Un montón de palabrotas y frases, como 'woc' y 'MMP', pasaron por la mente de Yan Zheyun. Pero no las pronunció en voz alta. De todos modos, nadie le entendería.
Todavía sujetaba con fuerza el brazo de Xiqing, pero ella se debatía intensamente contra él, casi histérica.
—Steward Yang —gritó, arrastrándose hacia adelante sobre sus rodillas para intentar agarrar el dobladillo de sus ropas—. ¿Fue Xile? ¿Dónde está ahora? ¡Por favor, déjame verla!
Steward Yang resopló fríamente y se alejó de sus frenéticos intentos de agarrarlo.
—¿Eres la hermana de esa sirvienta inútil? Ya ha causado un desastre y puesto en riesgo su propia vida sin valor. ¿Quieres unirte a ella en el castigo?
Xiqing sacudió la cabeza incrédula.
—Por favor —suplicó—. Xiqing te implora, Steward Yang, por favor, perdona a mi hermana, es tan joven, es la primera vez que comete un error— Al no poder retener a Steward Yang, cambió de táctica, dirigiéndose hacia la Matrona Wang.
—Matrona Wang —tartamudeó—. Xiqing te ruega que salves a su hermana menor, Xiqing te lo suplica... —Golpeó su frente contra el suelo repetidamente mientras hacía una reverencia profunda.
La sangre de Yan Zheyun se heló. El ambiente en las cocinas había pasado de sofocante a asfixiante. Hace menos de unos minutos, Xiqing lo había estado mimando como una hermana mayor. Ahora, era un desastre nervioso, arrastrándose en el suelo, suplicando por la vida de su única pariente sin un ápice de dignidad propia.
Lo odiaba. Nadie debería tener que sacrificar su orgullo de esa manera, sin importar en qué tipo de familia hubieran nacido.
Pero también estaba impotente para luchar contra ello. Yan Zheyun apretó los dientes y cerró los puños antes de unirse a Xiqing en la reverencia profunda.
—Este sirviente implora a Steward Yang que reconsidere sus órdenes —dijo. Ya estaba en problemas y no había forma de salir ileso de la situación, así que podría intentar hacer lo que pudiera para ayudar a Xiqing.
Steward Yang se burló.
—Pequeño Joven Maestro Yan —dijo, con una cantidad no pequeña de sarcasmo—. Hace tiempo que no nos veíamos. —Sus ojos crueles se desviaron hacia el trozo de pastel de loto desmenuzado en el suelo como si fuera evidencia de un crimen—. El Pequeño Joven Maestro ha demostrado una vez más ser una criatura de indulgencia. Incluso cuando está desterrado a las cocinas, su precioso yo aún sabe cómo disfrutar de la vida.
Lanzó a la Matrona Wang una mirada de autosuficiencia y malicia.
—¿Tienes algo más que agregar, Matrona Wang? Estos sirvientes están empezando a comportarse mal cada vez más bajo tu control, ¿quizás te estás ablandando? ¿Debería informar a la señora que se necesita un reemplazo?
Yan Zheyun tragó saliva. No había tenido la intención de arrastrar a la Matrona Wang a este lío, pero no se le ocurría ninguna otra forma de distraer a Steward Yang de Xiqing.
Antes de que la Matrona Wang pudiera decir algo, él intervino.
—Xiaode tiene la culpa —dijo—. Xiaode tenía hambre y robó un pedazo de pastel para aliviar el hambre. Sé que estoy equivocado y ruego por tu perdón. —Alzó una mano y se armó de resolución mientras se preparaba para abofetearse con fuerza.
Pero Steward Yang agarró su muñeca antes de que el golpe pudiera aterrizar.
—Aiyo —dijo, con una sonrisa helada—. Si el Pequeño Joven Maestro no hubiera levantado la cabeza, este humilde sirviente habría olvidado por completo su bonito rostro. Mejor así, ahora que esa sirvienta inútil ha sido llevada a azotar, necesitamos a alguien que la reemplace en el frente. Joven Maestro Yan, no te golpees por mi causa, este humilde sirviente no se atreve a arruinar tu encantador semblante. Por favor, ¿me sigues? Hizo una reverencia burlonamente hacia la puerta como si anunciara a un verdadero aristócrata.
Yan Zheyun se levantó rígidamente. Antes de haber intentado detener a Xiqing, ya había sospechado que este sería el resultado. Pero no había podido abstenerse de interferir. Sus manos temblaban y las presionaba contra su costado para ocultar su miedo.
Los ojos de la Matrona Wang brillaron con ira. —¡Steward Yang! —protestó con rigidez, dando un paso adelante como si quisiera proteger a Yan Zheyun—. Este esclavo todavía es bastante nuevo en las cocinas y aún no ha sido bien entrenado. Lo castigaré por sus errores, pero no es una opción adecuada para atender a los invitados. ¡Solo los ofenderá con sus maneras bruscas. Dale un par de meses más bajo mi instrucción
Ella trató de comprar tiempo para Yan Zheyun pero fue en vano.
Steward Yang soltó una risa cruel. —Eso es suficiente, Matrona Wang —respondió—. ¿Modales bruscos? ¿Quién en la capital no sabe que el hijo del ex primer ministro, este preciado tesoro de la Familia Yan, tiene los modales más impecables? Nadie más sería más adecuado para servir a este distinguido invitado en particular.
Yan Zheyun cerró los ojos en resignación. Ya había tenido sus sospechas, pero ahora estaba seguro.
Yan Lixin había hablado sobre un incidente horroroso que ocurrió con Yan Yun durante la noche de bodas de Wu Bin, que había involucrado una sucia jugarreta planeada durante mucho tiempo tanto por Wu Bin como por el príncipe heredero, Canalla 2. Esto significaba que el primer encuentro del príncipe heredero con Yan Yun en la Casa Wu debió haber ocurrido antes de la boda.
Yan Zheyun había temido la llegada de este día. Pero ahora que estaba aquí, no tenía más remedio que enfrentarse a la nueva pesadilla que traía consigo.
—Matrona Wang —dijo en voz baja—. Está bien, Yun Er se las arreglará.
La Matrona Wang abrió la boca para hablar pero luego cambió de opinión. Sus cejas se juntaron mientras soltaba un suspiro pesado y giraba la cabeza como si no pudiera soportar verlo caminar hacia su destino.
Los labios de Steward Yang se curvaron en una sonrisa sin alegría. —El Pequeño Joven Maestro siempre es un buen deportista —se burló—. Por favor, ven por aquí entonces.
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La casa principal de la Propiedad Wu era el edificio al que los visitantes ingresaban primero al llegar. Sus muebles de roble oscuro y decoraciones ornamentadas eran todas antigüedades que habían sido transmitidas de generación en generación, piezas de colección que mostraban la antigua y considerable riqueza de la Familia Wu. Las cámaras delanteras tenían sillas para atender a los huéspedes que habían venido a congregar con los amos de la casa. Detrás de eso, a través de dos puertas arqueadas talladas, había un área de comedor para comidas informales.
Pero el visitante de hoy era tan importante que la Familia Wu había abierto su salón de banquetes, el reservado para festines formales. La decoración aquí era lujosa, pero no tan hortera que socavara el prestigio de los propietarios.
El Príncipe Liu Wei observaba el entorno en silencio. Estaba sentado en la cabecera del salón, lo cual era habitual siempre que el invitado tuviera un rango social más alto que el dueño de la casa. A su derecha, que era la posición más favorecida en la sala, estaba el Ministro de Ritos, Wu Shengqi.
—Wu Shengqi seguía disculpándose por la falta cometida por esa estúpida sirvienta, pero Liu Wei no estaba particularmente interesado en la conversación —dijo el narrador—. Si esto hubiera sido en cualquier otra casa, ya habría lanzado sus mangas e irse irritado. Sin embargo, Liu Wei había decidido quedarse porque tenía un objetivo importante que persuadir para que se uniera a su lado. Por lo tanto, había permitido amablemente que Wu Shengqi enviara a un paje a su mansión principesca para conseguir otro conjunto de ropa limpia para él.
—Para cumplir con sus ambiciones, Liu Wei estaba dispuesto a soportar algunas molestias —dijo el narrador—. Sentarse por media shichen (1) en pantalones pegajosos no era nada.
—A pesar de ser el jefe de la Familia Wu, Wu Shengqi no había logrado estar a la altura de la reputación de sus ancestros —comentó el narrador—. Liu Wei asistía a la corte con él todas las mañanas y había presenciado su desempeño laboral. En el mejor de los casos era mediocre y en el peor, inferior.
—Pero su hijo era una historia diferente —continuó el narrador—. Si Liu Wei lograba obtener el apoyo del hijo mayor de la Familia Wu, significaba que el futuro líder del clan estaría de su lado. Y había monitoreado secretamente el comportamiento de Wu Bin en la Academia Hanlin, sus espías le informaban sobre el descontento mal disimulado de Wu Bin y su ansia por más poder.
—Bien —afirmó el narrador—. Liu Wei podía apreciar a un individuo de ideales similares.
—Últimamente, había sentido un cambio en la actitud de su hermano mayor, el emperador, hacia él —relató el narrador—. Liu Yao tenía solo 3 años más que él, pero desde el nacimiento, todos, incluyendo a su madre emperatriz, habían elogiado a Liu Yao por su madurez. Y Liu Yao había asumido esto con naturalidad, tratando a Liu Wei como a un hermano mucho menor y mimándolo. Liu Wei había desempeñado su papel perfectamente también, eligiendo ser infantil frente a Liu Yao y luchando por su atención como un niño inofensivo que idolatraba a su hermano mayor.
—Y Liu Yao se lo había creído, por supuesto —concluyó el narrador—. Este Hermano Imperial había sido despiadado en la lucha por el trono, pero Liu Wei conocía su debilidad. Liu Yao era un verdadero caballero. A pesar de sus leyes estrictas y su actitud severa en la corte, era genuinamente bondadoso de corazón y suave con aquellos que consideraba sus hermanos. Y Liu Wei había aprovechado esto a su favor, por lo que era uno de los pocos hermanos imperiales en sobrevivir y convertirse en un 'Príncipe del Primer Rango'.
Príncipe del Primer Rango Xi o Príncipe Brillante del Primer Rango. Solo en el significado del título, Liu Wei podía sentir las grandes esperanzas que su hermano mayor tenía para él. Pero recientemente, esas esperanzas parecían haber aumentado. El emperador lo había invitado varias veces al estudio para discutir asuntos del estado, lo cual nunca había hecho antes. Había probado a Liu Wei con preguntas sobre gobernanza, elogiándolo cuando respondía bien y aconsejándolo pacientemente cuando encontraba que el conocimiento de Liu Wei era insuficiente.
Liu Wei sintió una oleada de emoción solo de pensar en lo que esto podría significar para él.
—Príncipe Xi —Wu Shengqi usó el honorífico de un príncipe del primer rango con un respeto adulador. Liu Wei respondió con una mirada—. Este súbdito quisiera saber los planes del Príncipe Xi para los exámenes imperiales que se celebrarán la próxima primavera.
Justo ayer, el emperador había sorprendido a toda la corte al asignar a Liu Wei como organizador principal del próximo examen imperial. Ésta era la gran prueba para cada erudito que aspiraba a convertirse en oficial y solo se realizaba en primavera y otoño una vez cada tres años. Era inaudito que un emperador le permitiera a su hermano hacerse cargo de este examen porque le daría a ese príncipe elegido la oportunidad de formar nuevas alianzas.
Era como permitir que un depredador bebé creciera fuerte. Peligroso.
Un alboroto se había desatado en la corte, todos los funcionarios luchaban por adivinar las motivaciones del emperador. Algunos ministros habían estado a favor de esto, pero la mayoría había estado en contra. Sin embargo, el emperador había mantenido su posición y Liu Wei había estado extasiado.
Su hermano no tenía heredero. Su hermano no parecía querer un heredero. Liu Wei sentía que entendía el significado tácito que subyacía en las acciones poco convencionales de Liu Yao.
—Sin prisa —dijo Liu Wei, despreocupado por la pregunta tentativa de Wu Shengqi—. La primavera aún está lejos, este príncipe visitará el Ministerio de Ritos mañana para discutir asuntos con usted durante horas laborales. Era costumbre que el Ministerio de Ritos manejara la organización de los exámenes imperiales. De lo contrario, Liu Wei no perdería su tiempo trabajando con alguien como Wu Shengqi. Después de acumular más poder, Liu Wei consideraría reemplazar a Wu Shengqi con alguien más adecuado para ayudarlo.
—Por supuesto, por supuesto —Un ligero brillo de sudor relucía en la frente de Wu Shengqi. La presión de hablar con este príncipe favorecido era demasiado para él. Esperando desviar la atención de sí mismo, hizo un gesto a su hijo para que tomara el control de la conversación.
Wu Bin no decepcionó. Se levantó con elegancia, una sonrisa elegante en su rostro mientras alzaba su copa de vino con ambas manos para brindar por el príncipe.
—Príncipe Xi —dijo, con sincera reverencia—. Permita que este humilde súbdito lo felicite por obtener su nuevo rol.
Liu Wei se rió y alzó su copa en reconocimiento. —Compilador Wu es demasiado amable, felicitaciones son para ambos —dijo—. ¿Tendrá este príncipe la oportunidad de asistir a sus próximas nupcias?
—¡Por supuesto! —Wu Shengqi interrumpió con entusiasmo antes de que Wu Bin pudiera responder—. El Príncipe Xi será el primero en recibir una invitación, no hay duda de eso.
Este comentario en realidad ya había traspasado límites, y Liu Wei podría haberlo reprendido por ello si hubiera querido. La gloria de la primera invitación pertenecía al emperador, después de todo. Pero Liu Wei simplemente sonrió en respuesta y sorbió su vino. La atmósfera en la habitación se aligeró con charlas informales. Era como si el incidente con la sopa derramada nunca hubiera ocurrido, y todos los miembros de la Casa Wu presentes soltaron un suspiro de alivio.
El siguiente plato de la comida llegó durante este ambiente jovial. Steward Yang entró con una reverencia respetuosa, antes de hacer un gesto para que una fila de criadas entrara con bandejas de platos en sus manos. La mirada de Liu Wei se desplazó rápidamente sobre sus rostros sin interés, deteniéndose solo cuando divisó la figura delgada al final de la línea.
Era un joven, por su estructura, sin las curvas atractivas de las mujeres frente a él. Vestido con una simple túnica blanca, su cabello estaba recogido en el estilo medio moño preferido por los eruditos. Esto le confería una elegancia comuesta, y Liu Wei encontró su mirada irresistiblemente atraída hacia él. El chico tenía la cabeza inclinada en deferencia, así que Liu Wei no podía ver su rostro. Pero la piel de su cuello y manos era pura como la nieve. Los dedos delgados envueltos alrededor de los mangos de la bandeja eran delicados como deberían estar pulsando cuerdas de guqin en lugar de servir comida.
—¿Cómo es que tienen a un muchacho esclavo llevando platos? —preguntó Liu Wei como si estuviera casualmente curioso. Las criadas solían ser más atractivas a la vista, por lo que era raro que los hombres fueran llamados a servir a los invitados.
La cara de Wu Bin se oscureció casi imperceptiblemente, pero Liu Wei lo notó de todos modos. Interesante. Había una historia aquí y él quería saber si podía aprovecharla.
—Mayordomo —dijo Wu Bin fríamente—. ¿Por qué has traído a un esclavo masculino aquí para ensuciar los ojos del Príncipe Xi? Pídele que se retire ahora, rápidamente, antes de
—Espera —interrumpió Liu Wei, ampliando su sonrisa. Había escuchado algunos rumores en la vid de la capital sobre el infame sirviente del Joven Maestro Wu. ¿Era él?
—Este príncipe no encuentra sus ojos ensuciados en absoluto —continuó—. Chico, ven aquí. Levanta la cabeza y déjanos echar un buen vistazo a ti.
Tras un momento de hesitación, el chico obedeció, y Liu Wei sintió que todo su aliento se escapaba de sus pulmones.