Elle observait avec un frisson l'homme encapuchonné à l'extérieur de la fenêtre disparaissant lentement de sa vue, comme un spectre. Faye avait l'impression que c'était encore un de ses horribles cauchemars où elle tombait malade et était tourmentée par de fortes fièvres.
Toute cette affaire semblait surréelle.
La famille venait juste d'enterrer sa mère quelques heures plus tôt, et maintenant elle était sur le point de prononcer ses vœux de mariage avec un homme qu'elle ne connaissait pas. Puis il y avait également l'ordre choquant du Roi qu'elle ait un enfant avec cet inconnu.
L'anxiété que ressentait Faye en ce moment était accablante. Elle prit une profonde inspiration pour calmer son esprit et tenta de se rappeler des souvenirs heureux de son enfance. Elle avait toujours espéré un mariage d'amour. Étant la fille d'un chevalier royal, Faye imaginait tomber amoureuse d'un brave paladin et l'épouser comme sa mère et son père l'avaient fait.
Cependant, ce rêve était mort depuis longtemps lorsque son père fut assassiné, et sa mère fut forcée d'épouser le Baron Montgomery pour les empêcher de tomber dans la misère.
À ce stade, il n'y avait plus rien qu'elle puisse faire maintenant. Il était trop tard.
Faye devait accepter son destin de devenir une épouse contractuelle pour le Duc. Elle n'avait nulle part où s'échapper, et son père adoptif, le Baron, avait dilapidé son héritage bien des années auparavant dans ses activités débauchées dans les maisons de jeu et les maisons closes. Cela avait laissé Faye et sa mère démunies, sans moyen de subvenir à leurs besoins.
À la fin, le Baron avait accumulé tellement de dettes de jeu qu'il n'avait pas d'argent pour payer un médecin décent ou acheter des médicaments pour la maladie de sa mère. C'était la raison pour laquelle la Baronne n'était plus en vie.
Maintenant, Faye se tenait là, selon un accord du roi. Vendue comme des biens communs au Duc en échange de l'effacement des dettes de la famille, et leur donnant une modeste allocation mensuelle pour soutenir l'indigent Barron et sa progéniture païenne.
Alors que Faye se tenait nerveusement dans le salon, son cœur battait rapidement. Elle entendit les pas lourds du Duc une fois qu'il entra dans la maison et marcha dans sa direction, son cœur anxieux suivant le rythme de chacun de ses pas. Ils résonnaient forts et confiants sur le plancher en bois alors qu'il et son père adoptif, le Baron Montgomery, discutaient brièvement en se rapprochant du salon.
Tout cela lui donnait l'impression qu'elle attendait une exécution.
Lorsque l'entourage d'hommes entra dans la pièce, elle observa d'abord le prêtre qui les suivait avec son livre saint relié de cuir rouge, prêt à officier la cérémonie. C'était le même homme qui avait présidé aux funérailles de sa mère. En voyant le prêtre, Faye sentit une boule se former dans sa gorge et la panique s'emparer d'elle. Elle serra les poings à ses côtés et avala difficilement en luttant pour garder son calme et ne pas pleurer devant l'assemblée.
Elle entendit le cliquetis des armures alors que ses yeux balayaient la zone, repérant deux chevaliers dans leurs capes. Elle supposait qu'ils étaient les subalternes du Duc venus pour assister aux vœux de mariage. À côté d'eux se tenait son père, qui semblait tout petit à côté de leur carrure imposante.
Faye aspira une grande bouffée d'air, son cœur battant toujours dans ses oreilles, tandis que son regard finissait par tomber sur le Duc. Le manteau qu'il portait le couvrait entièrement. Elle regardait avec anticipation alors que ses mains calleuses se levaient pour retirer sa capuche.
Son dos était tourné vers elle, elle ne pouvait donc pas voir clairement son visage. Toutefois, Faye remarqua une épaisse et luxuriante crinière de cheveux noirs tombant jusqu'à sa nuque. Les ondes de ses mèches brillaient avec des reflets bleus dans la douce lumière tamisée de la pièce.
Elle regarda autour d'elle pour jauger les réactions de ses frères et sœurs à l'égard de l'homme, car ils étaient tournés de manière à voir son visage. Aaron se tenait stoïque avec une expression impassible alors qu'il dévisageait le Duc. Puis Faye tourna son attention vers Alice, et elle reconnut le regard lubrique et envieux dans les yeux clairs noisette d'Alice alors qu'elle examinait l'apparence du Duc. Pour que sa demi-sœur réagisse de cette manière, l'homme devait être remarquablement beau.
Alors que Faye observait, Alice se rapprocha du Duc. Elle remarqua comment sa sœur déplia délicatement l'éventail qu'elle tenait dans sa main droite, couvrant son visage. Puis elle fit au Duc Thayer une révérence polie et le flirte séducteur avec lui. L'expression coquette d'Alice portait un regard invite à venir alors qu'elle se présentait et tendait sa main pour qu'il l'embrasse. Il était plus qu'évident pour ceux autour d'elle ce qu'elle était en train de faire.
"Salutations, Milord. Je suis la fille du Baron, Alice Montgomery."
Tout autre homme dans l'empire se serait précipité sur lui-même pour recevoir une telle attention de la fille du Baron Montgomery. Elle était sans conteste l'une des femmes les plus exquises de l'empire. Cependant, ce n'était pas la réaction qu'elle reçut de la part de Duc Thayer. Au lieu de cela, il lui tourna le dos, ignorant sa salutation et marmonna d'une voix irritée.
"Éloigne-toi de moi, salope dégoûtante."
Il y avait un regard choqué d'incrédulité sur le visage d'Alice, et des mots de réprimande s'échappèrent d'elle momentanément.
Alors qu'Alice tentait de se remettre d'être rejetée, le Duc tourna son regard impassible et morose sur Faye. Elle le fixa en retour avec la même expression calme et vide, se demandant s'il était aussi incertain de cette union qui allait se dérouler.
Puis elle fut distraite après avoir aperçu ses yeux. Leur couleur rouge cramoisi rare avec des pupilles en forme de serpent lui donnait l'apparence d'une créature maléfique. Son regard dériva vers le haut de son corps, observant les muscles cordés de son cou, ses épaules robustes et son torse large sous le manteau. Il était difficile d'avoir une vue meilleure du reste de son corps caché sous le manteau, mais d'après ce qu'elle avait déjà vu, le Duc était puissamment bâti.
Le silence du moment fut brisé lorsque Alice retrouva ses esprits et articula furieusement son mécontentement d'être insultée et ignorée par le Duc.
"Eh bien, quelle grossièreté, Monsieur ! Jamais je ne me suis sentie aussi complètement rabaissée !"
Le visage du Baron Montgomery pâlit face à la situation. Il récupéra rapidement Alice et la fit taire d'un regard avertissant avant qu'elle ne puisse provoquer d'autres perturbations.
"Chut ! Alice," Il gronda, "Arrête d'être inopportune et de déranger le Duc le jour de son mariage."
Les yeux d'Alice s'élargirent avec incrédulité que son père ne la défendît pas après qu'elle eût été aussi offensivement insultée. Elle se tenait à côté de lui ; ses yeux rétrécis, et ses lèvres pincées avec une expression boudeuse. C'était la première fois que Faye voyait quelqu'un remettre Alice à sa place.
Un large sourire tira sur les lèvres de Faye à la scène de la crise de colère de sa demi-soeur et de l'inquiétude qu'elle causait au Baron. Le Duc marquait certainement des points à ses yeux en ce moment même pour avoir ignoré les avances ouvertement répugnantes d'Alice. Peut-être n'était-il pas aussi mauvais qu'elle l'avait d'abord perçu. Faye savait que ce ne serait pas avantageux pour le Baron de commencer une querelle avec le Duc. Ce ne serait pas une bataille qu'il pourrait gagner.
Dans un éclair, Duc Thayer s'avança et, dans un mouvement rapide, saisit agressivement Faye par le haut du bras et la tira vers lui. Il fixa le Baron et, d'une voix sévère, demanda.
"Ceci est-elle ma mariée ?"
Ses actions et ses mots grossiers éliminèrent tous les doutes de l'esprit de Faye.
L'homme était déplorable. Le Baron avait raison lorsqu'il l'avait appelé un barbare. Il ne s'était même pas présenté et avait posé ses mains sur elle sans permission. Ce n'était pas ce que Faye avait imaginé un instant. C'était un brutal imprudent. Elle était sur le point de prendre la parole et de le remettre à sa place lorsqu'elle fut à nouveau brutalement interrompue.
"Prêtre ! Allons-y avec la cérémonie. Une fois terminée ici, ma mariée et moi partons. Nous devons retourner à la Forteresse d'Everton afin que je puisse m'occuper de mes devoirs avant la prochaine attaque de la horde de démons. Je n'ai pas de temps pour des célébrations triviales."
Le ton tranchant dans sa voix sombre fit que Faye se tût.
De toute évidence, il était de mauvaise humeur et voulait quitter cette terre lugubre le plus rapidement possible.
Bien que Faye n'aimait pas comment les choses se développaient, elle ne pouvait pas être plus d'accord sur le fait de quitter cet endroit et de ne pas se retourner. Cette maison avait été une prison pour la majeure partie de sa jeune vie, et maintenant il y avait une lueur d'espoir. Elle avait une chance perçue de liberté.
Dans l'esprit de Faye, plus tôt ils quitteraient Wintershold, mieux ce serait. Au moins, le Duc la sauvait d'être davantage maltraitée par le Baron et ses enfants. Surtout, puisque sa mère n'était plus là pour la protéger du clan Montgomery.
Faye sentit soudainement le regard furieux du Duc Thayer sur sa peau alors qu'elle se tenait à côté de lui. La tension dans l'air était lourde d'animosité. Il examina son apparence débraillée d'un œil critique. Le Duc se retourna vers le Baron Montgomery. Ses lèvres se retroussèrent en un grondement alors qu'il grognait.
"Où est la robe de mariée et le voile de la fille ? Ne doit-elle pas être offerte comme une mariée présentable ?"
Le Baron, le beau-père de Faye, fut stupéfait en silence, ses yeux grands ouverts de surprise devant l'éclat du Duc.
"..."