I glanced at her and joked, "Yeah, you're not worried about him, are you?" As soon as the words left my mouth, I realized I had said something I probably shouldn't have. It was definitely not the right time for that kind of joke, especially when things were already so tense. I immediately regretted it.
Sure enough, Lê Tuyết's expression changed, and she said, "Lưu Văn Hồng, move aside. I'm sitting with Đặng Hổ for this class."
Lưu Văn Hồng obediently moved. Lê Tuyết sat down next to me, her face serious. "Đặng Hổ, what's your deal?"
I knew I had misspoken, but I still didn't want to admit it. "Didn't you tell me to get along with him? Well, now I've gone and picked a fight with him. You're probably not happy about it, huh?"
"I'm definitely not happy," Lê Tuyết replied, "but not because of him. I'm worried about you. Đặng Hổ, at this point, don't you understand how I feel? Do we really have to keep fighting about this every day?"
I knew exactly how she felt, so I didn't say anything more. Instead, she reached out and grabbed my hand, asking with concern, "How confident are you about this fight with Tô Tiểu Bạch? Do you need… do you need…"
"I don't need you to find him," I said, holding her hand tightly and speaking with determination. "I don't do things I'm not sure about. Don't worry about me. Sure, Tô Tiểu Bạch is strong, but I'm not afraid of him."
"Okay…" She rested her head on the desk, turning to look at me sideways. Our hands stayed clasped under the desk, neither of us letting go.
Though neither of us explicitly said we were getting back together, we sat there holding hands all morning, silently acknowledging something had changed between us. Đào Tử had her charms, but Lê Tuyết had hers too. When school let out for lunch, I got up, planning to walk Lê Tuyết home. But before I could, she asked, "Where are you going?"
I was taken aback and replied, "I was going to walk you home."
"I'm not going home," Lê Tuyết giggled. "I'm staying here and eating lunch with you in the cafeteria for the next few days."
"Why?" I asked, confused. "Your parents aren't cooking for you?"
"They've gone on a trip. They won't be back for over half a month."
"Wow, they just left their beautiful daughter home alone like that?" I said, surprised. "Aren't they worried some pervert might break in? That's pretty dangerous!"
Lê Tuyết playfully punched me in the side. It didn't hurt; instead, it felt tingly. "Oh, shut up," she laughed. "I only need to be wary of you. You're the biggest pervert of them all."
Her teasing made my heart race. I grabbed her hand and grinned. "If I'm such a big pervert, how about I sleep over at your place tonight?"
"In your dreams!" she huffed, but there was no anger in her voice. She laughed, running out of the classroom like a beautiful butterfly. I was entranced, immediately chasing after her.
Hand in hand, we strolled through the school grounds, blissfully unaware of the trouble we could get into. In a prestigious school like this, public displays of affection were basically taboo. If any teacher saw us, we'd definitely get a stern talking-to, or worse, be dragged into the principal's office. But we didn't care; we were caught up in the freedom of youth, letting our feelings show for all to see. Neither of us brought up the past, and Lê Tuyết didn't pressure me to make any decisions.
The Four Heavenly Kings followed behind me. After sticking by my side for so long, they'd gradually developed that unmistakable "tough guy" aura. Every move they made had style. As more students walked by, many gave us curious glances, and I could hear whispers floating around: "Look, that's Đặng Hổ!" "Isn't he the one who kicked open the dorm doors of the 11th and 12th graders last night?" "I heard he's going to war with Tô Tiểu Bạch! He even said anyone who sides with Tô is going down!" "Forget about all that—his girlfriend's really pretty!"
I could tell our plan from last night had been a success. I was really hoping to run into Tô Tiểu Bạch now, just to see the look on his face. When we reached the cafeteria, we grabbed our food and sat down. I quickly noticed that no one was sitting within a few meters of us. People who had been sitting nearby had moved away. It reminded me of how Mạch Tử had been avoided when he ate here. I couldn't help but chuckle at the thought.
Lê Tuyết nudged me with her elbow and teased, "Not bad! You're really starting to look like a big shot now!"
As we ate, Lâm Tùng arrived with a group of four or five other guys. "Hey, Hổ ca!" he called out, smiling.
We quickly rearranged our tables to sit together. Lâm Tùng grinned and said, "Hổ ca, word's spread all over. No one's gonna dare help Tô Tiểu Bạch now."
I nodded. That was expected. Tô Tiểu Bạch would probably lay low for a while. As long as he didn't mess with me, I didn't care about him. Beating him up? Not worth dirtying my hands. Lâm Tùng continued, "Hổ ca, you're now one of the top dogs in the school's underground circle. You're definitely on par with Old Dog and Brick. We're all proud to follow you! From now on, we'll rely on you to navigate the school."
I chuckled and replied, "Don't say that. We're all brothers. If any of us gets into trouble, it's only right to help each other out."
After lunch, I sent the Four Heavenly Kings and Lâm Tùng back to the dorms while I walked with Lê Tuyết around campus. There was still plenty of time left during the break, and I wanted to visit her house. But Lê Tuyết refused, saying, "Nope, nope, you'll just cause trouble." I pretended to be upset, but she reassured me, "We can go later tonight. Why are you in such a rush?" Her words sent a thrill of excitement through me as I eagerly anticipated the evening.
The rest of the afternoon was uneventful. Hù Kiến Dân and Đái Tổ Đức came to find me one after another, updating me on the situation at school, which was pretty much the same as what Lâm Tùng had told me: I was now a force to be reckoned with, and no one dared to side with Tô Tiểu Bạch.
By the end of the second class, I realized I hadn't seen Diệp Triển all day, which was odd. After all, we had slept in the same room the night before. He wouldn't just disappear on me, would he? With nothing else to do, I took Lê Tuyết to find him. As soon as we stepped into his classroom, I spotted him sitting with Tô Uyển, looking all lovey-dovey. It wasn't anything surprising, but I quickly turned around and led Lê Tuyết out of there. Tô Uyển was blunt, and if she saw us together, who knew what kind of inappropriate comments she'd make?
But neither Diệp Triển nor Lê Tuyết saw it that way. One of them called out, "Hổ Tử, where are you going? Come in!"
The other chimed in, "Why are we leaving so soon?"
I sighed, looking at Lê Tuyết. I had no choice but to pretend I had a stomachache and needed to go to the bathroom. Lê Tuyết, however, said, "Go ahead! I'll wait for you inside. I haven't talked to Diệp Triển much yet, and he's the school heartthrob, after all." Then, she cheerfully headed over to join him.
Tôi cảm thấy thật khó chịu, liền lẩn vào nhà vệ sinh để hút một điếu thuốc. Nghĩ mà xem, mặc dù Sư Vạn thẳng thắn như vậy, nhưng Lê Tuyết cũng không phải dạng vừa. Nếu tôi không có mặt, không biết hai người họ sẽ cãi nhau như thế nào nữa. Cũng chẳng biết Diệp Triển có xử lý nổi không, vì vậy tôi tắt đầu thuốc và trở lại lớp của Diệp Triển.
Vừa ngồi xuống, tôi cảm nhận ngay không khí không ổn. Sư Vạn và Lê Tuyết đều mặt lạnh như tiền, không ai thèm nhìn ai. Còn Diệp Triển thì mặt mày ủ rũ, vừa thấy tôi vào đã vội vàng nói: "Ê Hổ, mày về rồi hả? Ngồi đi, ngồi đi!"
Tôi thấy tình hình không ổn, nên lại ôm bụng nói: "Mày ơi, bụng tao lại đau, phải vào một lần nữa."
Ai ngờ Diệp Triển cũng ôm bụng nói: "Chắc là tối qua chúng ta ăn không đúng. Nghe mày nói, tao cũng thấy hơi đau bụng rồi." Nói xong, anh ta theo tôi ra ngoài. Vừa vào nhà vệ sinh, cả hai đều không ai vào vị trí mà chỉ mang vẻ mặt ủ dột. Tôi đưa cho anh ta một điếu thuốc: "Nói đi, có chuyện gì vậy? Dù sao tao cũng đã đoán ra phần nào rồi."
Diệp Triển thở dài: "Mới vừa ngồi xuống, Sư Vạn đã châm chọc hỏi: 'Mày và Đặng Hổ có quan hệ gì vậy?' Lê Tuyết lập tức đáp: 'Mối quan hệ của tụi tao có mày quản được không?' Lúc đó, tao mới nhớ Sư Vạn cùng phòng với Đào, mày dẫn Lê Tuyết đến đây đúng là tự tìm rắc rối mà!"
Tôi càng cảm thấy không biết nói gì: "Vừa vào cửa, thấy Sư Vạn, tao đã muốn quay lại luôn rồi. Mày còn ngốc nghếch bảo tao vào."
Diệp Triển vỗ trán: "Lúc đó tao chả nghĩ được gì nhiều. Tất cả lỗi đều do mày quá đa tình, ăn ở một nơi mà lại nhìn nơi khác. Không thể như tao mà chuyên tâm một chút được à? Giờ mày tính sao? Mày xác định với Lê Tuyết chưa?"
"Tao cũng không biết đã xác định chưa." Tôi thành thật nói: "Cả hai bọn tao đều chưa nói sẽ quay lại với nhau, nhưng nhìn tình hình thì có vẻ như đã. Nếu đã như vậy, tao sẽ cố gắng chuyên tâm, không nghĩ đến những chuyện lằng nhằng khác nữa."
Diệp Triển gật đầu: "Thật ra Đào cũng là một cô gái tốt. Nhưng nếu mày đã quyết định, thì cứ vậy đi. Đừng có đa tình như thế nữa, lo cho cái này lại muốn lo cho cái khác. Mày tưởng mình là gấu trúc bẻ ngô à, một tay nhặt một cái rồi lại bỏ cái khác?"
"Được, tao hiểu rồi." Tôi nói: "Mày vào đi, giúp tao gọi Lê Tuyết ra, bảo là tao đang đợi ở cửa."
"Được." Diệp Triển vừa đi được vài bước, quay lại nói: "À, về chuyện Sư Tiểu Bạch…"
"Tao biết hết rồi." Tôi cắt lời: "Hôm nay tao đã nghe đến mười mấy lần rồi. Mày nhanh vào gọi Lê Tuyết ra đi."
Diệp Triển cười hì hì: "Hổ, kế hoạch phá mạng của mày thật sự xuất sắc. Tao không ngờ Sư Tiểu Bạch lại bị mày xử lý dễ dàng như vậy. Tao đang nghĩ trên đời này còn vấn đề gì có thể làm khó được mày, sao hồi cấp hai mày lại nhẫn nhịn lâu vậy?"
Tôi lắc đầu: "Không giống nhau. Giờ khác hồi đó. Dù là kế hoạch bột mì hay kế hoạch phá mạng, đều cần người khác giúp đỡ. Chỉ dựa vào một mình tao thì không thể làm nên chuyện. Hồi cấp hai…" Giọng tôi nhỏ dần: "Tao không có một người bạn nào… nên…"
Nói đến đây, tôi không thể tiếp tục, trong lòng như bị một chiếc châm đâm vào vậy.
Đột nhiên Diệp Triển quay lại, mở rộng vòng tay ôm lấy tôi.
"Hổ, mày yên tâm." Giọng Diệp Triển kiên định và mạnh mẽ: "Chúng ta sẽ là bạn mãi mãi, là anh em suốt đời!"
Nghe câu này, tôi bỗng thấy nghẹn ngào, nước mắt gần như rơi xuống. Không ai biết, một người bị xa lánh và bắt nạt suốt ba năm nghe được câu này thì cảm động đến mức nào. Tôi cũng mở tay ra, ôm chặt Diệp Triển và nặng nề nói: "Được!"