Ebenso wie Madam Liu starb auch Schwester Hong, ihre Gliedmaßen in unnatürlichen Winkeln verdreht und mit gebrochenem Nacken. Selbst im Moment ihres Todes waren ihre Augen noch weit aufgerissen vor Angst und Weigerung, so lebendig, als könnte sie jeden Augenblick aufspringen und als rachsüchtiger Geist wiederkehren.
„Ich… ich habe letzte Nacht überhaupt nichts gehört…", flüsterte Xinxin zitternd.
Tang Ye machte ein düsteres Gesicht. „Ich auch nicht."
Nian blickte fragend zu Jin Jiuchi. Er hatte mitbekommen, wie scharfsinnig Jin Jiuchis Sinne waren, und wenn jemand das Chaos der letzten Nacht bemerkt haben könnte, dann nur er. Darauf erwiderte Jin Jiuchi, der schlaff über den Esstisch gelehnt war, in nachlässigem Ton: „Ah… ich glaube, ich habe letzte Nacht einen Streit und etwas Kampflärm gehört?" Er hatte dem aber nicht allzu viel Beachtung geschenkt, da er schon taub geworden war, weil er die ganze letzte Nacht lang die gleiche Position halten musste.
Angesichts seiner ungewöhnlich niedrigen Stimmung konnte Tang Ye nicht anders, als besorgt zu fragen: „Bruder Yang, geht es Ihnen gut?"
Es wäre noch in Ordnung gewesen, hätte Tang Ye nicht nachgefragt, aber nun konnte Jin Jiuchi den Kummer und den Schmerz in seinem Herzen nicht mehr zurückhalten. Er richtete sich auf und warf der Jadepuppe einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ist es nicht Nian'ers Schuld?! Er hat mich die ganze Nacht wach gehalten, mich bis auf die Knochen erschöpft und gezwungen, die gleiche anstrengende Position beizubehalten! Meine Taille, Arme und Waden tun mir jetzt noch weh!"
Xinxin spritzte beinahe das Wasser aus, das sie gerade trank. Sie hustete, während sie sich den Mund zuhielt, „E–Entschuldigung…"
Tang Ye lief rot an. W–Was dachte er sich nur dabei?! Der Kleine Bruder war doch noch ein Kind, um Himmels willen! Zudem waren sie beide Brüder! Aber warum klangen die Worte von Jin Jiuchi so…
„Halt den Mund!", fuhr Nian ihn wütend an. Was zum Teufel war mit diesem verrückten Perversen los? Was hieß, 'er hat mich die ganze Nacht wach gehalten'? Es waren doch nur zwei Stunden gewesen, um Himmels willen! Hatte er die Lektion von letzter Nacht nicht gelernt?! Oder wollte er erneut erstochen werden?!
Gerade noch rechtzeitig kam Zhi durch die Tür und sofort senkte sich eine gedrückte Stille über den Tisch. Alle hatten eine Ahnung, dass Schwester Hongs Tod etwas mit ihm zu tun haben musste, doch niemand wagte es, ihn direkt darauf anzusprechen. Von ursprünglich sieben Personen waren innerhalb eines Tages nur noch fünf übrig. Nie zuvor hatte der Speisesaal sich so weitläufig angefühlt wie heute.
„G–Guten Morgen, Bruder Zhi…", grüßte Tang Ye nervös, erhielt jedoch keinerlei Erwiderung, da Zhi sich an einem anderen Tisch auf der anderen Seite des Saals niederließ und damit die Verlegenheit in der Luft noch steigerte.
In dieser angespannten Atmosphäre warteten sie weiter, aber die Köche, die das Essen bringen sollten, kamen nicht.
Jin Jiuchi rieb sich den knurrenden Magen und ließ sich erschöpft zurückfallen, als ob er eine Leiche wäre. Sein Geist war am absoluten Tiefpunkt. „Ich werde sterben… Diesmal sterbe ich ganz sicher…"
Xinxin spürte, dass etwas nicht stimmte, stand von ihrem Sitz auf, zupfte an ihrem Pony, der mit einer blaugrünen Haarnadel zurückgehalten wurde. „Ähm … ich werde in der Küche nachsehen."
„Oh, ich komme auch mit!", meldete sich Tang Ye freiwillig an, sie zu begleiten, und beide verließen den Speisesaal.
Nachdem die beiden außer Sicht waren, wollte die Jadepuppe gerade vom Stuhl herunterspringen. „Warte!" Jin Jiuchi ergriff eilig sein Handgelenk. „Nian'er, wohin willst du gehen?"
Nian zog sein Handgelenk mit genervtem Blick zurück. „Das geht dich nichts an. Bleib hier und nerv mich nicht."Jin Jiuchi stieß einen spitzigen Atemzug aus und umklammerte seine Brust, als hätten ihn die Worte der Jadepuppe körperlich getroffen. Doch Nian blieb ungerührt, ignorierte ihn entschlossen mit einem eisigen Blick. Jin Jiuchi konnte nur verärgert zusehen, wie die Jadepuppe zu Zhis Tisch ging und sich ihm gegenüber setzte. Zunächst schenkte Zhi dem silberhaarigen Jungen keinen Blick, doch dann sagte Nian etwas, das Zhi überrascht aufblicken ließ, und sie begannen leise und gedämpft zu sprechen.
Der Abstand war zu weit, als dass ein normaler Mensch sie hätte hören können. Doch das würde Jin Jiuchi vom Lauschen abhalten? Mit finsterem Blick spitzte er die Ohren, konzentrierte all seine Sinne auf den Tisch und schließlich erreichten ihn leise Gesprächsfetzen.
"... den Todesfall deduzieren..."
"Genau, ich habe fast alle entdeckt."
"Was wollt ihr?"
"Ganz einfach, arbeiten wir zusammen und —"
Xinxin und Tang Ye stürmten mit panischen Gesichtern herein und lenkten Jin Jiuchi so ab, dass er den letzten Satz von Nian verpasste. "Es ist schlimm!", stammelten sie. "Alle sind verschwunden!!"
"Was?!" Jin Jiuchi sprang entsetzt auf. "Was meinst du damit?!" Wenn niemand da war, um Essen zuzubereiten, wie sollte er dann essen?! Musste er etwa wieder hungern?!
Die drei folgten Tang Ye und Xinxin zur Küche im hinteren Teil der Wohnung, die durch einen schmalen Flur erreichbar war.
Die schwere Tür quietschte beim Öffnen und enthüllte einen düster beleuchteten Raum. Staub bedeckte jede Oberfläche, einschließlich der alten Holzschränke und Regale an den Wänden. Ein großer gusseiserner Herd stand im Raum, seine Oberfläche bedeckt von Schmutz und Spinnweben. Die Ofentür hing offen und enthüllte ein dunkles, rußiges Inneres. In der Spüle und auf den Arbeitsflächen waren keine Geschirrteile oder Utensilien zu sehen, nur einige alte Dosen und Flaschen lagen verstreut herum, manche gefüllt mit trüber, zweifelhafter Flüssigkeit. Die abgestandene, muffige Luft war schwerer und intensiver als gewöhnlich, als hätte dieser Raum Jahrzehnte der Vergessenheit gehuldigt, bis Tang Ye und Xinxin auftauchten.
Die Gesichter aller wurden ernst, als sie die verlassene Küche betrachteten, durchdrungen von einem Gefühl der Vernachlässigung und des Verfalls.
"Was zum Teufel...", platzte Jin Jiuchi heraus, als er auf die große Spinne an der Decke starrte. "Wann wurde dieser Raum das letzte Mal benutzt? Und was ist mit unserem Essen von gestern..."
Schon der Gedanke, aus dieser schmutzigen Küche zu essen, löste eine Welle der Übelkeit in ihnen aus.
Wortlos wandte sich Zhi den Personalräumen in der Nähe der Küche zu, und die vier folgten ihm wie kleine Entenküken. Den ganzen Vormittag lang durchsuchten sie die ganze Etage, doch außer den Spielern war niemand in der großen Wohnung.
Xinxin schluckte und sprach aus, was alle dachten: "Liegt es am Tod von Frau Liu?"
Der Tod des Haupt-NPCs hatte das Gleichgewicht des Zyklen gestört, was zum Verschwinden der Köche führte, die eigentlich die Spieler während ihres Aufenthalts hier versorgen sollten. Es machte Sinn, wenn sie darüber nachdachten, aber nun standen sie vor einem ernsten Problem.
Sie mussten noch drei weitere Tage in diesem Zyklus bleiben, was sollten sie also mit dem Essen machen?!