Zeff
Me agaché, mis patas hundiéndose en la suave tierra mientras me movía en silencio a través del denso bosque. La luz de la luna se filtraba entre el dosel de los árboles, proyectando sombras inquietantes en el suelo. Mis sentidos estaban en alerta máxima, cada sonido y aroma amplificado. Gaius estaba completamente presente, sus instintos guiándonos mientras avanzábamos rápidamente entre los árboles.
Patrullas, informen, les dije a mis miembros de la manada a través del enlace mental, mi voz firme y autoritaria.
Todo despejado en el este, respondió uno de mis exploradores.
Sin movimiento en el sur, reportó otro.
Pero había algo—un sutil cambio en el aire, un aroma llevado por el viento que no pertenecía al lugar. Podía sentirlo, y Gaius también. Gruñó en mi mente, una advertencia.
Manténganse alerta. Hay algo aquí, instruí, reforzando mi control sobre el enlace.
Continué avanzando, mis ojos escaneando los alrededores oscuros. El aroma se hacía más fuerte, más distintivo. Era desconocido, pero había un leve matiz de algo… familiar. Empujé a través de una densa maleza y emergí en un pequeño claro. Uno de mis comandantes, un lobo gris llamado Aron, estaba adelante, sus orejas erguidas y su postura alerta.
Movimiento en la frontera oeste, Alfa, Aron informó a través del enlace, su voz tensa.
Asentí, acercándome más. Entonces lo vi—una figura moviéndose entre los árboles. Un gran lobo marrón emergió de las sombras, sus ojos brillando en la oscuridad. No pertenecía a nuestra manada, pero reconocí su aura de inmediato. El lobo nos rodeó lentamente, una sonrisa burlona en sus ojos que envió una ola de irritación por mi columna.
Gaius se erizó, sus pelos de punta. Permanezcan en guardia, dije a mi manada a través del enlace.
El lobo marrón dejó de circular y comenzó a transformarse, su forma cambiando fluidamente de bestia a hombre. Frente a nosotros estaba ahora un hombre alto, de cabello rubio arenoso y ojos plateados penetrantes. Su sonrisa era igual de afilada en forma humana que cuando era lobo.
"Impresionante," dijo el hombre, su acento suave e inconfundiblemente irlandés. "Manejas bien la seguridad, Zeff."
Gruñí suavemente, mis ojos entrecerrándose. William. Lo conocía bien. Demasiado bien. Una oleada de molestia recorrió mi cuerpo, pero obligué a Gaius a calmarse. Las formalidades dictaban mis acciones aquí. Me transformé de nuevo en mi forma humana, la transición rápida y fluida. Me arrodillé, inclinando ligeramente la cabeza.
"Su Majestad," saludé, mi voz respetuosa, aunque sentía una ola de frustración.
El hombre de cabello rubio arenoso rió suavemente, claramente divertido por mi formalidad. "Vamos, Zeff. Nos conocemos desde hace suficiente tiempo. No hace falta tanta formalidad entre viejos amigos."
Viejos amigos. Las palabras flotaron en el aire entre nosotros, cargadas con el peso de todo lo no dicho. William y yo nos conocíamos desde la infancia. Habíamos crecido juntos, entrenado juntos, y cuando llegó el momento, nos habíamos enfrentado en el mayor desafío de nuestras vidas.
Cuando se convocó a todos los Alfas del estado para competir por el título de Rey de Reyes, yo estuve allí. No porque buscara la corona, sino porque sabía que tenía que presentarme. Era una cuestión de honor, de deber hacia mi manada. Pero no tenía un verdadero deseo de gobernar sobre todas las manadas. El poder no me interesaba como a otros. William, sin embargo—él prosperaba con ello. Incluso entonces podía ver el hambre en sus ojos, el impulso de estar en la cima, de comandar respeto, de gobernar.
En el desafío final, todo se redujo a nosotros dos. William y yo. Y aunque pude haber ganado—pude haber tomado la corona para mí—deliberadamente me retiré. Dejé que William tomara la victoria. Le di lo que más deseaba, sabiendo perfectamente el tipo de líder que sería. No fue una decisión que tomé a la ligera, pero sabía que era lo correcto para mí y mi manada. No quería la corona; no quería la carga que venía con ella.
Pero ahora, mientras estaba en el claro, la luz de la luna proyectando largas sombras en el suelo, me preguntaba si había cometido un error. La ambición de William era implacable, y su presencia aquí esta noche solo confirmó mis sospechas de que estaba tramando algo.
Me levanté lentamente, mis ojos nunca dejando los suyos. "¿Qué te trae a mi territorio, William?"
Su sonrisa se ensanchó, un atisbo de travesura en sus ojos mientras sus hoyuelos se marcaban. "Estaba por la zona y pensé en ver cómo iban las cosas de este lado de la frontera." Miró alrededor, como si admirara el paisaje. "Tu territorio es… pintoresco."
Contuve una réplica, manteniendo mi expresión neutral. "Tu presencia aquí es inusual. ¿Hay algo específico que necesites?"
Los ojos de William brillaron mientras daba un paso más cerca. "Oh, nada demasiado urgente, Zeff. Simplemente pensé que sería interesante… explorar."
Gaius gruñó suavemente en mi mente, percibiendo la tensión subyacente. William estaba jugando un juego, como solía hacerlo. Lo conocía lo suficiente para entender al menos eso.
"Esto no es un campo de juegos, William," dije con firmeza. "Si estás aquí para causar problemas, tendré que pedirte que te vayas."
Él rió de nuevo, claramente disfrutando de la tensión que estaba provocando. "¿Problemas? ¿Yo?" Colocó una mano sobre su pecho en un gesto de falsa ofensa. "Jamás lo soñaría. Pero tengo noticias que compartir. Considéralo una cortesía."
Levanté una ceja, esperando.
"Los vampiros reales," continuó, su tono cambiando, volviéndose más serio, "han estado movilizando fuerzas. Moviéndose de formas que no han hecho en siglos. Los he estado observando, y es… preocupante."
Un escalofrío recorrió mi columna ante sus palabras. Los vampiros reales eran una fuerza a tener en cuenta: antiguos, poderosos y altamente territoriales. Si estaban en movimiento, podría significar problemas para todos, no solo para mi manada.
"¿Por qué decirme esto en persona?" pregunté, entrecerrando los ojos. "¿Por qué no enviar a uno de tus comandantes?"
Se encogió de hombros, su sonrisa sin desaparecer. "Necesitaba un descanso del castillo, así que aquí estoy, amigo. Si los vampiros están planeando algo, no solo tu territorio está en riesgo. Es de todos. Y preferiría no tener que lidiar con una guerra en dos frentes."
Lo estudié, intentando leer la verdad en sus ojos, pero con William, siempre era un juego. Prosperaba manteniendo a las personas desequilibradas, siendo impredecible. Pero no podía ignorar la gravedad de sus palabras. Si los vampiros se estaban movilizando, necesitábamos estar preparados.
Su sonrisa se amplió, un brillo depredador en sus ojos. "Algo se está gestando, algo… nuevo. Puedo sentirlo en el aire. ¿Tú no?"
Mantuve mi rostro impasible, pero mi mente trabajaba rápidamente. Lo sabía. De alguna manera, sabía sobre las recientes perturbaciones, la presencia inquietante que se había sentido en las fronteras. Y el hecho de que lo supiera hacía que mi sangre hirviera.
"Estamos manejando nuestro territorio," respondí, manteniendo mi tono medido. "No necesitas preocuparte por nosotros."
"Por supuesto, por supuesto," dijo William, agitando una mano con desdén. "Pero ya sabes cómo es. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso." Se inclinó ligeramente, su voz bajando a un susurro casi conspirativo. "Especialmente con lo que está en juego."
Mi mandíbula se tensó, y pude sentir a Gaius empujando hacia adelante, deseando tomar el control. William siempre encontraba la forma de provocar, de probar los límites. Pero no podía dejar que viera que estaba logrando irritarme. Tenía que mantenerme tranquilo, sereno.
"Te aseguro, Su Majestad," dije con voz firme, "que todo está bajo control."
La sonrisa de William permaneció, pero había un brillo en sus ojos que hablaba de secretos y conocimiento que no estaba compartiendo. "Bueno saberlo, Zeff. Bueno saberlo." Retrocedió un paso, asintiendo. "Me retiro ahora. Pero manténme informado, ¿de acuerdo?"
Asentí con rigidez, sin confiar en mí mismo para hablar sin mostrar la ira que hervía bajo la superficie. Sabía demasiado, y ese conocimiento era peligroso.
Se dio la vuelta para irse, pero antes de desaparecer entre los árboles, se detuvo y miró hacia atrás. "Y, Zeff," añadió, su voz cargando una rara nota de sinceridad, "cuida tu espalda. Nunca se sabe quién podría venir por ti." Con un movimiento fluido, volvió a transformarse en su forma de lobo y desapareció entre las sombras, dejándome allí de pie, con la mente en un torbellino.
Me giré hacia Aron, quien había estado observando el intercambio de cerca. Duplica las patrullas en la frontera oeste, le ordené a través del enlace mental, con un tono que no admitía discusiones. Quiero ojos en todas partes. No podemos bajar la guardia ni un segundo.
Mientras volvía a transformarme en mi forma de lobo, no podía sacudirme la sensación de inquietud que persistía en el aire. La presencia de William aquí no era una coincidencia, y cualquier juego que estuviera jugando, tenía que estar preparado. Por Liliam, por la manada, por todos nosotros.
Debíamos permanecer vigilantes. Las apuestas eran más altas que nunca.