado con la túnica del eunuco como para saber cómo ajustarla correctamente. Sus movimientos se volvieron más frenéticos bajo la mirada del emperador.
—Puedes levantarte.
Eso fue tan inesperado que ni Yan Zheyun ni Xiao De comprendieron lo que el emperador dijo en primera instancia.
El emperador levantó una ceja. —¿A menos que prefieras desperdiciar la súplica de clemencia del noveno príncipe en tu nombre y quedarte aquí por el resto de la noche?
Xiao De se sobresaltó. —No, ¡gracias por su misericordia, Su Majestad!— Intentó inclinarse una vez más para expresar su gratitud, pero un tirón brusco en su brazo por su pequeño maestro lo detuvo. Con un gesto de dolor, se levantó con cuidado, tratando de no apoyarse en su frágil pequeño maestro.
Yan Zheyun bajó las pestañas. —Gracias por su misericordia, Su Majestad. Este concubino súbdito se disculpa por infringir las reglas del palacio y no lo hará de nuevo.
El emperador no dijo nada. Recordó a Yan Zheyun a un lobo, observando y evaluando una y otra vez hasta encontrar el momento adecuado para atacar.
—Si no hay nada más, por favor permita que este concubino súbdito se retire.
Cuando el emperador no dijo nada, hizo una reverencia y se dio la vuelta para irse.
—¿La Mantequería Imperial preparó una porción de dumplings para ti? —preguntó de repente el emperador.
Yan Zheyun miró por encima de su hombro. En las sombras, la luna llena y débil drenaba todo el color del mundo, dejando tras de sí un monocromo. El aire estaba en silencio y el muchacho debajo de los árboles desnudos era pálido como una sombra. Estaba vestido como un sirviente otra vez, pero al igual que antes, la sencillez hacía poco para ocultar su peligrosa belleza.
—Sí —respondió Yan Zheyun—. Pero este concubino sirviente prefiere el tangyuan. Por favor, discúlpeme ahora.
Se alejó, sin nada que mostrara que había estado allí excepto un rastro de huellas en la nieve.