Faye ressentit soudainement une vulnérabilité à ne pas être capable de déchiffrer le contrat. Elle n'avait jamais appris à lire comme ses frères et sœurs. Elle passait ses journées enfermée dans sa chambre, dormant, convalesçant ou brodant des vêtements pour la noblesse de la maison Wintershold.
Refusant de lui accorder une éducation de base, le Baron croyait Faye aussi maladive que sa mère et qu'elle n'en aurait jamais vraiment l'utilité. On lui rappelait constamment la possibilité de mourir jeune à cause de ses poumons asthmatiques. Son père adoptif considérait son désir d'éducation comme une dépense frivole de son argent de jeu.
Le sourire de Sterling s'élargit alors qu'il observait sa timide réponse à sa question sur la lecture du contrat. Il était impatient d'entendre sa réponse honnête.
"Qu'y a-t-il de mal avec toi ? On m'a dit que tu étais une dame de raffinement cultivé. Ne sais-tu pas lire ?"
Faye lui répondit honnêtement d'un signe de tête et laissa tomber le parchemin sur le sol en signe de défaite aux pieds du Duc Thayer. Elle baissa la tête et pouvait sentir les larmes chaudes monter derrière ses jolis yeux bleus. Elle fit de son mieux pour ne pas éclater en sanglots. Elle ne pouvait pas donner à cet homme monstrueux le plaisir de la voir pleurer.
Le Duc poussa Faye dans l'épaule avec son long doigt et ricana, "Awww... Qu'y a-t-il ? Tu pleures comme un bébé ?"
Faye leva son regard bleu saphir clair pour rencontrer les propres orbes cramoisis du Duc et lui lança un regard furieux.
"Une vraie noble est entraînée dès son plus jeune âge à cacher ses larmes et ses sentiments aux yeux scrutateurs des autres. Les larmes n'ont pas le pouvoir de résoudre mes problèmes."
Le Duc renifla à sa remarque, "Alors tu me consideres un étranger."
La réponse de Faye fut immédiate et instinctive.
"En effet, c'est le cas. Ce n'est pas parce que tu détiens un papier qui dit que nous sommes fiancés que nous nous connaissons bien, n'est-ce pas ?"
Le Duc éclata de rire à la vérité de son commentaire, trouvant amusant combien cette fille était intéressante lorsqu'elle était en colère. Il allait s'amuser à la taquiner tout le chemin du retour à la forteresse au Lac de Stanhall. Au moins, elle le garderait diverti pendant ce voyage pénible.
"Je dois admettre, ton évaluation est juste, pleurer comme un enfant ne sied guère à la Duchesse de Thayer et nous nous connaissons peu."
"Cependant, j'ai découvert que la femme assise devant moi est une pathétique excuse d'être humain. Faye, tu n'es pas une noble dame. Tu prétends simplement en être une. Tu as même échoué lamentablement dans ta supercherie."
"Ce que je veux dire, c'est que si tu es censée être une noble dame, alors tu devrais savoir agir comme telle. Cela signifie que tu dois être jolie et rester silencieuse à moins qu'on ne te demande de parler. Tes cheveux et tes vêtements laissent beaucoup à désirer et quant au fait que tu ne saches pas lire, eh bien, c'est un autre problème en soi. Comment puis-je compter sur toi pour gérer ma forteresse pendant mon absence si tu ne sais pas lire ?"
Sterling poussa un profond soupir exaspéré et leva les yeux au plafond de la calèche.
"Je vois que c'est de ma faute de ne pas m'être suffisamment renseigné sur ton passé avant d'avoir été précipité dans ce mariage et d'avoir accepté le ridicule stratagème de sa majesté. C'est donc mon fardeau maintenant de remédier à la situation. Tu commenceras des leçons une fois que nous aurons atteint la Forteresse d'Everton."
"Je ne peux pas te laisser embarrasser le nom de la famille Thayer avec tes mensonges et ton ignorance, n'est-ce pas ? Je rechercherai un tuteur dans l'empire pour venir t'instruire. Au moins, j'ai un moyen de t'occuper et de me débarrasser de ta présence pour le moment."
Faye se recroquevilla sur le plancher de la calèche et évita Sterling. Elle s'assit silencieusement pour réfléchir, cherchant des moyens d'échapper à ce mariage horrible. Sa seule idée était de se donner la mort et elle n'était pas aussi désespérée.
——
Plusieurs heures s'étaient écoulées alors que la calèche avançait. Le sol de la calèche devenait difficile à supporter. Chaque cahot et vibration des lattes en bois envoyaient des douleurs lancinantes dans la partie inférieure de Faye, comme si une planche la battait.
Au bout d'un moment, le Duc s'ennuya de regarder Faye se tortiller silencieusement dans la misère à ses pieds.
"Lève-toi du sol et redresse-toi. Assieds-toi là-bas et ne dis rien."
Le Duc tendit la main pour aider Faye à se relever du sol de la calèche. Il la regarda sursauter et reculer devant sa main. Élevant rapidement son bras en défense sur son visage, comme s'il allait la frapper.
"Baisse ton bras !"
Il s'emporta avec irritation.
"Quel genre d'homme crois-tu que je sois ? Je ne suis pas de ceux qui battent les femmes. Je suis un chevalier et je respecte les codes de la chevalerie. Donc, cesse de t'inquiéter à l'idée de te faire frapper. Je ne te toucherai pas."
Le front du Duc se plissa alors qu'il observait Faye faire ce qu'il avait ordonné. Il se demandait à quelle fréquence elle avait été battue par son frère pendant sa vie à Wintershold et pourquoi ? Bien qu'il soupçonnât déjà la réponse, et ce n'était pas une bonne.
Sterling savait que les vêtements que portait Faye n'étaient pas à sa taille. Il comprenait parfaitement que la robe qu'il voyait n'était pas la sienne. Le vêtement donnait l'impression d'avoir déjà été porté et provenait potentiellement de la collection de vêtements de sa demi-sœur.
L'état de ses cheveux et de son corps était loin d'être satisfaisant. Quand il l'avait attrapée par le poignet plus tôt, il avait senti comme si celui-ci pourrait se briser sous la contrainte de sa main massive. Sa nouvelle épouse était frêle et trop mince à son goût. Ses cheveux blonds étaient hirsutes, ternes et sans vie.
Il était clair que Faye était mal soignée sous la garde de son père adoptif. L'autre préoccupation était sa cheville. Dès leur retour à Everton, il enverrait chercher le docteur. Il était très inquiet qu'elle puisse être infectée.
Sterling secoua la tête et frotta les poils naissants de son menton. Pourquoi se souciait-il soudain de cette femme insignifiante ? Elle ne signifiait rien pour lui, juste un moyen pour une fin. Ce n'était qu'une autre condition de son service à l'empereur. Se marier et faire un bébé. Il méprisait tout dans cette situation.
Et pour aggraver les choses, Faye lui faisait même perdre des revenus, étant là pour le mariage et son transport jusqu'à Everton. Elle n'était même pas venue avec une dot. À la place, il avait dû payer les dettes de la famille à cause de l'addiction de son beau-père à la boisson et au jeu.
Cependant, il était content de ne pas avoir à épouser la demi-sœur Alice. Elle aurait vraiment rendu sa vie misérable. La fille arrogante semblait du genre à vouloir dépenser de l'argent pour des choses inutiles, au moins avec Faye. Il savait qu'elle se contenterait des maigres subsides qu'il lui proposerait.