In der Grenzregion machten Nacht und Tag kaum einen Unterschied. Es war immer noch düster, immer noch erdrückend, immer noch voller Gefahren. Das einzige Zeichen, das auf den Tag hindeutete, war, dass der Himmel leicht heller wurde, als hätte jemand weit entfernt eine Fackel angezündet.
In diesem etwas helleren Zustand donnerte der Mortix-Transporter durch den Sumpf. Wie man es von einem militärischen Fahrzeug eines führenden Unternehmens erwarten konnte, war der tiefrote Transporter mit Artillerie ausgestattet. Er vernichtete die Geister und Bestien auf dem Weg vom Tor zum Eingang des Dschungels.
Obwohl der Transporter von außen rau und einschüchternd wirkte, war das Innere überraschend gemütlich. Natürlich konnte es sich nicht mit den Autos messen, die die Elite aus der grünen Zone normalerweise nutzte, aber für Zein war es das erste Mal, dass er in einem so komfortablen Gefährt reiste. Alle bisherigen Fahrzeuge, in denen er gereist war, waren entweder Logistik-LKWs oder große Wagen mit harten Sitzen.
Nichts davon hatte diese bequeme Ledercouch und eingebaute Minikühlschränke. Nichts davon hatte die Abwesenheit von stickiger Enge und der Spannung gefährlicher Missionen. Alle wirkten ruhig, einige waren sogar aufgeregt. Entweder, weil sie keine Ahnung hatten, wie gefährlich ihr Ziel war, oder weil sie auf das Sicherheitsniveau vertrauten – wahrscheinlich beides.
Es war das erste Mal, dass Zein Teil einer solchen Atmosphäre war; einer Atmosphäre, die weit entfernt von Bedrohung und Gefahr war. Es war seltsam und ungewohnt. Doch Zein sah sich um: einen 4-Sterne-Panzer, einen 3-Sterne-Scharfschützen, einen 5-Sterne-Heiler und...
Er warf einen Blick auf den Sitz neben sich, auf den, der am ruhigsten aussah, die Arme verschränkt und die Augen geschlossen, als würde er gerade schlafen. Statt eines Anzugs oder einer Lederjacke trug der Mann eine dunkelrote Schuppenrüstung mit goldenen Linien und einen schwarzen Ledermantel. Mit einem Paar Stulpen und zwei Ringen, die Mana strahlten, wirkte er jetzt wie ein Esper und nicht mehr wie ein Prominenter.
Zein war noch nie mit einem Esper der Heiligen Klasse unterwegs gewesen und musste zugeben, dass es beruhigend war, jemanden mit einem derart mächtigen Manakern dabei zu haben. Kein Wunder, dass die anderen entspannt wirkten.
Aber jemanden so Starken dabei zu haben bedeutete, dass man keinen Blick riskieren konnte, ohne sofort entdeckt zu werden.
„Es gefällt mir", öffnete Bassena die Augen und sprach leise mit einem Lächeln, während seine bernsteinfarbenen Augen sich Zein zuwandten.
„... was?"
„Wenn du mich ansiehst."
Zein schnaubte und wandte seinen Blick vom Esper ab. „Halte einfach dein Versprechen."
„Wirst du mich loben, wenn ich es tue?"
„Was bist du, ein Kind?"
„Wer sagt, dass nur Kinder gelobt werden wollen?"
„Wer hat gesagt, dass du hier flirten darfst?" Han Shin schob seine Hand zwischen die beiden und grunzte.
Bassena warf dem Heiler mit einem Grinsen einen Seitenblick zu. „Wenn du weißt, dass ich flirte, warum störst du mich dann?"
„Hab ein Gewissen, okay?" murmelte Han Shin mit gespielter Verärgerung. Ehrlich gesagt gab es keinen Grund für jemanden, der bereits eine Verlobte hatte wie er, sich über die Flirtversuche anderer zu ärgern. Seine ständigen Sticheleien waren nicht wirklich aus Boshaftigkeit geboren. Im Grunde nutzte er jede Gelegenheit, Bassena zu ärgern, aber hauptsächlich wollte er auch die Reaktion dieses interessanten Führers beobachten.
Zein schaute unterdessen ruhig aus dem Fenster, unter dem Blick des Heilers. Seit gestern hatte er keinen Kommentar mehr abgegeben, weder dazu, dass ihm gesagt worden war, er solle sich ein Zimmer nehmen, noch dazu, dass er Objekt des Flirts war.
„Hmm..." Han Shin verengte die Augen und begann eine Nachricht zu tippen.
[Ich weiß nicht, ob seine ausbleibende Reaktion bedeutet, dass du keine Chance hast, oder dass noch Hoffnung besteht...]Bassena schmunzelte über die Nachricht. Es war ihm egal. Solange Zein ihm nicht sagte, er solle verschwinden, würde er es als Chance betrachten.
[Wir werden trotzdem versuchen, ihn zu rekrutieren] Eine weitere Nachricht kam an, und Bassena warf einen Blick auf Ron und Agni, der heute der Fahrer war, da der Captain den Van zurück zum Hauptquartier der Einheit bringen würde.
Nichts wünschte sich Bassena mehr, als Zein auf seiner Seite zu haben, doch selbst jemand so rücksichtslos wie er wusste, welchen Wert die Existenz von Zein für das Grenzland hatte.
Außerdem... starrte er den teilnahmslosen Führer an, der nun mit dem Commlink an seinem Handgelenk hantierte. [Ich möchte keine Gewalt anwenden]
Es folgte eine lange Stille von Han Shins Seite, bevor eine Antwort in fetten, großen Buchstaben eintraf. [WER SIND SIE? WO IST MEIN UNHÖFLICHER UND GEWALTTÄTIGER FREUND?]
Während Bassena und Han Shin Nachrichten austauschten, starrte Zein auf das Armband an seinem Handgelenk. Es war das erste Mal, dass er ein Commlink trug.
Das Armband war ein unverzichtbares Kommunikationsgerät, das von der Bevölkerung weit verbreitet genutzt wurde. Es übertrug Signale durch Nerven, die es dem Nutzer ermöglichten, eine für ihn spezifische Bildschirminterferenz zu sehen. Es wurde für Anrufe, SMS, die Suche nach Informationen, zur Überwachung des eigenen Körperzustands und sogar für den Handel genutzt. Das Gerät funktionierte mit Hilfe der von Türmen und Tempeln übertragenen Energie.
Das bedeutete, es konnte an einem Ort, an dem diese Energie nicht hinreichte – in der Endzone – nicht benutzt werden. Zein, der sein ganzes Leben in der roten Zone und im Grenzland verbracht hatte, hatte nie einen Gebrauch für solche Geräte und hatte sich daher nie eines zugelegt.
Technisch gesehen sollte dieses Armband im Grenzland und erst recht in der Todeszone nutzlos sein. Doch dieses spezielle Commlink war dafür gemacht, an diesen unerreichbaren Orten genutzt zu werden. Die Mortix-Gruppe hatte ein tragbares Kommunikationsterminal auf den Markt gebracht, das mit einer bestimmten Anzahl von Commlinks in einem gewissen Radius verbunden werden konnte. Die Idee war, es im Dungeon zu verwenden, wo die Energie des Turms nicht reichte, und die Kommunikation zwischen den Einsatzgruppen zu ermöglichen. Dies ermöglichte der Gilde, ihre Einsatzgruppen im Dungeon aufzuteilen – besonders in den weitläufigen und labyrinthartigen Dungeons –, um die Räumungszeiten zu verkürzen und die Überfälle effektiver zu gestalten.
Mit anderen Worten, dieses Armband an Zeins Handgelenk erlaubte ihm nur, sich mit anderen Mitgliedern der Expedition zu verbinden, soweit es das Terminal zuließ. Es war der Grund, warum Han Shin am ersten Tag Nachrichten senden und Bassena im Wachhäuschen anrufen konnte.
Einmal mehr wurde Zein klar, wie praktisch die sichere Zone war.
"Das wäre toll, so etwas auch in der Einheit zu haben", bemerkte der Kapitän fröhlich, während er einen weiteren Geschützturm steuerte, um ein verirrtes Biest zu vernichten.
"Schade, nicht einmal Mortix kann die Regulierungen der Regierung umgehen", erwiderte Naomi, die vorne beim Kapitän saß. "Da die Herstellung des Vans unter strenger Überwachung der Regierung steht, können wir Ihnen keinen geben, selbst wenn wir wollten."
"Naja, außer die Regierung gewährt Ihnen einen..."
Der Kapitän brach in Gelächter aus. "Hahahaha! Ja, klar", klopfte er auf das Lenkrad, als hätte er gerade den lustigsten Witz des Jahres gehört. "Wenn die Regierung uns – pfft – ahahaha..."
Er lachte weiter, während der Van eine große Pfütze umfuhr und durch das restliche Gelände brauste. Ron und Zein, die hinten saßen, schmunзelten nur und lächelten dezent. Unter dem Gelächter des Kapitäns kam der Van langsam zum Halten.
Sie waren am Rand der Todeszone angekommen.
Es gab keine eindeutigen Anzeichen dafür, dass dieser Ort sich von anderen Teilen des schwarzen Dschungels unterschied. Doch Ron ging zu einem Stein, der halb in gefallenen schwärzlichen Blättern begraben war, und wischte ihn mit seinen Stiefeln frei. Dort war eine Markierung zu sehen, und er nickte dem Kapitän zu.
"Nun, viel Glück. Bitte bringen Sie meinen wertvollen Späher und Führer zurück", wandte sich der Kapitän an den Esper der Klasse Saint, der lächelnd in den dunklen Dschungel blickte.
"Nun, ich habe ein Versprechen gegeben, also..." Bassena warf einen Blick auf Zein, der sie gerade beobachtete, und nahm die ausgestreckte Hand des -*-
Kapitäns.
Der Einstiegspunkt war nichts Besonderes – es war einfach ein Ort, der im Vergleich zu anderen eine geringere Dichte an Miasma und Pflanzen aufwies. Da die Einheit diesen Ort oft nutzte, um zu kommen und zu gehen, gab es dort auch weniger Bestien. Der Stein mit der Markierung war das erste Zeichen, und das erste, was Ron tat, war, alle herumlungiernden Monster aufzuspüren.
Offensichtlich gab es in der Nähe ein paar verirrte Kobolde und Wolfswelpen, und Sierras lautlose arkane Kugeln reichten aus, um sie zu vertreiben, während sich die anderen von Naomi und dem Kapitän verabschiedeten.
"Wir werden jeden zweiten Tag Signale senden, wie geplant. Was auch immer passiert, am Ende der zwei Wochen werden wir uns hier wieder teleportieren, also macht bitte das Fahrzeug bis dahin fertig."
Naomi verneigte sich respektvoll vor Bassena und Han Shin. "Bitte kehren Sie sicher zurück."Und so betraten sie den Punkt in der Formation, die sie vereinbart hatten. Ron als Pfadfinder an der Spitze; Bassena als ihre Hauptfeuerkraft; Sierra vor den Forschern, Han Shin und Zein als Heiler des Teams und Balduz zum Absichern ihrer Rückseite.
Einer nach dem anderen betraten sie die Dunkelheit des schwarzen Dschungels, das erste Land der Todeszone.
* * *
Das Erste, was Zein und die Forscher taten, nachdem sie den Dschungel betreten hatten, war das Aktivieren des Nachtsichtmodus ihrer Schutzbrillen. Obwohl sie im Morgengrauen ankamen und das Grenzland noch ein schwaches Licht am Himmel zeigte, war es, als hätte jemand das Licht ausgeschaltet, sobald sie den Dschungel betraten.
Es war nicht so, dass sie gar nichts sehen konnten, aber es reichte aus, um über den kleinsten Stein zu stolpern und an zufällige Dornenblätter zu stoßen. Selbst die Esper, die über eine natürliche Nachtsicht verfügten, mussten sich verstärkt anstrengen.
Die Hochtechnologie-Maske, die Zein im Grenzland das Gefühl frischer Luft vermittelte, konnte hier nicht denselben Effekt erzeugen. Die sofort erstickende Luft war genug, um die Zivilisten aufstöhnen zu lassen, und die Esper, deren Körper Miasma natürlich abwehren, schnaubten angewidert.
Die Einzigen, deren Gesichtsausdruck sich nicht veränderte, waren Ron und Zein. Nicht weil sie die Erstickung oder den Druck nicht spürten, sondern weil sie bereits daran gewöhnt waren und sich mental darauf vorbereitet hatten.
Eher fühlten sie sich dieses Mal besser, weil sie nun mit der neuen Kleidung und Maske ausgestattet waren, die Mortix zur Verfügung gestellt hatte. Dank der widerstandsfähigen Kleidung und der Hightech-Maske fühlte Zein nicht einmal die Notwendigkeit, seine magischen Kraftreserven zu nutzen, um sich zu stärken. Selbst die Brille bot eine bessere Nachtsicht als die, die er bisher gewohnt war.
Doch wie von Eliten zu erwarten, fassten sie sich schnell wieder und unterdrückten jedes Geräusch. Die Gruppe hielt inne, um sich an die Dunkelheit und den Druck zu gewöhnen und sich ein Bild vom Gelände zu machen.
Die Todeszone war nicht kompliziert zu beschreiben, denn sie ließ sich mit einem Wort zusammenfassen: Korrosion. Die schwarze Farbe des Dschungels, die sie vom Grenzland aus gesehen hatten, war nicht das Ergebnis von Dichte oder Lichtmangel, sondern weil der Dschungel tatsächlich im Schwarz der Korrosion getaucht war.
Der Boden, auf dem sie standen, war hart und grau, bedeckt mit gefallenen Blättern, die – ob trocken oder verrottet – alle schwarz waren. Die Bäume waren groß und robust, mit rissiger, schwarz gefärbter Rinde. Der Bereich, in dem sie standen, war von den Einheiten aufgeräumt worden, aber sie erkannten die Dichte der weiter entfernten Gegenden an den Bäumen und wilden Pflanzen, die den Weg säumten.
"Aber es sieht normaler aus, als ich dachte", bemerkte Han Shin. "Abgesehen natürlich vom durchsickernden Miasma."
"Hmm... es ist irgendwie wie ein Waldkerker", meinte Bassena und hielt sich die Hand über die Augen, das Bernsteinlicht schien wie ein Paar Fackeln zu sein.
Doch Ron zerschlug schnell ihr Aufatmen. "Das liegt daran, dass wir uns am Rand des Dschungels befinden, wo das Miasma am dünnsten ist."
"Am dünnsten? Hier?" konnte man eine schockierte Reaktion hören.
Das war eine normale Reaktion, denn so viel Bodenkorrosion gab es normalerweise nur in hochklassigen Verliesen.
"Je weiter wir vordringen, desto mehr wird sich die Vegetation verändern. Einige sind sogar zu Monstern geworden, seien Sie also bitte vorsichtig", wandte Ron sich zurück und der Rest der Gruppe erstarrte bei diesen Worten. Es steigerte ihre Vorsicht und selbst der sonst so lockere Han Shin wurde ernst. "Der Bach ist in diese Richtung, bitte weichen Sie nicht vom Pfad ab."
Mit Ron an der Spitze ging es weiter durch den dichten Dschungel. Sobald sie das gerodete Gebiet verließen, verstanden sie sofort, warum der Späher sie vor dem Umherirren gewarnt hatte, denn es gab keinen klaren Weg, der ihnen die Richtung wies. Die geschwärzten Bäume waren voller Kratzspuren von Bestien, so dass es keinen Sinn hatte, ein Zeichen zu setzen, und der Boden war überwuchert von Pflanzen, bei denen es für gewöhnliche Menschen schwierig war, sie zu unterscheiden. Sie konnten nicht in den Himmel blicken, um nach Sternen oder dem Mond zu suchen, weil dunkler Nebel darüber waberte.
Es war leicht, sich zu verirren, und der einzige Grund, warum sie weitermachen konnten, war die Fähigkeit der Pfadfinderklasse namens [Kartierung], die es ihnen ermöglichte, für jedes zuvor kartierte Gebiet eine mentale Karte zu erstellen. Der einzige, der sie sicher hinein- und herausführen konnte, war Ron. Der Rest würde ohne ihn sterben, entweder durch Verrücktwerden oder Verhungern.
Außer vielleicht für Bassena, denn der Schlangenherrscher könnte einfach versuchen, sich den Weg nach draußen freizumachen, vorausgesetzt, das Miasma verzehrte ihn nicht zuerst.
Also folgten sie leise und vorsichtig dem Weg, den der Späher vorgezeichnet hatte. "Wir können das auf zwei Arten angehen", sagte Ron leise zu den Espern hinter ihm. "Wir können entweder weitergehen und den ursprünglichen Zustand des Gebiets bewahren, damit die Bestien uns nicht bemerken, oder wir schlagen uns durch, um schneller voranzukommen."
Es ging jedoch nicht nur um schnelleres Vorankommen. Ein Weg durch das Entfernen der dichten Ranken, Pflanzen und Äste, die ihren Weg versperrten, wäre für die Nicht-Esper leichter zu beschreiten. Natürlich würde das aber ihre Spur für Spähbestien leichter verfolgbar machen, und es bestand das Risiko eines Angriffs durch ein Rudel Monster. Normalerweise würde das Team der Eliteeinheit so vorsichtig wie möglich vorgehen und sicherstellen, dass sie nicht entdeckt werden.
Aber das hier war nicht das übliche Team."Lasst uns einfach durchhacken", befahl Bassena, und Ron zuckte lediglich mit den Schultern, bevor er sich daranmachte, den Weg frei zu machen.
Es klang vielleicht ungestüm, doch hatten sie keinerlei andere Wahl - es war schlicht nicht möglich, dass die Zivilisten die dornigen Ranken und harten Äste ohne Weiteres überwinden konnten. Ihre Spezialanzüge, ausgerüstet mit verstärkenden Schaltkreisen zur Unterstützung ihrer Körperkraft, reichten gerade aus, um ihnen zu ermöglichen, den schnellen Bewegungen der Esper zu folgen - nicht mehr und nicht weniger.
Eigentlich war Zein der seltsamste unter ihnen, der ihnen folgen konnte, auch ohne eine Ausrüstungsverstärkung. Tatsächlich hatte der Führer sogar noch genügend Spielraum, um seine Umgebung zu betrachten.
"Das ist zu einfach", stellte Zein fest, mit zusammengekniffenen Augen blickte er zur seiner linken Seite. "Wir sind schon eine Weile unterwegs und es gab keine Störungen."
Es war nicht so, dass sich Zein eine Störung herbeiwünschte, aber seinen Erfahrungen nach waren sie viel zu problemlos vorangekommen. Er erinnerte sich, dass Bassena ihm erst vor zwei Tagen erzählt hatte, die Anwesenheit eines Esper der Saint-Klasse würde das Miasma verschlimmern. War es also nicht merkwürdig, dass die Todeszone so still war? Jedoch war es ebenso eigenartig, dass seine scharfe Intuition keine Gefahrenmeldung aussandte.
"Was?", flüsterte Han Shin neben ihm. "Warum blickst du dich um?"
"Nein, es ist nur...", Zein blickte nach vorn und konzentrierte seine Sinne. Dann sah er es - das Mana, das von dem breiten Rücken ausging, der selbstsicher voranschritt. Er schaute nach unten, entlang der Arme des Espers, und sah, wie sich die Finger bewegten, fast so, als spiele der Mann ein lautloses Instrument. "Ah..."
"Hmm, was?"
Zein dehnte seine Sinne erneut aus und spürte ein, zwei, zahlreiche Leichen um sie herum, die in der Dunkelheit verborgen waren, als existierten sie überhaupt nicht. Für einen kurzen Moment spürte er auch ein flüchtiges Sichbewegen der Dunkelheit in Gestalt von Pfählen, die ihm bekannt vorkamen. Er hatte sie bereits gesehen, als er mit Bassena im Wachhäuschen war.
"Aber ich habe das geregelt, nicht wahr?", erinnerte er sich, der Esper hatte es mit einer Zuversicht gesagt, die seinem Rang entsprach.
Bevor er es selbst realisierte, ließ Zein bereits ein leises Kichern hören. Also darum war es also; es war nicht so, dass keine Bestien ihnen folgten, sondern dass sie unsichtbar gemacht wurden, bevor irgendjemand sie überhaupt bemerken konnte.
Die Dunkelheit mag der Freund der miasmatischen Bestie sein, doch war sie auch das Reich des Schlangenfürsten.
"Ziemlich beeindruckend", flüsterte Zein mit einem verborgenen Lächeln unter der Maske.
Han Shin, dessen Frage unbeachtet blieb, schaute den Führer an und folgte seinem Blick. Er hob eine Augenbraue und flüsterte knapp: "Soll ich ihm sagen, dass du das gesagt hast?"
"Denkst du, er hat es nicht gehört?", erwiderte Zein, als er den Blick nach vorne richtete und auf ein Gesicht mit einem bernsteinfarbenen Blick und einem grinsenden Gesichtsausdruck traf.
In diesem Moment hielt Ron inne und drehte sich um. "Der Bach ist gleich da vorne", sagte er und, wie er behauptet hatte, wurden sie vom Gurgeln des Wassers begrüßt.
Nachdem sie durch eine weitere dichte Dornenranke durchgekommen waren, die sich wie Stacheldraht anfühlte, erreichten sie ein vergleichsweise offenes Gebiet. Ein schwarzer Wasserstrom floss vor ihnen, der eher einem Abwasserkanal glich als irgendetwas anderem.
"Schön, wir werden hier unseren ersten Test durchführen", entschied Han Shin als leitender Forscher von Trinity.
Ron, der dachte, sie würden weitergehen, kam zum Stehen. "Hier?"
"Ja", nickte der Heiler, während Balduz den Forschern half, ihre Ausrüstung aus der dimensionalen Lagerungstasche zu holen, die er trug. "Du hast gesagt, der Dschungel hätte unterschiedliche Miasmadichten, richtig? Dann müssen wir die Unterschiede in der Wirksamkeit messen. Wir müssen sehen, wie lange es dauert, diesen Punkt mit dem dichteren Miasma zu reinigen."
"Verstehe...", nickte der Pfadfinder. Nun, er war nur dafür da, den Weg zu weisen, also stand es den Auftraggebern frei zu entscheiden, wie sie vorgehen wollten. "Wird es lang dauern? Sollen wir den Bereich absichern?"
"Ja, das wäre angebr—"
"Wartet mal", unterbrach Bassena, die am Rand des Baches stand und hinabschaute. "Wir müssen zuerst den Gastgeber begrüßen."