Ahora mismo, el barón había tomado asiento en el sofá frente a Mallory en la elegante sala de estar del palacio de los Winchester. Aparte de ellos, las únicas otras personas en la habitación eran su tía y prima, quienes se habían reubicado con gracia a una esquina cercana para tomar asiento.
—¿Le gustaría una taza de té, Barón Kaiser? —preguntó Mallory.
—No, gracias. Estoy bien. Pero si usted desea tomar algo, por favor no dude. El clima está un poco frío —respondió el Barón Kaiser, y Mallory negó con la cabeza—. Escuché que hoy visitó la iglesia.
—Así es. Había pasado un tiempo desde mi última visita —replicó Mallory, sintiéndose sin palabras mientras luchaba por comprender la presencia del barón frente a ella.
—Espero que los cielos hayan respondido a sus oraciones —dijo el Barón Kaiser con una sonrisa, provocando que las pálidas mejillas de Mallory se tiñeran de rosa.
Mallory había oído hablar mucho del Barón Kaiser por parte de otras personas en el pasado. Era un hombre en sus primeros treinta. El hombre exudaba un aire de refinamiento, y su familia presumía de un linaje de larga data, ostentando el estimado título de barón. Las mujeres admiraban su presencia encantadora.
Hace tres años, su esposa había fallecido, y él se había retraído notablemente de cualquier reunión social. Además del hecho de que residía en Wingston, una ciudad ubicada en el norte, en lugar de Reavermoure que estaba en el este.
—¿Visita la iglesia con frecuencia? —ella preguntó.
—No mucho. Tengo una relación complicada con Dios, especialmente considerando nuestra historia. Pero tengo la esperanza de que Él pronto me conceda Sus bendiciones —respondió el Barón Kaiser, con el volumen de su voz disminuyendo. Esto hizo que Colette casi perdiera el equilibrio en la silla en la que estaba sentada, aunque se suponía que fingiera estar leyendo un libro—. Me considero afortunado de tener la oportunidad de verla en este momento.
—Creo que somos mi familia y yo quienes nos sentimos afortunados de tenerlo aquí en nuestro palacio, Barón Kaiser —dijo Mallory con una leve inclinación.
Ella lo vio sonreírle antes de darse cuenta de que él estaba estudiando su apariencia. Ella lo escuchó preguntarle,
—¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre?
Con su mente desenfocada, lo primero que salió de su boca fue,
—Jardinería.
—¿Jardinería? —preguntó el Barón Kaiser con asombro.
Jardinería, reflexionó Lady Doris en silencio. La chica podría haber mencionado su bordado o algo de elegancia. No es de extrañar que los pretendientes no se presentaran por ella, pensó la mujer mayor con el ceño fruncido.
—Eh, quise decir cuidar las plantas en el jardín y observar las flores —dijo rápidamente Mallory con una sonrisa incómoda.
El Barón Kaiser rió ante su respuesta. Luego preguntó,
—¿Sería tan amable de mostrarme el jardín, si no es demasiado molesto?
Después miró a Lady Doris, quien había girado para encontrarse con su mirada.
—Por supuesto, Barón Kaiser. Mallory estará encantada de mostrarle el jardín frontal —respondió Lady Doris.
Mallory y el Barón Kaiser salieron del palacio, mientras Lady Doris y Colette se quedaban atrás en la habitación. Solo que esta vez no tenían que fingir estar haciendo algo y se acercaron a las ventanas desde donde podían ver a la pareja.
Una vez que Mallory terminó de guiar al Barón Kaiser por el jardín, él se dirigió a ella con un tono formal, diciendo,
—Lady Mallory, confío en que comprenda el propósito de mi visita de hoy. Sus palabras la hicieron girarse hacia él. Continuó,
—No voy a andarme con rodeos, ya que siento que soy demasiado mayor para eso. Pero si me lo permite, me sentiría honrado de tenerla como mi esposa.
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Ella era consciente de su intención, pero no esperaba que se revelara tan pronto. ¿No estaba al tanto de su disputa con Jorge? Tal vez el hombre estuviera demasiado ocupado con el recuerdo de su difunta esposa como para prestar atención a los chismes, pensó para sí misma.
—¿Pero por qué yo? —inquirió ella, curiosa sobre qué le encontraba atractivo que los demás no.
—Porque, a diferencia de la mayoría de las personas, no sientes la necesidad de apresurarte a casarte. Y no apresurarse a aprovechar la primera oportunidad que se presenta, lo que encuentro bastante admirable —le informó el Barón Kaiser—. Es encomiable, especialmente con el mundo en el que vivimos.
Sus palabras trajeron paz a su mente. Pensar que compartían opiniones similares sobre ello.
—¿Cómo fue su matrimonio? —preguntó Mallory al hombre.
—Fue hermoso. Desde el comienzo hasta el final —afirmó el Barón Kaiser con una expresión pensativa—. Arielle era una mujer encantadora y amable. Fuimos muy felices, hasta que una enfermedad le quitó la vida.
—Mi más sentido pésame por su pérdida, Barón Kaiser —dijo Mallory, sintiendo genuina pena por el hombre—. Puede ser muy difícil cuando los seres queridos se marchan, lo que nos hace anhelar su continua presencia.
El Barón Kaiser asintió en acuerdo. —En efecto, tiene razón. Pero así es la vida... Las personas raramente se quedan tanto como queremos. Solo necesitamos mantenerlos en nuestros recuerdos.
Mallory notó una conexión con el Barón Kaiser, ya que compartían un sentido profundo de pérdida y tenían opiniones similares. Él luego comentó,
—Además, para añadir a mi respuesta anterior, posees una belleza cautivadora, Lady Mallory —tras una breve pausa, continuó—. Estaré en Reavermoure durante un mes y espero pasar más tiempo con usted, Lady Mallory. Esperaré con ansias su respuesta cuando esté lista. Espero que algún día cuide de mi jardín.
—Gracias por su amable consideración, Barón Kaiser —dijo Mallory sonriendo—. A diferencia de las otras ocasiones donde los hombres la habían perseguido en el año inicial de su debut, ella se sentía relajada y sin presión ahora.
Después de unos minutos, el barón se marchó en su carruaje.
A medida que la temporada progresaba con gran esplendor y festividad en Reavermoure, Mallory se encontraba cada vez más en compañía del Barón Kaiser. Siempre rodeada por el Sr. Nottingham y su prima, con Lady Doris siguiéndolos junto a la madre del Sr. Nottingham.
Para la segunda semana de la temporada, el Sr. Nottingham y Colette estaban comprometidos. Pronto siguieron las discusiones sobre el lugar para la boda, sus trajes de boda y su lista de invitados.
Una tarde, mientras Mallory estaba en la sala de estar absorta en un libro, su tío hizo acto de presencia en la habitación. Ella colocó suavemente su libro en su regazo en cuanto notó su presencia.
—¿Qué estás leyendo? —preguntó el Tío Wilfred, tomando asiento junto a ella.
—El diario de viaje del Sr. Rosher sobre su tiempo en Francia —respondió Mallory—, y podía decir que su tío quería hablarle de algo. —Debería descansar los pies, Tío, ha estado ocupado. Si gusta, estaría encantada de acompañarlo.
El Tío Wilfred movió su mano y dijo, —Estaré bien. Siempre preocupada por mí —agregó—. Una vez que Colette y tú se casen, tu tía y yo las extrañaremos terriblemente.
—Todavía me queda algo de tiempo antes de eso, Tío —respondió Mallory, sintiendo un atisbo de tristeza ante la perspectiva de partir de este palacio.
—¿Es que el barón no le interesa?
—No, me interesa mucho.
—Bueno, parece que es solo cuestión de tiempo. Ya he completado la documentación y obtenido la firma del jefe de la ciudad —las palabras de Tío Wilfred hicieron que Mallory lo mirara interrogante—. Los papeles del palacio.
—No tienes que hacer eso en este momento —dijo Mallory, pero el tío Wilfred negó con la cabeza. Tomó su mano entre las suyas, envolviéndola con ambas manos.
—Este señorío te pertenece legítimamente a ti antes que a mí, Mal. Sé que no lo necesitarás con el barón en la imagen, pero guarda recuerdos, ¿no es así? —preguntó suavemente el tío Wilfred—. Tus padres estarían orgullosos de ti si estuvieran aquí. Ver a su Mal ya crecida y lista para establecerse con el hombre adecuado.
—Lo dices como si fuera a caminar hacia el altar mañana —Mallory sonrió, contenta de contar con el apoyo de su tío.
—Lo digo porque sé que la mayoría de los hombres aquí en Reavermoure no son de tu agrado. Pero el Barón Kaiser, parece ser una persona muy bien organizada —el tío Wilfred apretó su mano.
—Te visitaré a menudo una vez que me case —prometió Mallory, y su tío asintió.
—Confío en que lo harás. Tu tío estará triste si no lo haces —declaró el tío Wilfred, con un atisbo de tristeza en su rostro—. Las niñas crecieron demasiado rápido. Es difícil para nosotros los padres, aunque estamos felices de veros formar vuestra propia familia, pero no deja de ser difícil.
Mallory dejó que su cabeza descansara suavemente sobre el hombro de su tío. Susurró con ternura:
—Has hecho un excelente trabajo criándonos.
Se sentaron en silenciosa compañía, encontrando consuelo en la presencia del otro, mientras podían escuchar la voz de Colette preguntando ansiosa a su madre cuándo visitarían la tienda del modisto la próxima vez.
—Mallory —Lady Doris la llamó—. Vamos a visitar la tienda. Ven ahora.
En la última semana de la temporada, los Nottingham invitaron a los Winchester a un brunch, así como a discutir los últimos detalles de la preparación de la boda de Colette y su prometido. La dote había sido entregada. Cuando llegó el momento de marcharse en la tarde, Colette tuvo que visitar al modisto, y decidió ir con su futura suegra, ya que la dama también tenía que hacer una visita.
—No te preocupes por Colette, Lady Doris —comunicó la señora Nottingham, colocando su mano sobre el hombro de Colette—. Nos aseguraremos de dejarla personalmente en tu señorío.
—Hattie —llamó Lady Doris a la criada—, acompaña a Colette y a la señora Nottingham. Ayúdales si necesitan algo.
—Pero si necesitamos ayuda para cargar objetos, siempre podemos contar con el cochero —soltó Colette, solo para recibir una mirada desaprobadora y silenciosa de su madre.
Esta niña ingenua. A pesar del próximo matrimonio de Colette con la familia Nottingham, Lady Doris estaba decidida a proteger la reputación de su hija, ya que el comportamiento de Mallory ya había sido bastante desafiante.
—Podríamos usar algo de ayuda adicional —dijo Colette con una sonrisa nerviosa y Hattie se unió a ella.
Y así, los miembros restantes de la familia Winchester se dirigieron de vuelta al señorío. Al volver a su habitación, Mallory decidió cambiarse su elegante vestido de seda por uno de humilde tela de algodón. Bajando la escalera, escuchó la voz de su tío involucrado en una conversación con alguien en la entrada.
Curiosa, se dirigió hacia el vestíbulo, solo para encontrar al Barón Kaiser esperando allí. ¿Cuándo había llegado? Se había perdido el sonido de las ruedas del carruaje.
—Lady Mallory —la saludó el Barón Kaiser con una reverencia respetuosa, que ella devolvió con gracia—. Pensé que podría haber dejado mi anillo aquí ayer cuando vine a verte. Pero parece que no. Debería irme ahora.
—Es tarde ahora. ¿Por qué no cenas con nosotros, Barón Kaiser? Estoy seguro de que tenemos suficiente para otra persona, y a Mallory también le gustaría. ¿No es cierto, Mal? —preguntó el tío Wilfred, volviéndose hacia ella.
Mallory estuvo de acuerdo con su tío y dijo:
—Nos encantaría si pudieras unirte a nosotros para la cena.
—Si insistes —respondió el Barón Kaiser, antes de ser guiado al salón. Lady Doris se unió a ellos, mientras Mallory decidió cambiar rápidamente de atuendo una vez más.
Disculpándose, fue a su habitación para arreglar su apariencia y asegurarse de que fuera lo suficientemente presentable. Le tomó buenos diez minutos antes de que volviera, cuando sintió que el salón estaba bastante silencioso.
¿Ya se habían movido al comedor? —se preguntó Mallory a sí misma.
Pero antes de que pudiera pasar por el salón, algo llamó su atención desde el rincón de su ojo. Y cuando se giró, la sangre de su rostro se drenó. Sus pies se enfriaron y sintió que su garganta se cerraba ante la vista que la saludaba.
Allí yacía el tío Wilfred en el suelo, con sangre rodeando su cuerpo.
—¿T—Tío? —susurró Mallory, corriendo hacia el interior de la habitación.
Al alcanzarlo, se arrodilló e intentó despertarlo... pero él ya no estaba. —¡No, no, no! ¡No puedes morir! —gritó desesperada mientras sus ojos picaban.
Sus manos se cubrieron de sangre, y su vestido cambiado comenzó a empaparse con la sangre del suelo. ¿Cómo pudo pasar esto? Su respiración comenzó a volverse agitada y su cabeza se mareaba.
—¡Tía Doris! —llamó Mallory con voz temblorosa, prometiéndole silenciosamente a su tío volver antes de ir a buscar a su tía.
Pero en el momento en que se volteó en el corredor, se dio cuenta de que las paredes que antes eran blancas ahora estaban salpicadas de sangre. Sus piernas temblaban mientras caminaba, solo para encontrar a los sirvientes con la garganta cortada. Avanzando más, finalmente encontró a su tía, que había recibido el mismo destino que los demás.
—¿Barón Kaiser? —llamó Mallory débilmente. Y se preguntó si ella sería la última en morir. ¿El asesino aún estaba presente?
Los ojos de Mallory se llenaron de lágrimas, mientras intentaba buscar supervivientes. Escuchó el inconfundible sonido de pasos resonando por el corredor, antes de que el Barón Kaiser apareciera en un extremo del pasillo.
—Barón Kaiser, hay un asesino en el señorío. ¡Debemos pedir ayuda inmediatamente! —Mallory estaba abrumada de pánico. Y fue después de haber pronunciado eso que se dio cuenta de que él estaba parado tranquilamente allí sin intentar moverse. —¿Barón... Kaiser? —Su corazón se hundió aún más.
—Eres una persona encantadora, Mallory. Y tal como te dije en nuestro primer encuentro, cuidarás mi jardín yaciendo debajo de él —dijo tranquilamente el Barón Kaiser, su rostro sin ninguna emoción. —Pensé que estaba bien dejarte para el final.
—¿P—Por qué? —preguntó Mallory con incredulidad. —¿Qué te hemos hecho?!
—Nada. Pero no puedo dejar supervivientes —vinieron las simples palabras, mientras él sostenía unos papeles en su mano.
Cuando dio un paso adelante, Mallory corrió tan rápido como pudo antes de encerrarse en el salón, donde su tío yacía frío. Su corazón latía con fuerza en su pecho, y podía escuchar los latidos de su corazón en sus oídos.
¿¡Qué estaba pasando?! Las preguntas se cruzaban en la cabeza de Mallory una tras otra, mientras escuchaba el eco de sus pasos acercarse. Pero entonces se detuvo. Al mismo tiempo, escuchó un carruaje llegar al frente del señorío.
¡Colette y Hattie estaban aquí! ¡Debería informarles! —pensó para sí misma. Mirando debajo de la puerta, no encontró señales de zapatos. Esperó un minuto antes de desbloquear la puerta y salir de la habitación.
—¿Mallory? —Colette llamó al ver a Mallory salir del salón. Justo detrás de ella apareció Hattie.
Pero cuando sus miradas cayeron sobre el vestido y las manos de Mallory manchadas de sangre, sus ojos se abrieron de par en par, y sus rostros palidecieron.
Colette preguntó horrorizada, —¿Qué has hecho?!