"Patrono Honorável, por favor, venha por aqui."
Os corredores da Torre Meiyue estavam perfumados com uma fragrância suave que Yan Zheyun não conseguia identificar. Havia três andares de quartos privados, intercalados com corredores idênticos que não se podiam distinguir sem a ajuda de um garçom. Ele suspeitava que esse era exatamente o ponto.
O jovem garçom os conduziu em direção a uma porta discreta. Não havia marcações nela para distingui-la das outras. Ele a empurrou e os guiou para dentro com uma reverência educada em direção a Wu Bin. Mas ele também não ignorou Yan Zheyun, acenando-lhe com a cabeça enquanto passava. Isso foi surpreendente, dado que a maioria das pessoas tendia a olhar através dos servos como se eles não estivessem lá.
"Jovem Mestre Wu, gostaria de fazer o pedido agora?"
"O que você recomendaria?"
O garçom brilhou de orgulho. "Todos os nossos pratos são especialidades, podemos preparar culinária de qualquer região do país. Por favor, não se ofenda se este humilde fala, mas se o Jovem Mestre Wu puder nomeá-lo, podemos fazê-lo."
Wu Bin murmurou pensativamente. Ele bateu os dedos no embutimento de madrepérola da mesa circular. "O que Yun Er gostaria de comer?" Ele estendeu a mão para puxar Yan Zheyun para o assento bem ao seu lado.
Yan Zheyun lançou um olhar rápido para o garçom para ver se o tratamento excessivamente íntimo de Wu Bin com seu servo despertaria alguma emoção. Mas o garçom não pareceu notar o comportamento de Wu Bin. Ele continuou ali parado com um sorriso profissional e distante colado no rosto.
Wu Bin tinha que admitir que estava impressionado. O prodigioso filho mais velho da Família Wu estava passando sua noite flertando com um brinquedo de menino escravo. Esse era o tipo de fofoca de primeira linha que deveria ser suculenta o suficiente para justificar algumas mudanças óbvias de expressão, pelo menos. Mas o garçom não tinha reagido nada.
Ou ele era incrivelmente bom em atendimento ao cliente e merecia um aumento de salário, ou ele estava incrivelmente treinado para se manter distante e observar para que pudesse relatar ao imperador.
Seja o que for, não importava para Yan Zheyun. Mas uma leve onda de preocupação percorreu suas veias. Se todos os funcionários dessa estalagem fossem realmente espiões imperiais, como ele pretendia sair sem que ninguém percebesse? E quando Wu Bin começasse a caçá-lo, eles o ajudariam a capturar Yan Zheyun? Em seus olhos, a tentativa de fuga de Yan Zheyun seria uma transgressão insolente contra seu mestre e ele mereceria ser trazido de volta para enfrentar o castigo.
Yan Zheyun não tinha certeza. Mas ele ia aproveitar essa chance porque poderia muito bem ser a única. Ele só tinha que planejar as coisas primeiro, avaliar as possibilidades e garantir que reduzia os riscos da empreitada ao mínimo antes de executar seu plano.
Em outras palavras, ele teria que encontrar uma desculpa para explorar a Torre Meiyue. Se a fuga fosse viável, então ele poderia prosseguir. Caso contrário, ele não teria outra escolha a não ser retornar à Propriedade Wu primeiro e rezar para que recebesse outra chance.
O pensamento de deixar tudo isso para trás de vez enviou uma onda de adrenalina através de seu corpo. Fez com que ele se sentisse quase tonto. Ele esqueceu que Wu Bin havia perguntado sobre o pedido, seu olhar focado no brilho prateado-verde do tampo da mesa enquanto ele revirava os miolos em busca de uma maneira de sair da sala sem que Wu Bin o seguisse.
Na superfície, essa distração o fazia parecer uma criança mansa e obediente. O resultado satisfez Wu Bin, que assumiu que ele ainda estava afetado pelo incidente anterior nas cozinhas, e a memória do incidente ampliou sua possessividade.
"Surpreenda-nos com suas melhores iguarias do sul então. E traga um pouco de vinho de arroz."
O garçom acenou entusiasmado. "Imediatamente, Jovem Mestre. Por favor, aguarde um momento, este humilde irá preparar o pedido para você. Se precisar de algo, haverá alguém no corredor logo fora para atendê-lo."
Foram deixados sozinhos. Wu Bin estendeu a mão e casualmente enrolou a ponta da cauda do cabelo de Yan Zheyun em seus dedos. Ele parecia ter uma fascinação pelo cabelo de Yan Zheyun, uma que Yan Zheyun não queria pensar muito a respeito.
"Yun Er, ainda pensando naquele escravo?" Wu Bin manteve seu tom leve, mas Yan Zheyun ouviu a corrente subterrânea de perigo nela. Ele mastigou o interior de seu lábio e se forçou a permanecer calmo.
"Claro que não," ele respondeu baixinho.
"Oh? Então por que você não está prestando atenção no Grande Irmão?"
Algo havia mudado em sua dinâmica. Era sutil, mas a maneira como Wu Bin o estava tratando agora o deixava com a sensação de que estava a apenas um passo imprudente de cair em uma armadilha. No passado, Wu Bin tinha disfarçado sua natureza predatória perfeitamente. Mas agora, parecia que sua tentativa era desleixada, como se soubesse que Yan Zheyun de alguma forma se tornou ciente de suas verdadeiras cores e ele não queria mais se incomodar.
Yan Zheyun não sabia se tinha feito algo para entregar o jogo. Mas tinha que agir como se não notasse a mudança, pois tinha medo que Wu Bin de repente dissesse, "Bem, já que você sabe como eu realmente sou, não há ponto em sequer tentar fingir ser legal."
"Que atenção o Gege deseja?" ele disse. Uma semana atrás, ele teria se encolhido com a mera ideia de tratar um homem com essa versão de 'Grande Irmão'. Suas preferências podem ser masculinas, mas ele não era do tipo que fosse afetivamente gracioso. Mas agora, ele podia dizer isso sem piscar.
Era apenas uma das muitas coisas a que ele fora levado a fazer pela sobrevivência. Talvez um dia ele perceba que cedeu tanto que não tinha mais uma linha de base.
"Você realmente não sabe?"
Wu Bin passou o polegar sobre os lábios de Yan Zheyun, pressionando suavemente a maciez de maneira sugestiva.
O couro cabeludo de Yan Zheyun formigou. Ele sentiu os pelos finos dos seus braços se arrepiarem. "Grande Irmão," ele disse, esforçando-se para manter a voz firme. "Você sabe como Yun Er se sente em relação a você." Ele sentiu seus dentes escovando a pele de Wu Bin, mas não afastou a cabeça por mais que quisesse. Algo lhe dizia que se ele revelasse abertamente sua repulsa agora, Wu Bin perderia a cabeça.
Ele já havia testado a força deste corpo anfitrião mais cedo e não estava confiante de que seria capaz de enfrentar Wu Bin em uma briga. Se Wu Bin decidisse atacá-lo agora, quando estavam sozinhos, Yan Zheyun poderia não vencer. E ele ainda não havia abandonado seus princípios ao ponto de que estaria bem com as consequências disso.
"Eu pensei que eu sabia," Wu Bin disse. Suas palavras eram estranhamente forçadas. "Mas Yun Er, você realmente machucou meus sentimentos hoje."
O quarto privativo era espaçoso, com mobílias esparsas, mas elegantes. Mas agora, Yan Zheyun sentia como se estivesse enclausurado em uma gaiola com uma fera que o perseguia. Fechando-o conforme esperava que ele cometesse um erro, antes de partir para a caça.
Ele queria uma saída. E queria rápido.
Afirmando sua determinação, Yan Zheyun levantou a cabeça e encontrou os olhos de Wu Bin. Para Wu Bin, foi a primeira vez em muito tempo que seu precioso animal de estimação olhou para ele de verdade. Os olhos de Yan Zheyun eram sua característica mais bonita, brilhantes e claros como se todas as provações e tribulações que ele havia enfrentado desde a queda de sua família da graça não pudessem maculá-lo.
Wu Bin queria manchar aquele olhar inocente ele próprio.
"Grande Irmão," disse Yan Zheyun, estendendo a mão para tocar a manga de Wu Bin em um gesto confortante. "Se Yun Er o aborreceu, então Yun Er pede desculpas. Mas mesmo que você não goste de ouvir isso, como seu servo e alguém que já foi seu amigo íntimo, Yun Er deve dizer isso."
"Não—"
"Os sentimentos de Yun Er por você não vão mudar. Mas a Madam tem razão. Você tem o futuro mais promissor na capital, Grande Irmão. Todos estão orgulhosos de você, inclusive Yun Er. Casar com a filha de uma família influente para uma aliança é apenas mais um passo importante que você deve tomar." Seus olhos ficaram vermelhos. "Yun Er também foi filho de um nobre. Posso entender sua posição, sei que você não tem escolha, mas eu—eu—"
Ele tomou um fôlego trêmulo.
"Yun Er ainda tem um pouco de orgulho," disse ele, desamparado.
O brilho fraco da luz da lanterna era como uma estrela nas poças escuras dos olhos de Yan Zheyun. Wu Bin observava, hipnotizado por esse garoto lindo, que ele desejara por tanto tempo.
Ele estava prestes a se inclinar e roubar um beijo quando uma batida na porta interrompeu o momento.
"Jovem Mestre, desculpe mantê-lo esperando. Sua comida chegou, este pequeno pode entrar com ela?"
Tempo perfeito. Yan Zheyun estava ficando sem besteiras para dizer.
Usando a presença do garçom como desculpa, Yan Zheyun se levantou e foi até a porta. Ele a abriu e entraram alguns garçons em fila ordenada, cada um carregando uma iguaria decorativamente disposta em pratos ornamentados e tricolores.
Esse era o momento. Com outros estranhos no quarto, mesmo que fossem meros garçons, era improvável que Wu Bin colocasse Yan Zheyun em uma situação difícil. Ele abaixou a cabeça e perguntou, "Este servo pode se retirar, Jovem Mestre?"
Suor escorria pela sua nuca. Pela memória, essa era a maneira sutil com que Yan Yun, em público, informava Wu Bin de que precisava ir ao banheiro. Yan Zheyun esperava que, após seu desabafo emocional, Wu Bin entendesse isso como um sinal de que ele queria ir para outro lugar e se acalmar.
No passado, Wu Bin nem sonharia que seu Yun Er, que claramente o idolatrava, quisesse fugir. Para onde ele poderia ir? A Residência Wu era o único santuário que lhe restava. Mas agora, Wu Bin já mostrava sinais de que suspeitava que Yan Zheyun havia mudado de coração. Yan Zheyun duvidava que seria permitido partir tão facilmente.
Mas Wu Bin o deixou ir.
"Mm, tome cuidado," disse Wu Bin, levando a xícara aos lábios e inspirando profundamente para apreciar o aroma do chá Longjing de alta qualidade. "A Torre Meiyue tem fama de ser muito segura, mas fique fora do campo de visão dos demais hóspedes. Peça a um garçom para te guiar até onde você precisa ir." Ele estava fazendo uma referência tácita ao banheiro.
Yan Zheyun acenou com a cabeça, rígido. "Obrigado pela permissão, Jovem Mestre."
Ao passar pela porta, ele ouviu Wu Bin chamar seu nome novamente.
"Ah, Yun Er? Esqueci de mencionar. Não demore muito, tá? Esse jovem mestre ficará muito triste se você desaparecer."
O sangue de Yan Zheyun gelou.
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Mesmo depois de estar fora nos corredores, Yan Zheyun ainda se sentia sufocado, como se um par de mãos invisíveis estivesse permanentemente envolvido ao redor de sua garganta, apertando e espremendo até que ele fosse privado de seu fôlego.
Por que Wu Bin tinha dito aquilo? E por que Wu Bin havia o deixado sair tão fácil?
Yan Zheyun não era tolo o bastante para atribuir isso a pura sorte. Ele sabia o quão ardiloso Wu Bin poderia ser. Para ele permitir tão assertivamente que Yan Zheyun saísse do seu campo de visão significava que estava confiante de que Yan Zheyun não conseguiria fugir, mesmo que tentasse. Isso era ou uma crença falsa de que Yan Zheyun o amava demais, ou Wu Bin já havia implementado medidas de segurança.
Ele não acreditava que Wu Bin fosse tão descuidado.
Havia uma coisa que Yan Zheyun havia notado sobre o corpo hospedeiro que era incomum. Ele havia procurado por muito tempo, no primeiro dia de sua chegada, por uma marca em seu corpo que denotasse seu status como escravo da Residência Wu. Mas cada centímetro de sua pele leitosa estava sem marcas. Ele também não tinha memórias de ter sido marcado, o que significava que a Residência Wu havia propositalmente escolhido poupar Yan Yun dessa humilhação.
Por qual razão, Yan Zheyun não sabia, mas isso não era importante no momento. O ponto era que, mesmo sem uma marca de escravo para rastreá-lo de volta à Residência Wu, Wu Bin estava certo de que Yan Zheyun não poderia ou não iria fugir.
Yan Zheyun só podia concluir que provavelmente estava sendo vigiado.
"Eh? Você é o serviçal do Jovem Mestre Wu?"
Ele olhou para cima. O garçom que havia anotado seus pedidos estava de pé, atento por perto, provavelmente esperando para ver se havia mais instruções dos patronos dentro do quarto. Ah, e também para bisbilhotar qualquer conversa potencialmente valiosa enquanto isso.
Mas agora que Yan Zheyun tinha pensado na possibilidade de Wu Bin enviar pessoas para monitorá-lo, ele não podia deixar de tratar todos com uma nova suspeita.
[Estou ficando louco. Preciso sair daqui. Mais um mês com esse psicopata e eu vou desenvolver um transtorno de personalidade paranóico.]
"Pode me dizer onde fica o lavatório?"
"Ah, é só virar umas esquinas, por ali, ali, depois vira à esquerda, segue direto por aquele corredor, depois outra direita e outro corredor…" O garçom parecia preocupado. "Talvez eu devesse encontrar alguém para te acompanhar? Não posso deixar meu posto...mas o Jovem Mestre Wu com certeza ficaria preocupado se você demorar muito, não é?"
A boca de Yan Zheyun se fechou em uma linha fina. "Está bem," disse ele. "Eu consigo lembrar o caminho." Nem pensar que conseguiria. Ele só precisava da desculpa.
Ele começou a seguir as direções como indicado, memorizando a disposição do edifício em sua mente enquanto andava. O local parecia muito maior por dentro do que por fora, mas Yan Zheyun não tinha certeza se isso se devia a um arquiteto brilhante ou se ele havia acidentalmente entrado em um corredor secreto.
O interior parecia um labirinto. Não havia janelas acessíveis a partir do corredor, então, se ele não tivesse feito uma nota mental cuidadosa, teria perdido completamente sua orientação. Mas infelizmente, ele não viu nenhuma maneira óbvia de como poderia escapar do próprio edifício, além de voltar para a entrada principal. Mas sair desfilando por lá a céu aberto seria arriscado demais.
Ele estava prestes a desistir e voltar para casa quando um quadro em uma parede bem no final, onde ele estava agora, chamou sua atenção.