Aran avançait à pas mesurés dans les rues d'Ilméra, le poids de la mission qui lui avait été confiée par Darek Daeron planant dans son esprit. Les lumières des lanternes tamisaient les contours des bâtisses tandis que les ombres dansaient sur les pavés humides. Les événements de la soirée tournaient en boucle dans sa tête : la mission d'espionnage, la rencontre avec l'espion Draevorn, et la demande de Darek de s'infiltrer plus profondément dans le réseau criminel.
À peine une semaine s'était écoulée depuis son arrivée à Ilméra, et pourtant, Aran sentait déjà qu'il était pris dans un engrenage bien plus grand que lui. Il savait que s'impliquer davantage dans les affaires des familles nobles et de leurs jeux de pouvoir impliquait des risques. Les Draevorn, maîtres de l'espionnage et des complots, étaient désormais impliqués, et cela compliquait sa mission.
Arrivé à la modeste chambre qu'il louait dans une taverne à la périphérie de la ville, Aran s'assit près de la fenêtre ouverte, laissant la brise nocturne caresser son visage. Il se concentra un instant, fermant les yeux pour calmer ses pensées. Le Lamevent, cette technique qu'il avait maîtrisée au fil des années, lui permettait de se fondre dans l'air, de comprendre les mouvements invisibles autour de lui. Et là, dans le silence de la nuit, il sentit une étrange présence. Quelque chose dans l'air n'était pas naturel.
Il ouvrit les yeux. L'homme qu'il avait croisé plus tôt, cet espion Draevorn, devait encore le surveiller. Aran avait appris à se méfier de ceux qui jouaient dans l'ombre, et il savait que les Draevorn étaient passés maîtres dans cet art.
« Que suis-je en train de faire ? » murmura-t-il pour lui-même, son regard perdu dans la noirceur des rues. Althiris était son objectif, la Tour de Lumen la destination ultime de son voyage. Mais pour y parvenir, il devait jouer un jeu dangereux, un jeu qui le dépassait déjà.
Après quelques instants de réflexion, Aran se leva, décidant de repousser ses doutes pour l'instant. Il avait accepté la mission de Darek, et maintenant il devait la mener à bien. Il enfila une veste légère, resserra la lanière de son épée, et se prépara à l'idée que la nuit suivante serait probablement encore plus dangereuse.
Le lendemain matin, alors que les premières lueurs du soleil baignaient les rues d'Ilméra, Aran fut réveillé par un léger coup frappé à sa porte. Il se leva rapidement, sur ses gardes, mais ouvrit prudemment. Un serviteur, vêtu d'une simple tunique grise, lui tendit une enveloppe cachetée portant le sceau de la famille Daeron.
« Des instructions de maître Darek, » dit le serviteur avant de s'incliner et de repartir aussi rapidement qu'il était arrivé.
Aran brisa le sceau et lut les instructions avec attention. Darek lui donnait rendez-vous dans une taverne plus loin, dans un quartier plus discret de la ville, pour entrer en contact avec un homme qui avait des liens avec les contrebandiers d'Ardan. L'homme en question se faisait appeler *Gorran*, un individu aux allures de marchand banal mais dont les activités illégales étaient bien connues des initiés.
« Gorran, » murmura Aran, se demandant quel genre d'homme il allait rencontrer. Les prochaines heures seraient cruciales, et il devait garder ses sens en alerte.
Il enfila sa cape et sortit de sa chambre, prêt à rencontrer ce Gorran. Mais une sensation étrange lui disait que cette mission ne se déroulerait pas sans encombres.
Le quartier où se trouvait la taverne était bien plus délabré que les rues principales d'Ilméra. Les bâtiments y étaient vieillissants, les ruelles étroites et jonchées de détritus. Aran, enveloppé dans sa cape, traversait cet endroit en gardant la tête basse, essayant de passer inaperçu.
Il arriva devant une taverne discrète, à peine éclairée par une lanterne vacillante. En entrant, il remarqua que l'endroit n'était guère plus qu'un repaire pour ceux qui cherchaient à échapper aux lois d'Ilméra. Des hommes aux regards lourds se penchaient sur leurs verres, et l'odeur de la bière rance flottait dans l'air.
Assis dans un coin, un homme trapu, au crâne rasé et vêtu d'un manteau usé, observait l'entrée d'un œil perçant. Aran sut immédiatement qu'il s'agissait de Gorran. Il s'avança vers lui avec assurance.
« Gorran, je présume ? » demanda Aran en arrivant à sa table.
L'homme leva à peine les yeux avant de hocher la tête. « C'est moi. Et toi, t'es qui ? »
« Aran Lager, » répondit-il en s'asseyant sans invitation. « Darek Daeron m'envoie. »
Gorran émit un léger grognement, comme s'il n'était pas impressionné. « Darek, hein ? Ce p'tit noble qui croit pouvoir se mêler de tout ce qui se passe à Ilméra ? » Il prit une gorgée de sa bière, puis reprit d'un ton plus sérieux. « Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Aran savait qu'il devait jouer la carte de la discrétion. « Je veux entrer dans les réseaux souterrains d'Ilméra. Il paraît que tu as des connexions. »
Gorran le fixa un moment, comme pour évaluer si Aran était digne de confiance. « C'est dangereux, ce que tu demandes. Mais si Darek t'a envoyé, ça veut dire qu'il a un intérêt là-dedans. Très bien, je peux t'aider à rencontrer les bonnes personnes, mais tu dois comprendre quelque chose : tu entres dans un monde où les erreurs ne sont pas pardonnées. »
Aran acquiesça. Il avait vécu assez de batailles et de dangers pour savoir que le monde clandestin fonctionnait selon des règles impitoyables.
« Où est-ce que je commence ? » demanda-t-il.
Gorran sourit, dévoilant des dents jaunies. « Ce soir, une transaction a lieu dans les entrepôts près du port. Des cristaux de feu, comme tu le sais sûrement. Je vais t'y faire entrer, mais à toi de ne pas te faire remarquer. Ceux qui dirigent ce commerce n'aiment pas les intrus. »
Cette nuit-là, Aran suivit Gorran à travers un dédale de ruelles sombres jusqu'à un quartier éloigné d'Ilméra, là où les entrepôts s'étendaient le long du port. L'air était plus frais ici, et la mer, invisible dans l'obscurité, envoyait des vagues régulières s'écraser contre les quais.
Les entrepôts étaient massifs, leurs portes métalliques verrouillées par de lourdes chaînes. Des gardes patrouillaient autour, mais Gorran semblait savoir exactement où aller. Il le mena discrètement vers une petite porte latérale, frappant trois fois avec un rythme particulier.
La porte s'ouvrit sur un homme à l'air méfiant, qui jeta un coup d'œil à Gorran avant de le laisser entrer, ainsi qu'Aran. Une fois à l'intérieur, Aran remarqua l'odeur âcre des cristaux, ces pierres précieuses qui pouvaient être transformées en énergie magique, mais aussi en armes terriblement dangereuses.
L'entrepôt était peu éclairé, et une dizaine d'hommes s'affairaient autour des cargaisons de cristaux de feu, parlant à voix basse. Gorran se fondit rapidement dans la masse, laissant Aran se débrouiller seul.
Aran observa attentivement les hommes dans l'entrepôt. Il pouvait sentir une tension sourde dans l'air, un sentiment de méfiance partagé par tous. Les cristaux de feu, ces pierres d'un rouge vif et incandescent, étaient empilés dans des caisses ouvertes. L'entrepôt semblait être une plaque tournante pour ce commerce illégal, et Aran comprenait mieux pourquoi Darek Daeron voulait contrôler cette situation.
Chaque transaction ici était risquée, chaque cargaison une opportunité pour une des familles nobles d'augmenter son influence ou de déstabiliser ses rivales. C'était une guerre souterraine, silencieuse, mais aussi brutale qu'une bataille rangée.
Alors qu'Aran s'avançait prudemment à travers l'entrepôt, il remarqua un homme en particulier. Grand, mince, et vêtu d'une longue cape noire, il discutait avec un autre individu dans un coin isolé, loin des regards. Aran tendit l'oreille, activant son Lamevent pour capter les murmures.
« … nous avons un nouveau lot en route vers Althiris. Les cristaux seront en sécurité là-bas, loin des regards. Mais il faut éviter toute interférence avec les Draevorn. Ils ont déjà posé trop de questions. »
Le nom des Draevorn fit immédiatement écho dans l'esprit d'Aran. Il savait que cette famille avait un pied dans chaque intrigue, et qu'ils ne se mêlaient jamais d'une affaire sans avoir quelque chose à y gagner. S'ils surveillaient ce trafic de cristaux, cela signifiait que cette affaire avait des ramifications bien plus profondes que ce qu'il avait imaginé.
Alors qu'il continuait d'écouter, Aran sentit à nouveau cette présence subtile, cette aura distincte qu'il avait perçue lors de sa rencontre avec l'espion Draevorn. Quelqu'un l'observait, mais cette fois, c'était différent. Cette présence ne se contentait pas de l'épier : elle l'évaluait.
Soudain, une main se posa lourdement sur son épaule. Aran sursauta légèrement mais maîtrisa rapidement ses réflexes. Il se retourna pour faire face à un homme robuste, probablement un des gardes. Celui-ci le fixa de ses yeux perçants.
« T'es nouveau ici, non ? » dit l'homme d'un ton méfiant. « J't'ai jamais vu avant. »
Aran comprit qu'il devait rester calme, mais il savait que les choses pouvaient dégénérer rapidement. Son esprit réfléchit à toute vitesse, mais avant qu'il ne puisse répondre, une voix familière interrompit la confrontation.
« Laisse-le, » dit Gorran en apparaissant à côté d'eux, ses traits durs déformés par un sourire malicieux. « Il est avec moi. »
Le garde grogna, mais recula sans insister. Gorran jeta un coup d'œil à Aran, puis, d'une voix basse, il lui murmura à l'oreille : « Fais attention. Ces gars-là n'aiment pas les curieux. Garde le profil bas. »
Aran hocha la tête, reconnaissant que Gorran soit intervenu à temps. Il se savait sur la corde raide, et une erreur de plus aurait pu lui coûter cher. Il allait devoir être plus prudent à partir de maintenant.
Quelques minutes plus tard, une autre silhouette fit son entrée dans l'entrepôt. Elle était plus grande que la plupart des hommes présents et portait un manteau d'un bleu profond orné de broderies discrètes. L'atmosphère changea immédiatement : le silence se fit presque total, et Aran sentit l'attention des hommes se tourner vers ce nouvel arrivant.
Aran n'avait pas besoin de beaucoup de temps pour comprendre que cet homme était important. Son port altier, la manière dont les contrebandiers se tenaient devant lui, tout indiquait qu'il était une figure d'autorité dans cette organisation clandestine.
Gorran s'approcha de lui et échangea quelques mots rapides, puis fit signe à Aran de s'approcher.
« Voici *Kalren*, » dit Gorran en désignant l'homme avec un respect visible. « Il est celui qui dirige les opérations ici. »
Kalren dévisagea Aran sans expression. « Alors, c'est toi l'homme que Darek a envoyé ? »
Aran inclina légèrement la tête, ne montrant aucune émotion. « Je suis là pour observer et rapporter. »
Kalren émit un petit rire sec. « Observer, hein ? Darek pense peut-être que je vais laisser un étranger circuler librement ici. Mais tu te trompes. Ce que nous faisons est risqué, et je ne peux me permettre d'avoir des inconnus fouiner là où ils ne sont pas les bienvenus. »
Aran sentit l'air s'alourdir autour de lui. Il savait que Kalren essayait de le tester. Chaque mot qu'il prononcerait maintenant pourrait soit renforcer sa position, soit le mettre en danger.
« Je ne suis pas ici pour vous causer des problèmes, » répondit Aran calmement. « Je suis ici parce que Darek et moi avons des intérêts communs. Vous avez besoin de quelqu'un pour vous aider à garder les Draevorn à distance. »
Kalren plissa légèrement les yeux, comme s'il cherchait à deviner les intentions d'Aran. « Et qu'est-ce qui me prouve que tu en es capable ? »
Aran se tenait prêt. Il sentait que l'air devenait plus lourd de tension à chaque seconde. Puis, soudainement, Kalren fit un signe brusque à un de ses gardes. Celui-ci dégaina une courte lame et s'approcha d'Aran avec un sourire cruel.
« Montre-moi ce que tu vaux, » dit Kalren d'un ton sec.
Aran comprit immédiatement que cette rencontre se terminerait mal s'il ne réagissait pas rapidement. Le garde se précipita vers lui, mais Aran avait déjà anticipé son mouvement. Il se déplaça avec la grâce d'un danseur, utilisant le Lamevent pour sentir chaque flux d'air et esquiver la première attaque.
Le garde, surpris par la fluidité des mouvements d'Aran, hésita une seconde, mais cela suffit. Aran fit un pas de côté, évitant une nouvelle attaque, puis utilisa le vent pour accélérer son mouvement. Dans un geste précis et calculé, il désarma le garde d'un coup sec, la lame de l'adversaire retombant sur le sol dans un tintement métallique.
L'entrepôt tout entier se figea, les yeux rivés sur la scène.
Kalren haussa un sourcil, visiblement impressionné par la démonstration. Il fit un signe de la main pour que le garde recule, puis s'approcha d'Aran.
« Intéressant, » dit-il d'un ton plus posé. « Tu as des compétences. Peut-être que tu seras utile, après tout. »
Aran rangea calmement son épée dans son fourreau, sans montrer d'émotion particulière. Il savait qu'il avait gagné cette première confrontation, mais il restait sur ses gardes.
« Très bien, » reprit Kalren. « Je vais te donner accès à certaines informations, mais souviens-toi : tu es ici en tant qu'invité, et si tu dépasses les limites, tu découvriras pourquoi personne ne survit longtemps dans ce monde. »
Aran hocha la tête, prêt à jouer son rôle. Il savait que pour réussir cette mission, il allait devoir naviguer habilement dans ce réseau souterrain, tout en évitant de se faire des ennemis trop puissants.
Après cette confrontation, Kalren le mena vers une autre partie de l'entrepôt où des cargaisons de cristaux de feu étaient en train d'être scellées dans des caisses marquées de symboles inconnus pour Aran. Gorran, qui les suivait, expliqua à Aran qu'ils devaient préparer une grosse livraison pour une destination encore plus importante.
« Althiris, » murmura Gorran en jetant un regard en coin à Aran.
Aran ne répondit pas, mais intérieurement, il ressentit un frisson. Si ces cristaux de feu étaient envoyés vers la capitale, cela signifiait que quelque chose de bien plus grand était en jeu. Il savait que son infiltration dans ce réseau n'était que la première étape d'un plan qui le mènerait inévitablement vers Althiris et la Tour de Lumen. Mais il devait d'abord survivre à Ilméra et aux rivalités entre les familles.
Il observait, silencieux, prêt à rapporter toutes ces informations à Darek. Cependant, il savait qu'une autre menace planait toujours. Varath Draevorn et ses espions continuaient de surveiller ces transactions, et s'ils découvraient qui il était réellement, sa couverture ne tiendrait pas longtemps.
Après quelques heures d'observation et de préparation, Aran quitta discrètement l'entrepôt, son esprit plein de nouvelles informations à rapporter à Darek. Mais il savait que chaque pas qu'il faisait dans cette ville était suivi de près.
Et alors qu'il s'éloignait des docks, un frisson parcourut son dos.Il pouvait sentir, sans avoir besoin de se retourner, que Varath était là, quelque part dans l'ombre. Observant. Attendant.
Varath Draevorn, toujours dans l'ombre, suit chacun des pas d'Aran, informant son chef que la situation évolue. Leur mission pourrait bientôt s'orienter non seulement contre les contrebandiers mais aussi contre Aran lui-même.