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Una vez que se anunciaron oficialmente los próximos esponsales de Wu Bin con la hija del General Guo, toda la capital se llenó de emoción.
El más prometedor joven oficial del país estaba por casarse con una doncella de una prestigiosa y noble familia. De repente, eran el tema de conversación en la ciudad, con comentarios envidiosos siguiéndolos a todas partes.
—¿La hija mayor del General Guo? ¡Vaya, es tan hermosa y tan culta también! ¡Son la pareja perfecta! —comentó alguien con entusiasmo.
—¿Quién dice que no? Un brillante joven erudito y una hermosa joven dama, ¡formarán una pareja tan distinguida! —afirmó otro.
—Sin mencionar a sus familias, tsk tsk, esto es otra poderosa alianza entre 2 de los 6 clanes nobles, pero ¿quién puede culparlos por elegirse el uno al otro? Estos aristócratas realmente son un mundo aparte de nosotros, la gente común, no es de extrañar que nos miren por encima del hombro... —murmuró una persona con un suspiro.
La Casa Wu era una de las 6 prominentes antiguas familias que habían existido desde antes de la fundación de la nueva dinastía. La razón por la que estos 6 clanes nobles habían durado tanto tiempo era que habían realizado una gran acción meritoria durante los años del emperador fundador. Para ser precisos, todos habían apoyado la campaña del emperador fundador contra el tirano de la previa y caída dinastía. Y así, incluso ahora, su influencia en la corte era sin igual.
Los 6 clanes nobles. Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao y Liang.
La Casa Wu ya tenía lazos matrimoniales con más de la mitad de las familias mencionadas y ahora estaba a punto de añadir una nueva. Wu Guoyan, el actual jefe de la familia, era mediocre y solo tenía el cargo de Ministro de Ritos, pero su esposa le había dado un buen hijo. Todos sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que la Familia Wu volviera a alcanzar su prominencia en su apogeo.
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La mayor parte del verano había pasado en un borrón para Yan Zheyun. Después de que los otros sirvientes se dieran cuenta de que él no iba a reaccionar a sus acosos, la mayoría había cesado sus acciones descerebradas. Especialmente los sirvientes de las cocinas, cuando aprendieron por las malas que Matrona Wang no iba a tolerar tonterías de nadie.
Yan Zheyun había estado sorprendido. Había esperado que Matrona Wang también se ensañara con él. Las miradas que le había dado cuando los rumores de que él calentaba la cama de Wu Bin salieron a la luz no habían sido amistosas. Pero Yan Zheyun se había esforzado mucho en no causarle problemas. Después de un par de semanas de completar su trabajo de lavaplatos en silencio y sin quejas, Matrona Wang le había ordenado que fuera a las cocinas a atender los fuegos.
Este nuevo trabajo era… más sucio que el anterior. A menudo lo dejaba cubierto de hollín y ahogándose en el humo. Yan Zheyun nunca había sido aficionado al tabaco en su vida pasada, aunque había sido común entre los empresarios con los que a menudo había tenido que tratar. En aquel entonces, por respeto a él—o quizás más probablemente, por sus poderosos padres—todos apagaban sus cigarrillos cuando él entraba a las cabinas de salón privadas o a las salas VIP en los establecimientos de entretenimiento. Pero ahora, ni siquiera tenía el derecho de pedir intercambiar trabajo con otro esclavo.
Al principio, había pensado que Matrona Wang le había hecho atender los fuegos porque estaba insatisfecha con él. Después de todo, era un trabajo duro. Posiblemente peor que los platos debido al calor insoportable. Pero un día, después de que se había preparado un magnífico banquete para los invitados que venían de visita—había tantos visitantes aquí para ganarse el favor después del anuncio de matrimonio de Wu Bin—Matrona Wang lo había llevado aparte para charlar en privado.
—El steward me ha preguntado por qué no te he dejado servir platos en la casa principal —había dicho Matrona Wang, examinando la cara de Yan Zheyun en busca de cualquier descontento—. ¿Tienes alguna queja? ¿Quieres ser visto por los maestros otra vez? —preguntó.
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—Había una regla tácita de que los sirvientes que entraban en contacto directo con los maestros de la casa y sus estimados huéspedes deberían ser agradables a la vista. Cuanto más bellos, mejor —el steward claramente había pensado que matrona Wang estaba desperdiciando los recursos que se le habían dado al esconder a Yan Zheyun fuera de la vista en las cocinas.
Este pensamiento había ocurrido a Yan Zheyun ahí mismo. Había levantado la vista hacia ella en shock, que fue seguido rápidamente por una fuerte gratitud.
—Yun Er no tiene quejas, Matrona Wang —había dicho, inclinando la cabeza sinceramente por primera vez desde que llegó a este lugar extraño—. Muchas gracias por cuidar de mí.
—Mm —ella había asentido bruscamente—. Mientras lo sepas. Vuelve a tu trabajo.
Aún había gente buena en el mundo. Madame Wang, quien a propósito le había dado a Yan Zheyun un trabajo que lo mantenía a resguardo de las miradas inquisitivas de hombres poderosos. Wu Zhong, quien había ayudado a Yan Zheyun a transportar dos baldes de agua cada mañana hasta que Yan Zheyun desarrolló suficiente fuerza en los brazos para hacerlo él mismo. Y la pobre Mingyue, quien todavía intentaba ver cómo estaba él de vez en cuando a pesar de haber pasado recientemente por un aborto. Se había encontrado embarazada un mes después de iniciar sus tareas de calentar la cama, y Liang Hui la había obligado a abortar al bebé tan pronto como se enteró. El hijo mayor de la nueva generación no podía ser uno ilegítimo.
El aborto casi había matado a Mingyue, cuya salud no había sido muy buena desde el principio. La primera vez que había visitado las cocinas después de eso, su cara había estado verde y había perdido tanto peso que Yan Zheyun apenas había podido reconocerla. La había sentado en los escalones que conducían al patio de la lavandería en los cuartos de los sirvientes y la había visto llorar silenciosamente en sus mangas.
—Ah Yun —había dicho entre sollozos—. Es bueno que te hayas ido.
Él no le había pedido que elaborara. Ambos habían entendido lo que ella quería decir.
Eso había sido el verano.
Ahora, ya era el comienzo del otoño, y el matrimonio de Wu Bin era en dos meses, a principios de octubre.
Yan Zheyun terminó de apilar la leña en las llamas rugientes y se secó la frente con la manga. Mechones de flequillo húmedos se adherían a su frente sudorosa y mejillas sonrojadas. En lugar de su característica cola de caballo, había recogido su cabello en un desordenado moño en la nuca, copiando el estilo que su pequeña hermana a menudo usaba cuando quería lavarse la cara en el fregadero.
Afuera, el sol del mediodía quemaba con venganza. Dentro de la cocina, estaba tan sofocante que sentía que estaba a punto de desmayarse por la falta de oxígeno. Tanto para el 'otoño'. El otro día, Mingyue le había dicho emocionada que el otoño estaba llegando y que durante el festival del medio otoño, a los sirvientes se les permitiría salir por la noche a la ciudad y participar en las festividades. Yan Zheyun, que hace tiempo había perdido la noción de los meses, estúpidamente había creído en ella. Se había animado con la perspectiva de que el clima se enfriara pronto. Estos últimos días habían sido insoportables, compartiendo una habitación con otros 7 chicos pegajosos y malolientes, una experiencia aún peor que la que había soportado en los dormitorios universitarios.
Pero el llamado otoño de tiempos antiguos, que eran los 7.º, 8.º y 9.º meses del calendario lunar, en realidad era solo agosto. Básicamente, el período más caluroso del puto año. Agosto, para la mente muy moderna de Yan Zheyun, todavía era verano.
...Yan Zheyun nunca se había sentido tan engañado en su vida. Siempre se había preguntado por qué el festival del medio otoño, que normalmente se celebra en septiembre, se llamaba medio otoño en lugar de 'comienzo del otoño'. Bueno, ahora lo sabía.
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—Vaya, el tigre de otoño es realmente feroz hoy —se quejó una voz detrás de él. Era Xiqing, una de las dos hermanas que ayudaban con la cocina. No eran tan bonitas como las criadas que servían en las residencias de los amos, pero ambas tenían la cara fresca y limpia, así que la Matrona Wang a menudo las enviaba al frente para ayudar a colocar los platos en la mesa de comedor.
—Tigre de verano —murmuró Yan Zheyun por lo bajo. 'Tigre de otoño' era una metáfora empleada para describir un período de tiempo inusualmente cálido en otoño. Yan Zheyun se negaba a reconocer que ya era otoño.
—¿Hm? ¿Has dicho algo? —Xiqing se ocupaba ordenando las hojas de té mientras se apresuraba a preparar una tetera para los distinguidos invitados.
—...no, no es nada.
[No te preocupes por mí, estoy de mal humor sin razón.] Ni él mismo podía decir por qué. Técnicamente, la vida había mejorado desde hace un par de meses. Se estaba defendiendo en las luchas secretas que los criados a veces le plantaban, se había vuelto físicamente más fuerte, y no había tenido que lidiar con Wu Bin durante semanas. De hecho, la última vez que cruzó accidentalmente el camino de Wu Bin mientras hacía recados, Wu Bin había fingido no verlo.
El 'abandono' de Wu Bin había dado a Yan Zheyun tiempo para fortalecerse y armarse. Aún estaba constantemente en alerta alta porque no sabía cuándo Wu Bin atacaría, pero al menos también tenía tiempo para respirar.
Pero por alguna razón, hoy se sentía intranquilo. Quería atribuirlo al horrible clima, pero algo le decía que necesitaba estar más cauteloso.
—Hermana Mayor Xiqing —dijo, manteniendo su voz neutral—. Pareces incluso más ocupada hoy de lo normal. ¿Y no he visto a la Hermana Mayor Xile desde esta mañana? —Se refería a su hermana menor.
—Hay un visitante muy importante hoy —dijo ella—. El mayordomo estaba preocupado de que no hubiera suficientes criados ayudando en el frente, así que pidió a Xile que se quedara atrás y ayudara. —Frunce el ceño al respecto y refunfuñó:
— Yo también podría ayudar, pero nooo, la más fea tiene que volver y hacer té.
Yan Zheyun, con tacto, no comentó al respecto. —¿Un visitante importante? ¿Hermana Mayor sabe quién es? —Intentó que sonara como si solo hiciera una charla casual, pero sus nudillos ya estaban blancos por la fuerza con la que sujetaba el nuevo bloque de leña que había recogido. Cada vez que oía sobre un nuevo visitante, la ansiedad en él aumentaba de nuevo. El recuerdo del rostro del príncipe heredero Canalla 2 todavía estaba fresco en su cerebro y se preguntaba cómo podría escapar del futuro encuentro que sellaría su destino.
—¿Ah? No lo sé, ¡no pude entrar a verlo! —Ella le lanzó una mirada extraña—. Pareces muy curioso hoy.
Era cierto que Yan Zheyun nunca había expresado interés en los invitados que iban y venían de la Casa Wu. Mientras los otros criados disfrutaban de una buena sesión de chismes —en especial las criadas, que discutían acerca de cuáles amigos de los jóvenes maestros eran los más apuestos— Yan Zheyun siempre se había abstenido de participar. Los demás simplemente asumían que era porque este era un tema doloroso para él, habiendo sido parte del mismo círculo social.
El murmullo de Yan Zheyun fue no comprometido. Metió más leña en el fuego. —Supongo que solo estoy un poco aburrido —dijo con una sonrisa encantadora y sus mejillas con hoyuelos. Junto con el encanto de sus ojos destellantes, logró hacer que el corazón de Xiqing se derritiera.
Este era un nuevo truco que Yan Zheyun también había aprendido. Las características de su viejo yo habían sido demasiado duras para lograr este efecto, y estaba acostumbrado a conseguir lo que quería intimidando a otros con su presencia en lugar de ganar sus afectos con su apariencia. Pero había tenido que adaptarse.
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Xiqing soltó una risita y echó un vistazo furtivo alrededor de las cocinas. Todos los demás estaban demasiado frenéticos preparando para el próximo banquete como para prestar atención a su pequeña esquina.
—Toma —dijo ella, pasándole a Yan Zheyun un delicado pedazo de pastel de loto. Era de un bello color verde jade y moldeado en la forma de una peonía—. Para aliviar el aburrimiento de Ah Yun. Shh, si te atrapan, ¡no le digas a nadie que es de mí!
Con un guiño pícaro, volvió a su tarea de hacer té y ya no miró más a Yan Zheyun, como si estuviera preocupada de que otra mirada atrajera atención no deseada y los metiera en problemas a ambos.
Yan Zheyun no pudo evitar reír. Se giró de espaldas al resto de las cocinas y se encorvó sobre su pequeño taburete frente al fogón. El pastel de loto estaba recién preparado y era muy delicioso. Mordisqueó lentamente para poder saborear el gusto durante más tiempo, su ánimo ya notablemente mejor que antes.
Quién sabía que podría estar tan contento con tan poco.
Había pensado que el resto del día pasaría sin incidentes, con él trabajando duro en las cocinas antes de regresar a lavarse y dormir. Enjuagar y repetir otro monótono día.
Pero un repentino grito de furia hizo que todos en las cocinas saltaran y se encogieran en sus puestos. Yang Feng entró a trompicones por las puertas, la cara moteada de agitación. Era el mayordomo de la casa y el confidente más cercano del Ministro de Ritos. También asistía a Liang Hui con la administración de los asuntos del hogar y estaba a cargo de todos los demás criados. Un hombre astuto y calculador, Yan Zheyun nunca lo había visto perder la calma de esa manera.
—¡Todos ustedes, un montón de inútiles inútiles! —gritó, desahogando su ira en todos los que estaban a la vista—. ¡Matrona Wang! ¡Ven aquí! ¿Es así como entrenas tus cocinas?
La Matrona Wang se acercó, su expresión educada pero fría. Hizo una reverencia de manera perfunctoria, antes de preguntar:
— ¿Qué sucede, Mayordomo Yang? ¿Podría saber cuál es el problema? —Técnicamente, él tenía un rango superior al de ella, pero la Matrona Wang también era una criada vieja y leal en la casa. Había sido la querida dama de compañía personal de la antigua señora, la abuela paterna de Wu Bin, y su influencia no debía ser subestimada.
El Mayordomo Yang claramente sabía que ella era una personalidad difícil de manejar porque se obligó a intentar calmarse. Sin embargo, sus palabras se estrangularon cuando dijo:
— ¡Esa mocosa que enviaste a ayudar en el frente derramó sopa en el distinguido invitado! ¿Sabes quién es? ¿Es alguien que podemos ofender? ¡Nuestro amo ya ha ordenado que sea azotada hasta la muerte, pero si este invitado decide llevar las cosas más lejos, sabes cuántas cabezas rodarán?
La Matrona Wang debió haber sabido quién era el invitado porque se puso pálida como una sábana—. ¿Derramó... sopa? ¿Hubo alguna lesión?
Fue interrumpida por un grito agudo. Yan Zheyun vio un borrón morado en el rincón de su visión y se dio cuenta de lo que Xiqing estaba a punto de hacer. Era una movida tonta pero tenía que detenerla, aunque fuera solo porque ella había sido amable con él. No tenía tiempo para pensar, simplemente se adelantó para intentar retenerla y evitar que llamara la atención sobre sí misma. Pero había subestimado su fuerza. Con un tirón fuerte, Xiqing lo arrastró con ella.
El pavor se apoderó de Yan Zheyun mientras el pastel de loto a medio comer se le escapaba de las manos para aterrizar justo al lado de los zapatos de la Matrona Wang.
Se desplomaron al suelo, justo delante del Mayordomo Yang.
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