Die Menge war in Aufruhr, Murmeln und Flüstern vermischten sich mit der Jazzmusik im Hintergrund. Niemand konnte diese Forderung der Zevian-Dynastie als Scherz abtun. Doch warum Evelyn? Sogar die Wrights und die Blakes waren verblüfft und konnten es nicht fassen.
Edmund Blake ließ ein kleines Lächeln erkennen und warf einen Blick auf Evelyn, die daraufhin die Schultern zuckte. Der alte Mann lachte leise. Er nippte an seinem Wein in Erwartung weiterer Überraschungen.
Felicia durchbrach zuerst die Stille. Sie spottete höhnisch und klatschte in die Hände: „Wow, Evelyn! Du hast tatsächlich deine Mutter, die Prostituierte, im Verführen von Männern übertroffen!"
Verachtende Blicke wandten sich Evelyn zu, die Gäste waren begierig darauf, mehr Schaden anzurichten. Doch es ergab keinen Sinn. Zevian Reign, ein tugendhafter Fels in der Brandung, blieb seiner verstorbenen Frau treu und gegenüber anderen Frauen unbeeindruckt. Die Gerüchte, dass seine Mutter Frauen zu ihm geschickt hatte, während er im Ausland war, waren bekannt, doch keine hatte es geschafft, auch nur sein Zimmer zu betreten. Entweder war Evelyn eine außergewöhnliche Verführerin, oder es steckte mehr dahinter.
Felicia warf Evelyn einen bösen Blick zu, bevor sie auf Zevian zuging. „Sie haben offenbar nicht die neuesten Nachrichten gelesen, Mr. Reign. Ich werde Sie in die Realität zurückholen", sagte sie mit giftigem Unterton. „Sie hat ihren Verlobten mit seinem Onkel betrogen, nur um Anteile an unserem Unternehmen zu ergattern. Wollen Sie tatsächlich eine solche Intrigantin heiraten?"
„Ja", antwortete Zevian ohne zu zögern.
Das Grinsen verschwand von Felicias Gesicht und ebenso von dem von Sophia, die die Szene still genossen hatte. Die Gäste unterdrückten ihre Lacher, und selbst Avery presste genüsslich die Lippen zusammen, während sie Felicias bleiches Gesicht beobachtete.
Um sich zu sammeln, trat Avery vor und fragte: „Haben Sie handfeste Beweise für solche dreisten Behauptungen, Mrs. Blake?"
Felicias Selbstsicherheit kehrte in ihr Gesicht zurück. Sie richtete ihr Kinn auf und antwortete: „Ja! Man hat sie gesehen, wie sie mit Nick das Nexus Hotel betreten hat!"
Avery schüttelte ungläubig den Kopf und verschränkte die Arme. „Sie meinen das Bild, das Sie manipuliert und den Paparazzi zugespielt haben? Keine Sorge, Mrs. Blake, wir haben es bereits an die Polizei übergeben. Es wird gründlich untersucht."
Felicias Gesicht erblasste angesichts der Wahrheit. Auch die Gäste tauschten schockierte Blicke und flüsterten untereinander. Jeder wusste, dass Avery nicht ohne Beweise sprechen würde, besonders, wenn Zevian Reign beteiligt war.
„W-was meinen Sie?", stammelte Felicia und wandte sich an das Brautpaar. „Das Foto war nicht manipuliert, Ms. Cartwell! Sie war in jener Nacht mit ihm zusammen! Stimmt's, Nick?"
Nicholas nickte, Schweiß rann ihm über die Stirn, während er Zevians mörderischen Blick spürte.
„Sind Sie sicher, dass es Evelyn war und nicht Annabelle, Mr. Blake?", warf Avery ein und versetzte die Menge in weiteres Entsetzen. „Laut Ihrem eigenen Fahrer waren Sie in jener Nacht zu betrunken, um jemanden zu unterscheiden."
„Ms. Cartwell! Achten Sie auf Ihre Worte, wenn Sie über meine Tochter sprechen", trat nun William vor, die Frustration stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er starrte Avery an und fuhr fort: „Und welche Beweise haben Sie für diesen Unsinn?"
„Evelyn war in jener Nacht bei mir, Mr. Wright", antwortete Zevian gelassen und ließ eine weitere Bombe platzen. Felicia sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Was für einen besseren Beweis braucht man als das Geständnis dieses skrupellosen Teufels?
„W-was meinen Sie?", stammelte William, während sein Blick zwischen Evelyn, Annabelle und Zevian hin- und herwanderte. Die Gäste, die nun völlig gefesselt waren, beugten sich vor, um jedes Wort aufzuschnappen.
„Wir haben nicht die Zeit, alle Details zu erklären, Mr. Wright", erwiderte Avery. „Zusammengefasst wurde Evelyn von der Familie Blake und Ihrer lieben Tochter hereingelegt, um diesen Idioten zu heiraten. In jener Nacht wurde ihr etwas in ihr Getränk gemischt, und sie betrat die falsche Suite – die von Zevian –, was zu ihrem schicksalhaften Aufeinandertreffen führte."
„Sie werden bald eine detaillierte Pressemitteilung von Reign Constructions erhalten", wandte sich Avery an Annabelle und fügte hinzu: „Und auch von der Polizei, die mit den Ermittlungen zu dem, was in jener Nacht wirklich geschah, fast fertig ist."Wenn die Blakes eine Geschichte erfinden und die Paparazzi manipulieren konnten, so konnte Avery mühelos ein besseres Drehbuch liefern und Zevian nutzen, um Evelyns Ruf zu retten. Macht beherrschte die Welt, und sogar die Regierung würde eingreifen, wenn der CEO von Reign Constructions beteiligt wäre.
"Da Zevian in jener Nacht bei Evelyn war, ist er hier, um die Verantwortung zu übernehmen und sie zu heiraten", schloss Avery und ließ die Zuhörerschaft gebannt zurück. Es war, als hätten die Blakes aus Versehen ihr eigenes Grab geschaufelt, während sie versuchten, Evelyn zusammen mit Nicholas lebendig zu begraben.
Annabelle rückte näher an Sophia heran und murrte: "Ich habe dir gesagt, ihr Schweigen ernst zu nehmen! Jetzt ernte die Konsequenzen, Mama."
Sophia blickte finster, dann sah sie über die Schulter ihres Mannes hinweg. Auf ihren Vorschlag hatte Nicholas die Hälfte seiner Firmenanteile an Blake als Tausch gegen Evelyn an William übertragen. Also selbst wenn Evelyns Name rehabilitiert würde, wäre sie noch immer nicht aus dieser Katastrophen-Ehe befreit. Ein Lächeln glitt über ihre verdorbene Miene, als William wieder zu sprechen begann.
"Selbst wenn Evelyn unschuldig ist, wird sie immer noch Nicholas heiraten, Mr. Reign. Ich habe Nicholas mein Wort gegeben, und ich kann es nicht brechen." Sogar die Gäste fanden das absurd, aber am meisten verletzt war Evelyn selbst. Ihr Vater hatte die Messlatte für toxische Väter sehr hoch gelegt.
Zevian hob amüsiert eine Augenbraue, weil dieser alte Mann immer noch den Mut aufbrachte, ihm zu widersprechen. Selbst Avery kochte vor Frustration und brummelte: "Hören Sie, was Sie da sagen, Mr. Wright? Auch wenn sie nicht Ihre Tochter ist, können Sie nicht einfach ... "
"Sehen Sie unsere Zusammenarbeit als beendet an, Mr. Wright", unterbrach Zevian Avery, und seine Worte versetzten die Menge erneut in Schockstarre. Gleichmütig steckte er die Hände zurück in die Taschen und fügte hinzu: "Reign Constructions wird nicht länger an Ihrem Resort-Projekt arbeiten."
Als das Gesicht von William vor Entsetzen erblasste, fuhr Zevian fort: "Und ich werde sicherstellen, dass es niemand anders tut."
Selbst Evelyn hatte nicht erwartet, dass Zevian das so ernst meinte. Alles, was sie wollte, war, dass diese Ehe endet, doch schien er mit dem festen Vorsatz gekommen zu sein, sie zu heiraten, anstatt die Hochzeit abzusagen.
Avery beobachtete, wie nicht nur Vincent, sondern auch Sophias Gesicht bei Zevians Worten blass wurden, und sie lächelte triumphierend. Das war erst der Anfang; in den nächsten Tagen würden sie die Hölle durchleben. Sie wandte sich an William und schürte seine Panik: "Wir haben nicht mehr viel Zeit, Mr. Wright. Entweder beenden Sie diese Ehe oder erleben Sie den Bankrott Ihres Unternehmens."
Sophias Gesichtsausdruck verdunkelte sich komplett, sie hatte eine solche Wendung selbst in ihren wildesten Träumen nicht erwartet. Sie dachte, Zevian sei nur auf Averys Drängen hin gekommen, um ihre beste Freundin zu retten, und hatte nicht erwartet, dass er so ernsthaft wäre, dass er ihnen sogar damit drohte.
"Nein, ich kann es nicht zulassen, dass sie gewinnt", murmelte sie vor sich hin, ihr Blick auf Evelyn gerichtet, die für einen Moment wie Margaret wirkte.
Sie sah sich um, ihr Blick blieb an der Champagnerflasche auf dem Tisch haften. Schnell nahm sie sie, ging näher zur Bühne und ließ sie so rollen, dass die Flasche direkt bei Nicholas' Füßen zum Stehen kam.
Nicholas blickte herunter und spürte, wie etwas seinen Schuh berührte. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse, verwundert darüber, wer in so einer Katastrophe zum Trinken aufgelegt sein könnte. Als sein getrübter Blick auf Sophia traf, die in Evelyns Richtung deutete, umspielte sie ein schelmisches Glitzern.
Ohne weiter nachzudenken, hob er die Flasche auf und schlug sie dem Pastor direkt auf den Kopf.
Aufschreie ertönten in der Nähe, als Blut aus dem Kopf des armen Pastors quoll, der mit der Hand nach seiner Wunde griff, während die Weinflasche in Scherben zersprang. Er torkelte zurück, als Nicholas mit grimmiger Miene einen Schritt vorwärts machte, seine Absicht, jemanden zu töten, unmissverständlich.
Bevor Evelyn fliehen konnte, packte er sie grob mit seiner verbundenen Hand. Er drückte die scharfe Kante der zerbrochenen Flasche an ihren Hals und höhnte: "Du hast das geplant, nicht wahr?"
Als Zevian sich anschickte einzugreifen, drückte Nicholas die zerbrochene Kante noch enger an Evelyns Hals und brachte alle zum Innehalten und den Atem anzuhalten. Er wandte sich an Evelyn und fuhr fort: "Jetzt gebe ich dir zwei Möglichkeiten, Evelyn. Entweder heiratest du mich oder du stirbst!"