Le paysage était baigné dans la lumière douce du soleil matinal. Sterling devait retourner auprès de sa jeune mariée et s'assurer qu'elle allait bien. Il avait beaucoup à réfléchir et à décider. Peut-être qu'un retard d'un jour ou deux n'était pas si mal. Cela lui donnerait le temps de mettre de l'ordre dans ses affaires.
Il y avait des voix douces de dames qui bavardaient et des rires insouciants provenant de la chambre alors que Sterling atteignait le palier supérieur de la ferme. Il se tenait hors de vue dans le couloir pour écouter le sujet de conversation entre les femmes.
Il jeta un coup d'œil à travers la fente de la porte et vit le visage timide de Faye. Sa pâleur anémique avait été remplacée par une lueur vive et rayonnante d'une teinte rose abricot sur ses joues. Une aura d'énergie renouvelée l'entourait. La vieille femme souriait en lui expliquant quelque chose, faisant couvrir son visage à Faye et rire à nouveau. C'était un son si doux aux oreilles de Sterling.
Puis il devint clair pour le Duc de quoi elles discutaient, et un sourire rusé se forma sur ses lèvres. Cependant, cela ne lui importait pas. Au moins, elle aurait une idée de ce à quoi s'attendre lorsqu'il la prendrait et la mettrait dans son lit.
Ses yeux restaient rivés sur la vision devant lui. Pour une raison étrange, son apparence avait changé par rapport à la veille. Faye avait l'air si délicate et innocente là où elle était assise, couverte seulement d'une vieille couverture, papotant sur le lit. Il remarqua que sa jeune mariée avait une beauté naturelle et n'avait pas besoin de poudres coûteuses et de bijoux pour être présentable.
Il sentit son cœur se gonfler soudainement d'admiration en la regardant. Son pouls s'accéléra, et il ressentit une chaleur se répandre dans son corps. Il ne pouvait s'empêcher de sourire et était rempli d'un désir intense de la protéger et de la garder en sécurité. Il voulait la prendre dans ses bras comme il l'avait fait la nuit dernière et ne jamais la lâcher.
Comment avait-il manqué cela à son sujet hier, et qu'est-ce qui avait changé ? Qu'est-ce qui lui donnait ces désirs étranges et accablants pour une femme qu'il connaissait à peine ? Il ne devrait en aucun cas avoir de tels sentiments puissants pour elle. Cela devrait être tout à fait le contraire. Son esprit était un entrelacs d'émotions confuses.
Ces sensations étrangères qu'elle évoquait chez Sterling le rendaient fou.
Il secoua les pensées incontrôlables de sa tête et allait partir voir ses hommes quand il entendit Faye pousser une inspiration soudaine de peur à cause de quelque chose qu'Helena avait mentionné. Il arrêta ses pas et retourna promptement à la porte.
Il y avait trop de bruit depuis l'étage inférieur où ses hommes rassemblaient leurs affaires pour le voyage de retour. Le son des armures métalliques, des épées qui s'entrechoquaient, et les voix tonitruantes des chevaliers entravaient ce qu'il désirait entendre. Il était intrigué de savoir pourquoi Faye avait poussé un cri si frénétique et tremblait de peur.
Sterling se dirigea vers la balustrade et émit un sifflement perçant de loup. Tous les hommes s'arrêtèrent et levèrent les yeux vers le son de l'appel strident. Il leur fit un signe de main rapide pour rester immobiles. La pièce plongea dans un silence assourdissant. Il retourna à l'entrée de la chambre et écouta de plus près.
"Je-Je-Je... je ne veux pas faire ça avec Sterling. Aaron, mon frère, a essayé ça avec moi et je l'ai arrêté. Puis j'ai payé le prix pour avoir élevé ma voix et résisté."
Faye écarta les couvertures et montra sa cheville à Helena. La vieille femme avait déjà vu le corps meurtri de Faye et l'arrêta avant qu'elle puisse montrer quoi que ce soit d'autre. Elle grimace en se souvenant des marques et des cicatrices sur son corps menu.
La vieille femme se pencha en avant et étreignit Faye, caressant son dos pour réconforter la jeune fille effrayée.
Pour une fraction de seconde, Sterling pensa que sa femme pourrait lui donner la satisfaction de la voir enfin verser des larmes. Mais elles ne vinrent jamais. Ses yeux restaient secs, et ses émotions étaient sous contrôle.
Faye se sépara de l'étreinte de la femme et transmit la souffrance qu'elle avait endurée de la part de son frère adoptif à Helena.
"Il m'a enchaînée au poteau de son lit et m'a battue pendant des jours avec la courroie de rasage en cuir. Quand je perdais connaissance, il arrêtait et me jetait de l'eau glacée pour me réveiller afin qu'il puisse recommencer le supplice. Il disait qu'il arrêterait si je lui donnais ce qu'il désirait. Mais je savais qu'Aaron ne tiendrait jamais parole."
"Je ne le laisserais pas me ruiner."
Alors que Sterling écoutait le récit de première main de Faye sur les actes horribles qu'elle avait subis de la part de son propre frère, il était rempli d'un sentiment de rage immense. Le son de sa voix tremblante d'appréhension résonnait dans ses oreilles alors qu'il imaginait la douleur et la peur gravées sur son visage pendant qu'elle était battue.
Les poings de Sterling étaient serrés alors qu'il imaginait les cicatrices physiques et émotionnelles que Faye devait porter chaque jour. Le poids de l'injustice et de la cruauté infligées à son être fragile était inimaginable, et Sterling s'était juré de faire tout son possible pour l'aider à trouver justice et guérison.
Il avait maintenant une compréhension claire. Faye ne donnerait à personne la satisfaction de la voir pleurer. C'était la seule chose sur laquelle elle avait un contrôle total dans sa vie. Elle préférerait laisser quelqu'un la tuer plutôt que de les laisser la trouver dans un moment de faiblesse.
Le Duc savait que c'était pour cela qu'Aaron la traitait de cette manière. Il essayait de tout faire pour briser Faye et la faire ramper et pleurer devant lui. Mais il se demandait pourquoi le pouvoir de Faye ne l'avait pas protégée. Il ne pouvait comprendre, car il l'avait vu et vécu lui-même.
Cependant, Sterling voyait maintenant le monde tragique de Faye à travers ses yeux. Cela lui donnait une meilleure compréhension de ses complexités. Les mystères de cette fille étaient profonds.
Le Duc se tenait ferme et refusait de laisser le Baron et son fils échapper aux conséquences de ce qu'ils avaient infligé à sa fille. Indépendamment de ses sentiments envers elle, personne ne devrait être soumis à un traitement aussi sadique. Il était déterminé à envoyer un message à ceux dans son cercle d'influence, ainsi qu'à ceux qui étaient associés au Baron, qu'ils ne devraient pas se mêler de ce qui ne les regardait pas.
Sterling continuait à espionner les femmes. Puis il entendit l'interrogation d'Helena. "Faye, chérie, c'est très important. Ai-je bien compris que tu disais qu'Aaron était ton frère ?"
Faye acquiesça.
"A-t-il jamais — tu sais…"
Faye secoua la tête si vigoureusement que ses tresses platine dansaient dans un tourbillon autour de son visage. "Oh, NON ! Jamais", s'exclama-t-elle, sa voix montant d'un ton. "Et pour être claire, Aaron est mon frère uniquement par mariage. J'ai été adoptée par le Baron lorsque ma mère et lui se sont mariés."
Elle fit une pause, prenant une grande respiration comme pour se stabiliser, et continua, "Alice et Aaron étaient les enfants du Baron avec sa première femme. Mon père est mort quand j'étais jeune. Il a été tué par un chevalier de Roguemont."
Helena sentit le corps de Faye se tendre à la mention du chevalier, et un silence oppressant s'abattit dans l'air, le seul son étant le crépitement faible du feu dans l'âtre. L'odeur du bois brûlant et des cendres chaudes emplissait la pièce, se mêlant à l'odeur de la peau de Faye parfumée à la lavande du bain de la veille. Elle observa la jeune fille frissonner légèrement en fixant l'armure dans le coin de la pièce.
Faye tourna brusquement les yeux vers l'entrée de la chambre au son d'un soupir profond et exaspéré.
Elle cria audacieusement vers l'entrée.
"Qui que ce soit là, sortez et montrez-vous. Arrêtez de vous cacher dans l'ombre comme un voleur."