'"Hey, Anise", sagte Han Shin und zupfte am Ärmel des Forschers. Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern, während seine Augen auf die Aussicht ein paar Meter vor ihnen schielten. "Es ist etwas passiert, oder?"
"Etwas... Wie meinen Sie das, Sir?"
"Ich weiß es nicht. Ich meine, sieh dir das an...", sagte er und verdrehte die Lippen, während seine Finger wie die eines eifrigen Beobachters über sein Kinn strichen. "Sie werden jeden Tag umgänglicher."
Anise folgte Han Shins Blick, obwohl sie bereits wusste, worüber der Heiler sprach. Die beiden, um die es in ihrem Gespräch ging, schienen wieder einmal in ihrer eigenen Welt zu sein. Sogar im Lager saßen sie meist ein wenig abseits der anderen und vertieften sich in Gespräche, die niemanden außer ihnen selbst zu betreffen schienen.
Auch während sie noch bei der Ruine entlanggingen, unterhielten sie sich miteinander, ausgiebig und auf eine Weise, die Han Shin nicht länger ignorieren konnte.
"Aber Sir, ist es nicht offensichtlich, dass Sir Vaski Herrn Zen umwirbt?" Anise legte den Kopf schief. Ehrlich gesagt, hielt sie sich selbst nicht für besonders sachkundig in solchen Gesprächen, da sie kein Interesse an den romantischen oder sexuellen Aspekten menschlicher Beziehungen hegte.
Aber sie hatte zumindest verstanden, dass Bassena Vaski offensichtlich Interesse an der attraktiven Fremdenführerin bekundet hatte und in seinem Werben unermüdlich war.
"Das weiß ich", spottete Han Shin. "Er war so direkt, dass es fast schon erbärmlich wirkte."
"Vorher?"
Han Shin verschränkte die Arme und verzog die Lippen. "Es ist etwas anderes, dass Bas Zein hinterherjagt und flirtet, aber..." Er schmalte die Augen, als Bassena etwas auspackte, das wie ein Bonbon aussah, und es vor ihrem Führer hin und her schwenkte.
Wäre es eine Woche früher gewesen, hätte Zein den Esper entweder ignoriert oder die Süßigkeit mit einem emotionslosen Gesichtsausdruck weggeschnappt, und Han Shin hätte sich einen Spaß daraus gemacht, Bassena damit aufzuziehen. Aber jetzt sah Han Shin, wie Zein die Augen verdrehte und ohne Zögern den Mund öffnete. Bassena gab ihm das Bonbon mit einem sanften Lächeln, das Han Shin eine Gänsehaut verursachte.
Es war schlimmer als ein Horrorfilm.
"Unser Führer scheint nach Betreten dieser Ruine allzu entgegenkommend zu sein...", murmelte er misstrauisch.
Die beiden waren eine Weile verschwunden, nur um später etwas zerzaust und verdächtig zurückzukehren. Obwohl Han Shin vermutete, dass es daran lag, dass Zein in ein weiteres Loch gefallen war. Die Gruppe setzte ihren Weg hinab in die Ruine fort und fand sich in der unterirdischen Stadtlandschaft zurecht, die sich wie ein Labyrinth ausbreitete.
Da Han Shin von Natur aus nie kämpfen musste, hatte er viel Zeit und Spielraum für Beobachtungen. Zum Beispiel, wie überaus gut gelaunt Bassena die ganze Zeit war. Er war freundlich, voller kleiner Lächeln und dankte sogar Balduz für das Getränk und die Kleinigkeiten, die sie während der Erkundung zu sich nahmen.
Er strahlte geradezu und sah aus wie der Bassena Vaski aus den Werbespots, die arme Bürger und desillusionierte Menschen glauben ließen, er sei eine Art Märchenprinz. Nur dass es diesmal echt war. Vor allem, als sie an einen Punkt kamen, an dem das Labyrinth und die Täuschungen des Ungeheuers sie mit Illusionen verwirrten und sie sich letztendlich auf Zeins Instinkt verlassen mussten, wobei er mit Bassena an der Spitze ging. Der Mann trug sein Lächeln praktisch die ganze Zeit.
"Was meinen Sie mit 'unserem' Führer, Sir Han?" Han Shin wäre fast in die Luft gesprungen, als der Kundschafter sich von hinten anschlich und flüsterte. "Zen ist immer noch der Führer der Einheit."
"Ach du meine Güte, erschreck mich doch nicht so!" Han Shin klopfte sich auf die Brust, um sich zu beruhigen. "Und er ist unser Führer, solange der Vertrag es sagt", fügte er mit einem Schmollmund hinzu.'Er war drauf und dran zu schmollen, doch als er Ron ansah, kam ihm der Gedanke, dass der Pfadfinder derjenige war, der am meisten Zeit mit Zein verbrachte und ihn deshalb vermutlich auch am besten kannte. So unterdrückte er seinen Unmut und zog Ron näher heran, so dass sie alle drei nun eng beieinanderstanden und ein verschwörerisches Gespräch zu führen schienen.
"Also, Ron, was denkst du über die beiden?" flüsterte er erneut wie ein Klatschweib.
Ron konnte sich ein Lachen kaum verkneifen und warf dem jungen Mann, der mehr als ein Jahrzehnt jünger war als er, einen Blick zu, bevor er sich wieder ihrem Gesprächsthema zuwandte. "Welche Gedanken soll ich deiner Meinung nach preisgeben?"
"Hmm..." Han Shin rieb sich grüblerisch sein Kinn. "Bassena flirty und anhänglich zu sein, ist schon seltsam genug", ihm war bewusst, dass Bassena darauf aus war, cool und charmant auf die Öffentlichkeit zu wirken, aber das beinhaltete sicher nicht, flirty und anhänglich zu sein, denn das war weder cool noch charmant. "Ich nehme an, es liegt daran, dass er es ist, der Interesse zeigt und den Hof macht."
"Verständlich", schmunzelte Ron. Auch ihm war klar, dass Bassena Vaski hinter seiner coolen und charmanten Fassade rücksichtslos und nahezu arrogant war. Die Tatsache, dass seine Fähigkeiten seine Arroganz untermauerten, ließ die Menschen ihn noch mehr hassen. Und er reagierte auf diesen Hass, indem er sich noch herablassender verhielt. Ein Teufelskreis.
Innerhalb dieses Rufs würde niemand Bassena Vaski als anhänglichen Liebhaber beschreiben, der sanfte Worte wählte und lächelte wie ein unsterblich Verliebter.
Andererseits hatte er jedoch versucht, Zeins Gunst zu gewinnen. Anfangs hielt Ron dies für einen Trick, um Zein zu Trinity zu locken, und deshalb bestand er so darauf, Zein an den Vertrag der Grenzlinie zu erinnern.
Nach einer Woche Beobachtung jedoch konnte er erkennen, dass Bassena es wirklich ernst meinte. Und es war offensichtlich, dass die beiden eine gemeinsame Vorgeschichte hatten – und er glaubte zu wissen, worum es ging.
Han Shin sah zu dem Pfadfinder hinüber und lehnte sich näher, während sein Blick über das Esper-Führer-Paar am Rande des Lagers streifte. "Nun, Bas kann ich noch verstehen. Aber was ist mit Zein? War er schon immer so zuvorkommend gegenüber denen, die mit ihm geflirtet haben?"
Ron brach in schallendes Gelächter aus. "Zein? Zuvorkommend?" Er grinste und schüttelte den Kopf. "Sir Han, wissen Sie, warum Zen immer seine Maske trägt?"
"Hmm? Liegt das nicht daran, dass die Luft für Nicht-Esper rau ist?" Han Shin neigte seinen Kopf.
"Das ist einer der Gründe", nickte Ron, "aber er trägt sie auch im Gebäude, selbst beim Schlafen. Selbst bei dieser Expedition hat er anfangs immer seine Maske getragen, nicht wahr? Selbst innerhalb der künstlich geschaffenen sicheren Zone."
"Oh, stimmt!" Han Shin klatschte in die Hände. "Ich dachte, er wäre einfach nur vorsichtig, weil das Gerät noch im Versuchsstadium ist. Gibt es noch einen besonderen Grund?"
Rons Lächeln wurde kälter, und seine Augen spiegelten eine verborgene Wut wider, die unter seiner normalen Gelassenheit brodelte. "Es liegt daran, dass er hübsch ist."
"...was?"
"Er ist so hübsch, dass es immer Leute gibt, die ihm gegenüber böswillige Gedanken hegen. Espers haben ihn bereits genug belästigt, um seine Führung zu bekommen, und mit einem solchen Aussehen wurde er regelrecht zu einem Ziel für sexuelle Belästigung und Übergriffe."
Han Shin und Anise blinzelten überrascht. Beide waren Mitglieder einer angesehenen Gesellschaft in der sichersten Siedlungszone. Es gab eine Ära, in der Führer ehrlos behandelt wurden, wie bloße Werkzeuge, aber schon lange wurden Gesetze erlassen, die ihre Rechte schützen. Dieses barbarische Verhalten konnten die beiden sich nicht einmal vorstellen. Natürlich gab es selbst in den grünen Zonen genug Schmutz, aber diese behüteten Bürger wussten davon nichts.
"Es gibt... so einen Fall?"Rons Lächeln vertiefte sich. "Die Fälle. Zen kam eigentlich zu unserer Einheit, weil er einen Esper verprügelt hat, der ihn in einer anderen Einheit angreifen wollte – das steht in seinen Akten, also hast du es wahrscheinlich schon gelesen, oder?"
Han Shin schüttelte den Kopf. Zein wurde ohne viel Hinterfragen zu ihrem Führer, da Bassena für ihn gebürgt hatte, und Naomi war wahrscheinlich die Einzige, die seine Akten wirklich gelesen hatte.
"Hmm", Ron kratzte sich unbeholfen an der Wange. "Nun, das ist passiert, und auch wenn der Kapitän versucht hat, es zu verhindern, passieren solche Dinge trotzdem manchmal. Und ... da er aus der Roten Zone kommt ..."
Ron hielt inne, und Han Shin schluckte, flüsterte aber vorsichtig weiter. "...könnte es noch schlimmer sein?"
Der Scout schenkte ihm nur ein müdes Lächeln. "Was ich sagen will, ist, dass viele Leute mit ihm flirten und manche es sogar zu weit treiben. Es liegt in Zeins Prinzip, nicht auf ihre Annäherungsversuche einzugehen. Deshalb macht er nichts außer Hand-zu-Hand-Führungen."
"...oh!" riefen Han Shin und Anise aus und alle drei sahen zu dem verdächtig nahe beieinandersitzenden Paar, das nun Spielchen mit Trauben und Mündern spielte.
Ron hatte gesehen, wie Zeins stoische Miene in den letzten zehn Tagen langsam aufbrach, sein ausdrucksloser Blick wurde mit jedem Tag lebendiger. Es war nicht viel, nur eine kleine Veränderung, aber für jemanden, der Zein drei Jahre lang beobachtet hatte, war der Unterschied deutlich erkennbar.
Er hätte nie gedacht, dass er Zein einmal dabei erleben würde, wie er von jemandem gefüttert wird, oder wie der Mann wehrlos neben jemand anderem einschläft. Ron hätte definitiv nicht gedacht, dass Zein jemandem so oft auf die Wange tippen würde. Niemand hier wusste es außer ihm – wahrscheinlich nicht einmal Zein selbst –, dass dies Zeins Geste der Zuneigung war. Normalerweise machte Zein das bei den anderen Führern, den niedlichen Jüngeren, die sich zu ihrem Schutz an ihn klammerten und sich wie süße kleine Brüder benahmen.
Aber normalerweise tat er es nur einmal bei jemandem, wenn er ihn "anerkannte" – ihn in gewissem Maße duldete.
Wie oft hatte er es bei Bassena getan?
"Also… es ist nicht aussichtslos, oder?" murmelte Han Shin. Sein Ton ließ es unklar, ob er erleichtert oder verärgert war.
"Nun, zumindest weist er Sir Vaski nicht direkt zurück," meinte Ron mit einem Schulterzucken. "Es scheint allerdings, als würden sie sich nach dem Finden des Sees näherkommen."
Han Shin rief energetisch aus: "Stimmt! Und dann auch noch, nachdem wir an der Ruine angekommen sind. Es ist, als ob… hmm..."
"Als ob eine Barriere verschwunden ist?" bot Anise an.
"Ja! Das! Als ob Bas sich nicht mehr zurücknimmt und Zein ihm nicht mehr so ausweicht wie zuvor."
Ron beobachtete Zein scharf – wenn sich etwas verändert hatte, dann kam es wahrscheinlich vom Führer. Denn egal, wie aufdringlich Bassena war, Zein würde sich nicht rühren, wenn er nicht den Willen dazu hätte. Er würde sich wahrscheinlich sogar noch weiter zurückziehen, wenn der Esper ihn zu etwas nötigen würde.
Wenn so etwas passieren würde, war Ron bereit, gegen Bassena zu kämpfen, selbst wenn es keine Chance zum Gewinnen gab. Er hatte sich vorgenommen, seine Fähigkeit, den Weg zu finden, zu nutzen, um im schlimmsten Fall wegzulaufen und Zein mitzunehmen.
Aber als er das zurückhaltende Lächeln auf Zeins Gesicht sah, während dieser dem Gespräch des Espers lauschte, und die Art, wie sich ihre Finger beim Führen ineinander verschränkten, schien es, als müsse er sich keine Sorgen machen.'* * *
"Das wird immer seltsamer", murmelte Bassena, nachdem er das letzte Biest erlegt hatte, das ihnen auf dem Weg aufgelauert hatte. "Sie kamen mir merkwürdig vertraut vor, obwohl ich sie noch nie zuvor gesehen habe."
"Mir ging es genauso", Ron wischte das Blut von seinem Dolch und starrte auf den Kadaver des Biestes vor ihm.
Die Kreaturen, die sie in der Ruine angegriffen hatten, waren Wesen, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Zumindest waren sie in der bisher erstellten Datenbank nicht erfasst. Selbst nachdem sie ein Commlink benutzten, um sie zu scannen, konnten keine ähnlichen Varianten gefunden werden.
Nein, das war eigentlich auch nicht ganz korrekt.
Es war eher so, dass Merkmale von zwei oder mehr Spezies in einer einzelnen Kreatur vereint waren. Würmer mit harten Panzern, Skorpione mit Flügeln, Ameisen mit Schwänzen ...
"Sind das etwa Chimären?", fragte Sierra und kickte einen der Kadaver beiseite, um Platz für die Nichtkämpfer zu schaffen.
Zuvor befanden sie sich an einem Ort, der einer Stadtlandschaft ähnelte, aber Zeins Signal hatte sie an einen Ort geführt, der sich wie eine riesige alte Forschungsanlage anfühlte, mit labyrinthischen Gängen und unzähligen Räumen, aus denen ständig Bestien hervorquollen. Da sie sich in engen Räumen befanden, konnte Bassena seine Jungen nicht wie gewohnt entsenden, und sie mussten noch wachsamer sein. Ihr weiterer Weg hing wirklich von Zeins Führung ab, und er stand nun unter dem direkten Schutz von Bassena, während Sierra und Balduz die Nachhut sicherten.
In der Nähe dieser Anlage griffen sie Wesen an, die ebenso seltsam aussahen. Was sie merkwürdig machte, war nicht ihr wirklich bizarrer Anblick, sondern, dass sie vertraut wirkten, wie die Kreaturen, denen sie zuvor begegnet waren, aber mit zusätzlichen Merkmalen, die sie in der Datenbank völlig unbekannt machten.
Als sie Sierras Frage hörten, eilten die Forscher gespannt zu den Kadavern, verließen den Schutz von Balduz' Schild und ließen den Tanker mit einem Seufzen zurück. Die Zivilisten, die zuvor noch vor Angst zitterten, betrachteten nun aufgeregt die Kadaver, machten Fotos und mehr.
"Chimäre..." Zein starrte nachdenklich auf das robuste Panzer des Wurms zu seinen Füßen. "Ich glaube nicht, dass sie das sind..."
Offensichtlich hatte Zein noch nie eine Chimäre zu Gesicht bekommen. Er kannte sie nur aus Beschreibungen: wie vor einigen Jahrzehnten eine Gruppe Forscher versuchte, miasmatische Bestien zu zähmen. Aber die Forschung scheiterte und so versuchten sie etwas anderes, nämlich die erbeuteten Kreaturen zu einer neuen Art zu verschmelzen. Die Forschung wurde als Misserfolg und Gräuel eingestuft, das keinen Beitrag zum Wohl der Menschheit leistete, und es wurde ein Gesetz erlassen, das solche Praktiken verbot.
Er hatte sich diese Chimären so vorgestellt, dass sie aussahen wie verschiedene zusammengenähte Tiere, und er meinte, dass diese verworren und seltsam aussehen würden. Aber diese Wesen, auf der anderen Seite, wirkten zu natürlich. Es war, als ob die zusätzlichen Merkmale an ihrem Körper von Anfang an zu ihnen gehörten.
"Hmm, nein, das sind keine Chimären", sagte Eugene, dessen Brille wie ein Scanner aufleuchtete. "Ihr gesamter Körper, die Nerven, die Knochen, alles hat sich natürlich entwickelt und ist ein Teil von ihnen geworden."
"Also entweder gibt es etwas, das verschiedene Arten von Bestien so nahtlos verschmelzen kann, wie durch Magie, oder es passiert von dem Moment ihrer Geburt an", ergänzte Anise.
Han Shin zog seine Augenbrauen zusammen, während er jedes um sie herum verstreute Tier betrachtete. "Du meinst so etwas wie Kreuzzucht?"
Die Forscher nickten und Bassena seufzte, zog Zein vom Haufen der Kadaver weg. "Die Frage ist, ob diese Kreaturen sich selbst kreuzen oder ..."
"... oder ob es einen Züchter gibt."
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