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No segundo dia do retorno de Amália à Cidade de Apple, ela enviou o primeiro Artefato requisitado pela manhã e correu para a residência da família Rodriguez à tarde. Era o dia que havia combinado com Arthur.
Toda a família Rodriguez, incluindo Grace, estava presente. Surpreendentemente, Grace não dificultou as coisas para Amália como de costume. Em vez disso, recebeu-a na porta com um sorriso.
Amália imediatamente sentiu que algo estava errado. Ela se perguntava qual seria o plano de Arthur. Não foi até estarem sentados que ela descobriu as cartas que Arthur estava segurando.
"Amália, há um ano, seu tio te trouxe para a Cidade de Apple e não permitiu que você entrasse em contato com seus pais adotivos. Você não ressente seu tio por isso, né? Afinal, eu estava fazendo isso pelo seu próprio bem," disse Arthur com um rosto sorridente.
"Você é meu tio. Como eu poderia ressentir-me de você?" Amália baixou o olhar, entendendo as intenções de Arthur e escondendo um vislumbre de intenção assassina em seus olhos.
"Isso é bom de ouvir. Neste último ano, percebi que te devo muito. Para compensar você, eu trouxe seus pais adotivos para cá. Eles devem estar no hotel agora. Depois que terminarmos esta refeição, você pode ir vê-los. Faz um ano desde a última vez que você os viu, e tenho certeza que você sente falta deles," disse Arthur enquanto servia um prato que o hospedeiro original não gostava. "Nos próximos dias, coma mais disso e leve seus pais adotivos para se divertirem."
Uma abordagem dupla de persuasão e ameaça, Amália estreitou os olhos. Arthur chamar ela de volta não podia ser uma boa notícia, especialmente se ele trouxe os pais adotivos do hospedeiro original.
Todo mundo na família Rodriguez, exceto Amália, aproveitou a refeição.
Antes de despedir-se de Amália, Arthur deu um tapinha no ombro dela e disse, "Depois de passar um tempo com seus pais adotivos, vamos nos encontrar novamente, sobrinha. Podemos ter uma conversa franca. Hoje à noite, deixe o motorista te levar de volta."
Amália concordou obedientemente, sentindo fortemente a pressão que Arthur estava exercendo sobre ela. Não era apenas física, mas também emocional. "Então estarei indo, Tio."
Arthur sorriu e acenou com a cabeça enquanto observava o carro flutuante levar Amália embora. Seu sorriso gradualmente desapareceu, substituído por uma expressão gelada.
A pressão que ele aplicou esta noite parecia ter funcionado, mas se não tivesse, ele precisaria recorrer a medidas mais implacáveis. Afinal, Amália era sua sobrinha, e ele não queria escalar a situação se pudesse ser evitada.
O motorista da família Rodriguez deixou Amália no prédio do seu apartamento. Ao sair, a expressão de Amália tornou-se calma como a água.
...
Os pais adotivos do hospedeiro original haviam sido acomodados por Arthur em uma suíte presidencial de luxo em um hotel investido pela família Rodriguez. Embora vivessem em condições confortáveis antes, nunca se sentiram tão desconfortáveis quanto agora.
"Esmeralda, por que você acha que Arthur de repente nos trouxe para cá? Aconteceu algo com Amália na casa dele? E ele não nos proibiu de entrar em contato com a Amália? Mudar de ideia assim de repente, ele está tramando algo?"
O pai de Amália, que ainda tinha um rosto gentil e simples mesmo em meia-idade, insistia em perguntar à sua esposa, não mostrando nenhum sinal do empresário que havia vivenciado altos e baixos no mundo dos negócios por décadas.
"Você não se cansa de fazer a mesma pergunta repetidas vezes?"
A mãe de Amália, que ainda exalava charme em seus quarenta anos e parecia estar na casa dos trinta, estava visivelmente irritada. Ela estava cansada das perguntas constantes do marido e lançou-lhe um olhar afiado.
O pai de Amália deu uma risada e, sem vergonha, aproximou-se de sua esposa, dando um suave tapinha nas costas dela. "Não fique brava, querida. Ficar nervosa faz mal à saúde e pode levar a rugas. Veja, já há uma ruga no canto do seu olho. Quando voltarmos, você deve cuidar bem da sua pele."
Justo quando a mãe de Amália estava prestes a repreendê-lo, ela de repente congelou e olhou para a entrada, seus olhos rapidamente cheios de lágrimas com um brilho faiscante.
Ela empurrou o marido para o lado, aproximou-se de Amália, que havia aparecido de repente, e abraçou-a diretamente. "Minha filha, você emagreceu. Essa cambada de canalhas da família Rodriguez prometeu cuidar bem de você quando te levaram de volta. Olha como te deixaram magra. Se não fosse por... Eu não perdoaria eles."
Amália sentiu seu corpo inteiro endurecer. Além das lembranças de infância que gradualmente desvaneciam, ela raramente estivera tão próxima de alguém, quanto mais ser abraçada por alguém.
O calor que emanava de sua mãe, junto com suas palavras, o seu hálito quente conforme ela falava, a envolveu completamente.
Era uma sensação tanto estranha quanto desconfortável, mas também era uma sensação calorosa que a fazia sentir como se estivesse retornando ao ventre.
Amália deu um suspiro em seu coração. Seria esse o sentimento de alguém se preocupar com você?
"Filha, minha querida filha," o pai de Amália, que estava atrás de sua esposa, sorria bobamente enquanto observava Amália, que praticamente se encostava no ombro da mãe, fazendo-o rir tanto que ele cuspiu saliva no rosto de Amália. "Você está tão engraçada agora."
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