Islinda wusste nicht, dass sie bereits am Ort des Häuptlings angekommen war, da sie völlig in Gedanken versunken war. Wie konnte der Mann zu so einem entscheidenden Zeitpunkt sterben? Wenn er schon sterben musste, hätte er zuvor wenigstens Elis Eltern finden sollen. Jetzt war sie alleine mit dieser Last.
Der Platz des Häuptlings war bis auf den letzten Platz gefüllt mit Menschen, die gekommen waren, um der Familie ihr Beileid auszudrücken. In diesem Moment begann auch die Kälte ihr zuzusetzen, und als Islinda hinabsah, stellte sie fest, dass sie barfuß war und ihre Zehen zu frieren begannen. Der Schock war so groß gewesen, dass sie jeden klaren Gedanken verloren hatte.
"Aiyo, wie konntest du nur so herauskommen? Auch wenn der Tod des Häuptlings schockierend ist, können wir es uns nicht leisten, auch noch eine junge Seele zu verlieren!"
Es dauerte eine Minute, bis Islinda realisierte, dass die ältere Frau zu ihr sprach. Islinda kannte sie vom Markt, da sie ihr einmal ein kleines Tier verkauft hatte.
"Ahh, dies...." Sie wippte unbehaglich auf den Zehen, da sie sich jetzt schämte. Islinda versuchte zu erklären: "Ich wollte nicht.... Es ist mir nicht in den Sinn gekommen..."
Die Frau legte ihr verständnisvoll die Hand auf die Schulter. "Warte hier", sagte sie und verschwand, bevor Islinda etwas erwidern konnte.
Kurz darauf kam sie mit einem Stiefel zurück und Islinda lief rot an vor Verlegenheit.
"Du solltest das mal probieren", sagte die Frau und stellte den Stiefel neben ihre nackten Füße.
"Das hättest du nicht tun sollen...." Islinda schnappte nach Luft, Tränen standen ihr nahe. Sie verstand nicht, warum sie so emotional reagierte, aber es war die netteste Geste, die jemand jemals für sie gezeigt hatte, selbst ihre Familie nicht.
Die Frau erklärte: "Meine Tochter hat vor einigen Wochen geheiratet, der Stiefel gehört ihr. Er lag nur zu Hause herum und ich wusste nicht, was damit anzufangen ist. Du solltest ihn haben."
Islinda biss sich auf die Lippe, sie sollte das Angebot nicht annehmen. Aber die Frau handelte aus Aufrichtigkeit, Islinda konnte es nicht ablehnen. Sie schlüpfte in die Stiefel und sie passten perfekt.
Die Frau wirkte zufrieden. "Ich hatte Angst, sie würden nicht passen, aber zum Glück war meine Sorge unbegründet." Sie lächelte Islinda an.
"Danke", sagte sie.
Die Frau klopfte ihr auf die Schulter: "Ich weiß nicht, was du durchmachst, mein Kind, aber erst kommt der Regen, dann die Sonne. Vernachlässige nie deine Gesundheit, egal was passiert, du hast noch eine ganze Zukunft vor dir."
Das waren die letzten Worte der Frau, bevor sie sich wieder ihren Bekannten zuwandte. Islinda blickte auf ihre neuen knöchellangen schwarzen Stiefel. Sie waren robust und sehr bequem, und sie würde keine neuen mehr kaufen müssen. Das Geld könnte sie jetzt sparen.
Schließlich erinnerte sich Islinda wieder an den Grund ihres Besuchs und mischte sich unter die Menge, um Informationen zu sammeln. Wie Remy sagte, war der Dorfhäuptling letzte Nacht im Schlaf gestorben. Er war nicht krank gewesen, also nahmen alle an, es sei der Wille der Götter gewesen, obwohl der Verlust groß war.
Wenn sie nur wüssten.
Der Häuptling war ein angesehener Ältester, und heute Abend sollte eine Nachtwache für ihn abgehalten werden. Islinda war geschockt, als sie ihre Familie unter der Menge erkannte und ihre Augen weiteten sich vor Angst, als sie Remy mit Eli sah. Wenn sie ihre böse Stiefschwester nicht so gut kennen würde, hätte sie gedacht, sie wären Freunde geworden.
Remy erblickte sie zuerst: "Was ist mit dir los? Du bist plötzlich -"
Islinda entriss sich dem Jungen und starrte sie eisig an: "Wenn das ein neues Spiel ist, solltest du damit aufhören. Tu dem Jungen nichts."
Remy sah sie verwirrt an: "Welchem Jungen schaden? Hältst du mich für so grausam, dass ich Kinder quälen würde?" Sie sah angewidert aus.
Islinda verengte den Blick auf sie. Aus irgendeinem Grund wirkten ihre Worte überzeugend, und das beunruhigte sie. Remy war nie nett gewesen, was hatte sich geändert? Hatte Eli sie mit seiner Unschuld verzaubert?
"Große Schwester", sagte Eli, "du musst dir keine Sorgen um mich machen, Schwester Remy und ich haben viel Spaß."
"Sister Remy?" Islinda zog eine Augenbraue hoch, Eifersucht quälte sie. Nur sie hatte Eli vertraut und ihn "Schwester" genannt, und jetzt dehnte er diesen Titel auf andere aus, die ihn nicht verdienten.
Als wäre das noch nicht genug, löste er sich aus ihrem Griff und umarmte Remy erneut: "Wir werden noch ein bisschen Spaß haben, bevor wir nach Hause gehen."
"Spaß?"
"Mutter und Lillian sind auch hier. Sie sind gekommen, um dem Häuptling ihre Aufwartung zu machen. Nach der Menge hier zu urteilen, wird es wohl noch eine Weile dauern, also schlage ich vor, dass du nach Hause gehst und dich um die Hausarbeit kümmerst, meinst du nicht?"
Islinda wäre gegangen, doch ihr Blick wanderte besorgt zu Eli hinunter.
Als Remy ihren Blick bemerkte, zog sie den Jungen hinter sich her: "Mach dir keine Sorgen um Eli, ich passe auf ihn auf und er wird sicher zurückkommen."
"Als ob ich dir vertrauen würde", schnaubte Islinda, "Gestern -"Es war ein Fehler, der sich nicht wiederholen würde. Ich habe ein wenig den Kopf verloren. Und es ist nicht so, als würden die Dorfbewohner mich ungestraft davonkommen lassen, wenn bekannt wird, dass ich einem Kind etwas angetan habe. Ich bin kein Ungeheuer, Islinda."
In Islindas Augen lag Unschlüssigkeit, aber sie konnte nichts ausrichten. Darum ging sie bedrohlich auf Remy zu und sagte: "Wenn ich auch nur einen Kratzer an ihm finde, würdest du dir wünschen, tot zu sein."
Islinda wusste nicht, woher sie den Mut nahm. Das war schließlich Remy, der sie die Stirn bot! Doch sie würde das, was ihr gehörte, schützen, selbst wenn es hieße, aus dem Haus geworfen zu werden.
"Wie auch immer", sagte Remy, während sie mit den Augen rollte. Offensichtlich hatte sie ihre Drohung nicht ernst genommen.
Bevor Islinda das Haus verließ, kniete sie sich zu Eli herunter und flüsterte ihm zu: "Vertrau ihr nicht." Sie achtete darauf, ihm tief in die Augen zu blicken, um sicherzustellen, dass er ihre Botschaft verstand. Der Junge war klug.
Eli nickte und sie zerzauste ihm kurz die Haare, bevor sie sich verabschiedete. Es gab noch einen anderen Grund für Islindas Heimkehr – um Valerie zu sehen. Dies bot die perfekte Gelegenheit, um in den Wald zu gehen, ohne Verdacht zu erregen. Ihre Stiefschwestern waren clever, sie würden etwas merken, wenn Islinda zu häufig unbemerkt das Haus verließe.
Zumal sie nachts nicht in den Wald gehen konnte. Dies war ihre einzige Chance heute, ihn zu sehen. Also eilte Islinda zurück nach Hause, mit dem Wissen, dass ihre Zeit knapp wurde. Ihre Stieffamilie liebte den Tratsch und würde sicher viel Zeit damit verbringen, Neuigkeiten zu sammeln – und das brachte kein Essen auf den Tisch. Sie war sich ihrer Zeit bewusst.
Zuhause angekommen packte Islinda hastig ein paar Dinge zusammen: ihren Mantel gegen die Kälte, Heilmittel falls Valerie noch nicht vollständig genesen war, ihren Wasserschlauch für den Durst und ihre Waffen, um sich im Falle eines Angriffs zu verteidigen. Selbst im Winter war der Wald immer noch ein gefährlicher Ort, auch wenn viele Tiere fortgezogen waren. Vorsicht war besser als Nachsicht. Nicht zu vergessen, dass diese Tiere nicht die einzigen waren, die Menschen jagten.
Im Nu lief Islinda durch den Wald, um Valerie zu finden, im Bewusstsein, dass ihre Zeit begrenzt war. Sie keuchte fast, als sie zur tristen Hütte kam und hineinstolperte, nur um in warme Arme zu fallen.
"Valerie..." Islinda fand sich unvermittelt sprachlos wieder, als sie in sein atemberaubendes Gesicht blickte. Fae-Geschöpfe waren umwerfend.
"Islinda..." Er murmelte ihren Namen mit jenem Akzent, der ihr ein Kribbeln in den Magen jagte. Sie könnte ewig in seine goldenen Augen starren. Wie war sie nur in dieses Schlamassel geraten?
Sie keuchte: "Wie hast du...?"
"Deinen Duft", lächelte er, "ich kann ihn erkennen, selbst wenn meine Augen geschlossen sind."
Wollte er damit sagen, dass er ihren Geruch mochte? Das Kribbeln in ihrem Bauch verstärkte sich.
"Komm heute Abend zur Totenwache." Die Worte entfuhren ihr, ohne dass sie nachdachte, und sie bedauerte es sofort.
"Was?"
"Es ist nichts", sagte Islinda und wich zurück. Seine Nähe ließ sie schwindlig werden, und sie musste Luft holen.
"Islinda..." Er beharrte, weil er wusste, dass sie ihm etwas verheimlichte.
Islinda schluckte. Es war gefährlich, das Risiko nicht wert.
Er verringerte erneut den Abstand zwischen ihnen, hielt ihr Gesicht in seiner Handfläche und sie fühlte sich innerlich dahinschmelzen.
Er flehte: "Bitte, erzähl es mir."
Sie zögerte, aber als seine Finger sanft ihren Hals entlangfuhren, löste sich ihre Sprache.
"Es gibt heute Abend eine..." Sie leckte nervös ihre Lippen und ihr Herz hörte nicht auf zu hämmern bei seiner Berührung, "... Totenwache zu Ehren unseres verstorbenen Häuptlings. Alle kommen in schwarzer Kleidung, um zu trauern und würden nicht erwarten, dass ein Fae dabei ist. Du könntest einen Mantel oder etwas stehlen, um dein Aussehen zu verbergen und hinzugehen. Wir werden uns dort treffen." Sie fügte schnell hinzu: "Natürlich nur, wenn du möchtest."
"Ich werde kommen." sagte er entschlossen, seine Augen glühten fast vor Lebendigkeit.
Glücklicherweise trat er zurück, bevor die Intensität sie beide lebendig verbrennen könnte.
Islinda nickte, ihr Herz pochte vor Vorfreude und Freude.
"Du solltest vorsichtig sein", warnte sie ihn.
"Das brauchst du mir nicht zu sagen. Ich werde es sein."
Dann erinnerte sie sich an den eigentlichen Grund ihres Besuchs und überreichte ihm das Heilmittel: "Ich kann nicht lange bleiben. Also nimm dies und mögen die Götter heute Nacht bei dir sein, Valerie." Sie gab ihm ein Küsschen auf die Wange, wandte sich dann ab und ging schnell davon, ohne ihn anzusehen.