[Als der himmlische Krieg stattfand, wurde das Universum von einem Miasma-Sturm verschlungen, einem Überbleibsel der zusammenprallenden Kräfte Gottes. Der Miasma-Sturm verursachte ein Phänomen, bei dem interdimensionale Tunnel in den Welten entstanden, einschließlich der Erde, auf der wir lebten. Die Tunnel erschienen in Form von Portalen, die mit interdimensionalen Ebenen verbunden waren, die wir Verliese nannten. Auf der anderen Seite dieser Ebenen strömen verschiedene Kreaturen aus Miasma-Ansammlungen hervor, sobald das Portal durchbrochen wird. Aber nicht nur das, auch Wesen aus einer anderen Dimension können die Dungeons und Portale nutzen, um auf die Erde einzudringen.

Als die Verliese zum ersten Mal erschienen, verfügte die Menschheit nicht über die Mittel, sich gegen diese miasmatischen Kreaturen zu wehren, und überall auf der Welt kam es zu einem Phänomen, das als Dungeon-Ausbrüche bekannt wurde. Die Menschheit verlor etwa achtzig Prozent ihrer Bevölkerung und ihres Territoriums an die miasmatischen Bestien...

(Auszug aus der Weltgeschichte - Zeitalter der Apokalypse)]

„Die Götter führen Krieg und die Menschheit hat gelitten", sagte eine tiefe Stimme vom Dach eines dreistöckigen Wohnhauses. Sie klang gedämpft, denn sie erklang hinter einer dicken schwarzen, filternden Maske, die den Mund eines Mannes bedeckte.

Die blauen Augen, die trotz der trüben Luft in der Roten Zone klar waren, studierten weiter das Papier in seiner Hand. Es handelte sich um ein Faltblatt eines Museums, gedruckt auf glänzendem, dickem Papier - offensichtlich nicht in diesem gottverlassenen Land verfügbar.

[Als das himmlische Wesen das Leid der Welt sah, verlieh es der Menschheit Macht und sandte Türme und Tempel herab, die den Auserwählten Fähigkeiten gewährten. Mit der Geburt der Esper und der Unterstützung der Führer konnte die Menschheit das verlorene Land zurückgewinnen und das Neue Zeitalter einleiten, in dem wir friedlich leben können].

*knirsch*

Der Mann zerknüllte das Flugblatt in seiner Hand zu einem Knäuel und runzelte verärgert die Stirn. „Friedlich, ha!", murmelte er leise. Wer auch immer dieses Stück Müll geschrieben hatte, war definitiv nie in der Roten Zone gewesen.

Wenn er sich umsah, konnte er die verbreiteten baufälligen Häuser erkennen, die im Sommer zu heiß und im Winter zu kalt waren, die einzigen beiden Jahreszeiten, die man in dieser Gegend erwarten konnte. Der Boden war dunkel und rissig trocken, und die Luft war so giftig, dass man Filtermasken tragen musste. Es sei denn, man war ein Esper.

Aber selbst vernünftige Esper würden nicht freiwillig in der Roten Zone leben. Es sei denn, sie waren verrückt oder hatten nichts Gutes im Sinn. Meistens beides.

„Und was soll das mit 'schenken', als ob sie eine Art Wohltätigkeit betreiben würden? Sie sind diejenigen, die die Welt überhaupt erst in Unordnung gebracht haben!" Er hob die Hand, um die zusammengeknüllten Papiere zu werfen, hielt dann aber inne und ließ die Hand wieder sinken.

Mit einem lauten Seufzer entwirrte er das Knäuel und glättete es wieder. Das Flugblatt war etwas, das sein kleiner Bruder von einem Ausflug der Teenager in die orangefarbene Zone für ihn besorgt hatte. Er konnte es nicht einfach wegwerfen, auch wenn er den Inhalt lächerlich fand.

„Es ist selten, dass du dich so aufregst, Zen", ertönte plötzlich eine weitere Stimme von der Treppe, die zum Dach führte.

Der junge Mann, Codename [Zen], drückte das Flugblatt ein letztes Mal fest zusammen und antwortete, ohne sich umzudrehen: „Das würdest du auch, wenn du das hier lesen würdest."

Die Quelle der Stimme, eine kräftige Frau mittleren Alters, lachte mit einem tiefen Geräusch. „Was macht ein Schurke wie du überhaupt, liest wie ein zivilisierter Mensch? Wir Rotzoner haben damit nichts zu schaffen."

„Vielleicht, damit ich aufhören kann, ein Schurke zu sein", faltete Zen das Flugblatt ordentlich zusammen und kicherte trotz sich selbst. Selbst er fand das lächerlich. Er hatte sein ganzes Leben in der Roten Zone verbracht und mehr als ein Jahrzehnt als Schurke gearbeitet, ein Sklave einer illegalen Gilde, die man schon fast als Verbrecherorganisation bezeichnen konnte. Seine Jugend war geprägt von Grobheit und Ungehobeltheit, und es war unwahrscheinlich, dass er sich ändern konnte.

„Ich dachte, du hättest dich dem Verlies-Angriff im Norden angeschlossen?", fragte die Frau und zog an einer Zigarette, als ob die Luft nicht schon giftig genug wäre. Aber sie war ja auch ein Esper mit einem verbesserten Körperbau, also hatte sie dieses Privileg.

„Warum sollte ich? Mein Vertrag lief letzte Woche aus", lächelte Zen hinter seiner Maske, aber seine Augen waren leer.

Ein zehnjähriger Sklavenvertrag. Drei weitere Jahre Zusatzvertrag, um die Schulden zu begleichen. Zen hatte von dem Tag geträumt, an dem er sich endlich von Umbra, seiner alten Gilde, verabschieden konnte. Er dachte, er würde Erleichterung verspüren, aber er fühlte sich einfach nur leer. Dreizehn Jahre ... er hatte mehr Jahre seines Lebens als Schurke verbracht, und jetzt fühlte er sich verloren.

„Liest du deshalb?", fragte die Frau.

Zen blickte auf das Flugblatt in seiner Hand und lachte bitter. „Ja", hatte er seinen Brüdern gesagt, dass er versuchen würde, nach Ablauf seines Vertrages ein echter Führer zu werden.

Er wusste, dass die Wahrscheinlichkeit gering war, dass ein abtrünniger Fremdenführer wie er die staatliche Prüfung bestehen würde. Aber seine Brüder hatten begeistert ein Faltblatt des Museums mitgebracht, als sie ihren Ausflug in die orangefarbene Zone unternahmen. Sie dachten, es würde Zen als Lernmaterial helfen.

„Willst du sauber werden, hm?", kicherte die Frau.

Zen hatte zwar kein Verbrechen begangen, aber er könnte genauso gut als Mittäter betrachtet werden, da seine Aufgabe darin bestand, die Esper zu leiten, die ihre Macht nutzten, um Verliese zu überfallen und Unheil anzurichten.Mit einem bitteren Lächeln und leichtem Achselzucken blickte er erneut auf das Flugblatt.

[Nach dem Auftreten des Turms erhielten ein Prozent der Bevölkerung Fähigkeiten, um gegen die miasmatische Bestie vorgehen zu können. Diese Menschen wurden als Esper bezeichnet. Doch Esper sind nicht unbesiegbar. Je öfter sie ihre Kräfte einsetzen und je stärker sie der Umgebung des Dungeons ausgesetzt sind, desto mehr sammelt sich das Miasma in ihren Körpern an und verursacht Korrosion. Wenn die Korrosion ihr Maximum erreicht, droht ein Esper von einer Eruption betroffen zu werden. Die Eruption löst eine magische Explosion in der Umgebung aus und verwandelt den Esper in eine miasmatische Bestie. Es ist die Aufgabe des Guides, diese Korrosion einzuschränken.]

Zen las weiter, obwohl die Buchstaben von seinem heftigen Zerknüllen zuvor teilweise verdeckt waren. Eine Pflicht, also... murmelte Zen innerlich.

[Guide] Sie beschränken die Korrosion der Esper, indem sie sie in ihren Körper aufnehmen. Guides sind besonders, da ihr Körper das Miasma, das sie von dem System der Esper absorbieren, abbauen kann. Komischerweise können sie das Miasma nicht direkt aufnehmen und ihre Konstitution unterscheidet sich nicht von normalen Menschen. Daher hatten Guides wie Zen, die in der roten Zone arbeiteten, keine andere Wahl, als die Filtermaske zu benutzen. Aber das spielte ohnehin keine Rolle, denn ein Schurke wie er musste sein Gesicht verbergen.

Aber dass es eine Pflicht sein soll...

Zen hatte das Führen nie als Pflicht betrachtet. Kaum war er erwacht, wurde er an Umbra verkauft und musste wie ein Sklave arbeiten, um die Vorauszahlung der Vertragsgebühr abzubezahlen, die seine Eltern aufgenommen hatten, um der roten Zone zu entfliehen. Das Führen war einfach etwas, das er tun musste, um zu überleben.

Er wusste nicht einmal, warum er überleben musste. Vielleicht für seine Zwillingsbrüder und die Großmutter von nebenan, die sich um sie kümmerte, als seine Eltern sie dort zurückgelassen hatten. Weil er Geld brauchte, um ihnen Essen zu geben, und um die Krankenhausrechnungen der Großmutter der letzten Jahre zu begleichen. Geld, das sich zu einem Berg von Schulden anhäufte, für die er hart arbeitete, um drei Jahre lang einen Zusatzvertrag zu bezahlen.

Pflicht...

Wie lächerlich. Von Pflicht und Segen zu sprechen, war das Recht der Privilegierten.

"Nun..." Zen wandte sich bei der Stimme der Frau um. Sie warf ihre Zigarette weg, trat die Kippe aus und blickte auf den fernen Horizont der düsteren roten Zone. "Ich denke, wenn jemand es schaffen kann, nach oben zu kommen, dann bist du es. Es geht um die Fähigkeit, und da gibt es hier niemanden, der besser ist als du."

Nach oben kommen. Das war der Ausdruck den man gebrauchte, wenn jemand in eine sicherere Zone umzog. Sogar die Orange-Zone wäre um Längen besser als hier. Wenn Zen eine allgemeine Bewertung bestehen und ein offizieller Guide werden würde, könnte er zumindest eine Aufenthaltsgenehmigung für die Orange-Zone bekommen. Deshalb wollte er es trotzdem versuchen, wenn nur, um seinen Brüdern ein besseres Leben zu ermöglichen.

Es wäre kein Problem, wenn es nur um die Fähigkeit ginge. Auf Zens gefälschtem Ausweis stand, dass er ein Guide der Klasse C war, was durchschnittlich, also gar nicht so schlecht war. Aber unabhängig von der Stufe konnte Zen seine Führungen stressfrei und beruhigend gestalten, manchmal sogar angenehm, was in dieser matschigen Umgebung einem Diamanten gleichkam. Deshalb war er recht beliebt und gefragt.Aber Zen hatte keine Ahnung, wie die Welt außerhalb der Roten Zone aussah. Sollten die legalen Führer nicht besser sein als er? Zen hatte nicht einmal eine ordentliche Ausbildung erhalten. Seine Technik beruhte auf Instinkt und einer einzigartigen Eigenschaft, die er vor allen verbergen konnte, selbst vor Umbra.

Ehrlich gesagt, hatte Zen kein Vertrauen darin, dass er sich außerhalb der Roten Zone, wo Führer ohnehin selten waren, behaupten könnte. Ganz zu schweigen davon...

"Sie haben gesagt, dass die Prüfung auch einen schriftlichen Test beinhaltet," warf Zen der Frau neben sich vor, die kurz verstummte und dann in schallendes Gelächter ausbrach.

"Ahahahaha!", lachte sie und schlug sich auf den kräftigen Oberschenkel. "Und was wirst du damit anfangen?"

Zen zuckte mit den Schultern, und sie lachte weiter. "Was werden sie überhaupt fragen?"

"Vielleicht Regeln, Theorie, Weltgeschichte? So habe ich gehört. Aber das war von jemandem, der die Prüfung vor Jahren gemacht hat, also..."

Die Frau spottete und fand die Vorstellung immer lächerlicher. "Was bringt das schon in der Praxis? Ist es nicht das Wichtigste für einen Führer, wie gut er führt? Wird ihn all das Wissen besser machen?"

"Wahrscheinlich verhindert es, dass sie abtrünnig werden?" Zen betrachtete noch einmal das Faltblatt in seiner Hand, bevor er es wieder zusammenfaltete und in seinen Mantel steckte. "Im Gegensatz zu den Espers werden Führer automatisch Teil der Regierungsbehörde, wenn sie nicht einer Gilde beitreten. Vorausgesetzt, sie haben eine passende Lizenz."

"Was? Du willst ein Regierungsbeamter sein?"

"Was auch immer Geld bringt, schätze ich," sagte Zen und blickte nach Osten, wo sich das Wohngebiet der Roten Zone befand. Es grenzte an die Orange Zone, da normale Bürger nicht weiter dort leben konnten. Diejenigen, die dort blieben, wo Zen lebte, waren entweder Verbannte, gesuchte Kriminelle oder Mitglieder illegaler Gilden. Es war im Grunde eine Müllhalde und ein Slum, der schlimmste Ort zum Leben, wenn man nur ein einfacher Bürger ist. "Wenn ich wenigstens die Aufenthaltsgenehmigung für die Orange Zone bekommen könnte..."

"Siehst du gar nicht so aus," sagte die Frau, die sich neben Zen auf einen Stapel Kisten setzte und den jungen Mann ansah. "Aber du kümmerst dich um deine Brüder, oder?"

Tat er das? Zen runzelte leicht die Stirn. War es wirklich Fürsorge, oder war das einfach, was er dachte, dass Menschen tun sollten? Zen wusste nur, dass er sie nicht einfach im Stich lassen konnte, als seine zweijährigen Zwillingsbrüder seine Hand hielten, nachdem ihre Eltern mit dem Geld verschwunden waren, das sie bekommen hatten, indem sie ihn an Umbra verkauft hatten.Weil er dann nicht anders wäre als seine Eltern.

Dreizehn Jahre später war es für ihn zur Routine geworden. Aber ob es ihm wichtig war? Zen wusste es nicht. Er dachte nur, wenn seine Brüder aufsteigen, einen guten Job und ein gutes Leben haben würden, könnte er endlich zur Ruhe kommen. Dann müsste er nicht ständig an sie denken, nicht ständig weglaufen wollen und sich danach schuldig fühlen.

Er wollte einfach frei sein. Frei von Lasten, frei von Verantwortung, von der er gar nicht realisierte, dass er sie trug.

Er hatte sie in eine bessere Gegend gebracht, und sobald sie erwachsen waren und arbeiten konnten, war er einfach gegangen, um allein zu sein. Vielleicht um das Leben zu genießen, das er nie gehabt hatte.

Das Leben, das er nie haben konnte.

Zen musste lachen. Was für ein Witz. Als ob er nach all dem ein normales Leben führen könnte. Diese schmutzigen Hände, die schmutzige Taten verrichtet hatten. Für ihn war es zu spät.

Aber für seine Brüder war es noch nicht zu spät.

"Tja, dann viel Glück, nehme ich an", grinste die Frau, die irgendwie schon eine Getränkedose in der Hand hielt. "Aber warum bist du hier, wenn dein Vertrag zu Ende ist? Solltest du nicht bei deinen Brüdern sein? Oder bist du jetzt zu sentimental? Hast du dich zu sehr an diesen schmutzigen Ort gewöhnt, hm?" Sie lachte wieder.

"Ich warte auf meine Messer", erwiderte Zen gelassen und blickte zu dem Gebäude hinüber, an dessen Tür ein rostiges Schild eines Schmieds hing.

"Führer haben normalerweise keine Messer, die geschärft werden müssen", sagte sie mit einem breiten Lächeln. Ihre scharfgrünen Augen fixierten Zen durchdringend.

Führer brauchten weder ein Messer noch irgendeine andere Waffe. Da das Verhältnis von Führern zu Espers etwa 1:20 betrug, waren es immer die Espers, die die Führer schützten, aufgrund ihrer Wertigkeit. Und körperlich waren sie sowieso auf dem gleichen Stand wie normale Menschen oder 0-Sterne-Erwachte, was könnten sie also schon mit einer Waffe ausrichten?

Das dachte man jedenfalls.

Zen war allerdings kein gewöhnlicher Führer.

Vielleicht, weil er bereits mit zehn Jahren verkauft wurde, hatte er hart trainiert, um zu überleben. Seine Konstitution entsprach mindestens der eines 1-Stern-Espers, und mit einer Waffe in der Hand konnte er noch mehr erreichen.

Nichts Besonderes. Er musste es einfach tun, wenn er in der Gilde überleben und eine Position haben wollte. Um nicht nur ein schwacher Führer zu werden, der gezwungen war, seinen Körper für Dienste zu nutzen ...

"Wenn du die Prüfung nicht bestehst, warum trittst du dann nicht einfach meiner Söldnergruppe bei?", die grünen Augen funkelten in der prallen Sonne. Da war Gier; eine Gier, die sie schon lange Zeit hegte.

Zen war ein wertvoller Führer, nicht nur wegen seiner Führungsfähigkeit, sondern auch wegen seiner Stärke. Ein Führer, der nicht ständig beschützt werden musste - wer wollte ihn nicht haben? Sie hielt sich nur zurück, weil ihre Gruppe keine Möglichkeit hatte, sich einer mächtigen Schurkengilde wie Umbra entgegenzustellen, die in der roten Zone wie ein Fürst herrschte.

"Hmm... vielleicht. Ich werde es mir überlegen, wenn du mir diesen Aufenthaltstitel beschaffen kannst."

"Verdammt, Zen, wenn ich den hätte, würde ich ihn selbst benutzen", sagte sie kopfschüttelnd und grinste. "Ich wundere mich eigentlich mehr darüber, dass sie dich deinen Vertrag beenden ließen."

Zen stand auf, streckte sich und grinste in seiner Maske. "Mit Hilfe eines sehr eifersüchtigen Führers." Bei etwas wie Umbra, solange Zen ihnen zeigte, dass er nicht mehr wertvoll war, würden sie ihn nicht begehren. Alles, was er zu tun hatte, war seine Arbeitsleistung zu senken und das Gerücht zu verbreiten, dass er fertig sei und nicht mehr so viel Miasma absorbieren könne wie früher. Das war ohnehin ein gängiges Vorkommnis unter Führern. Dank des neidischen Führers verbreitete sich das Gerücht schnell, und es gab sogar Spekulationen, dass Zen nicht mehr lange zu leben hätte.

Es war urkomisch, das eingebildete und selbstgefällige Gesicht des Führers zu sehen, aber was auch immer ihn von einer weiteren Verlängerung befreite, dachte er...

"Gut, dann werde ich einfach beten, dass du die Prüfung nicht bestehst", sagte die Frau neckisch lächelnd.

"Hey!" Es war nicht so, dass Zen von Anfang an Vertrauen hatte, aber hoffen konnte er immer noch, oder?

Die Frau lachte erneut, als sie Zens Tonfall hörte, doch bald verstummte das Lachen. Sie lauschte plötzlich, und ihr Blick wanderte zur Seite.Zen runzelte die Stirn. Obwohl er kräftig war, waren seine Sinne doch die eines gewöhnlichen Menschen, weshalb er nicht nachvollziehen konnte, was diese Reaktion bei ihr ausgelöst haben könnte. Doch ganz offensichtlich war etwas passiert. Kurz darauf erhielt Zen Gewissheit, als ein junger, schlaksiger Mann über die Dächer lief und ihren Namen rief. "Alma!" Er erkannte ihn sogleich als den Späher und Boten der Söldnergruppe von Alma. Der junge Mann wirkte blass und war schweißgebadet, als er auf ihrem Dach ankam. "Was gibt es?", fragte Zen. "Es ist ein Notfall!", keuchte der Mann. "Das Verlies, das Umbra angriff, es..." Zen spürte plötzlich eine Gänsehaut, als er eine kühle Sensation im Nacken verspürte. "Sag bloß nicht...", Alma riss die Augen weit auf. "Ein Verliesausbruch?" Der schlaksige Mann nickte verzweifelt und wiederholt. "Der Anführer – huff – er will, dass du...haa...sofort dorthin kommst." Alma zog die Augenbrauen zusammen, sichtlich genervt. "Warum soll ich Umbras Chaos bereinigen? Haben die nicht ihre eigenen Saubermannstrupps?" "Es ist deshalb, weil die Bestien auf das Wohngebiet zusteuern!" "Was?!" "Diese Bastarde von Umbra haben die Monster zur anderen Seite ihres Hauptquartiers geführt. Das ist der Grund!", stotterte der Mann, sah die Person neben Alma und erschrak. "He? Was machst du hier, Zen?" "Wann ist das passiert?", fragte Zen und ignorierte die vorherige Frage, während Grauen seine Wirbelsäule hinauflief. "Vor etwa einer halben Stunde...", antwortete der Mann und starrte Zen noch immer ungläubig an. "Was... also sind sie ohne dich in das Verlies gegangen? Hey – wohin gehst du?" Der Mann konnte seinen Satz nicht beenden, denn Zen war schon vom Dach auf den Balkon und von dort auf den Boden gesprungen. Mit großen Augen beobachtete der Mann, wie Zen, obwohl er doch eigentlich nur ein Führer sein sollte, sich bewegte, als wäre er ein Esper. Doch seine Überraschung war nur von kurzer Dauer, denn Alma packte ihn bereits und zog ihn mit, in Richtung ihrer Basis. Währenddessen bewegte Zen seinen Körper, seine Gedanken überschlugen sich. Das Wohngebiet grenzte an die orangene Zone, also würden sicher Esper dorthin geschickt werden, nicht wahr? Zen hatte noch nie im Leben gebetet, aber jetzt betete er. Er betete während er rannte, als seine Augen schließlich Menschen erblickten, die in die entgegengesetzte Richtung flohen und Angst seinen Körper ergriff. Ja, das stimmt... Zen presste die Zähne zusammen und lief zur Grenze, in Richtung der fliehenden Menschen. Die Welt, in der er lebte, war keineswegs friedlich. Zen ignorierte die Schreie der verärgerten Leute, die er unterwegs querte, und zwang seine Beine weiterzulaufen, auch als seine Ausdauer zu schwinden begann. Der Gestank von Feuer und Tod, von Furcht und Zerstörung umgab ihn. Das Geräusch von Chaos und Panik. Je näher er dem Wohngebiet kam, desto stärker spürte er, wie sein Herz die Funktion einstellte. Seine tiefblauen Augen starrten auf das Bild der Zerstörung; sie waren nicht mehr klar, sondern trübe wie die verzweifelte Luft um ihn herum. Die Welt, in der er lebte, war unweigerlich grausam.